Rebecca Zanetti

Ronan

Dark Protectors – 8

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Frédéric Grut

Milady

Ce volume est pour bébé Whitman.

Bienvenue dans la vie, mon tout-petit. Le monde est bien plus beau depuis que tu en fais partie.

Chapitre premier

Le docteur Faith Cooper parcourut le dossier sur sa tablette tout en traversant en hâte le couloir glacial de l’hôpital.

— Le scanner du cerveau est normal. Et le système respiratoire ? demanda-t-elle en passant à la page suivante.

— Normal aussi. On ne voit aucune lésion neurologique, répondit le docteur Barclay. (Avec ses longues jambes, il la suivait sans mal. Il avait un visage anguleux, des cheveux bruns et des yeux bleus pleins d’intelligence.) Le patient est dans le coma, sans la moindre activité cérébrale, mais son corps est… comment dire…

— En parfaite santé, compléta Faith en terminant de lire le dossier rédigé par l’infirmière tout en se demandant si son collègue était célibataire. La ponction lombaire n’a rien donné et il n’y a aucune indication de crise cardiaque.

— Non. Le patient est en parfaite santé, à part qu’il est dans le coma. C’est incompréhensible.

— Des traces de drogue ? demanda-t-elle, car les produits stupéfiants pouvaient parfois entraîner un coma.

— Non, rien de visible en tout cas.

Ils arrivaient à l’unité de soins intensifs. Les halogènes du couloir grésillaient et Faith leva les yeux de son dossier pour les regarder.

— Il y a un problème avec la lumière ?

— C’est comme ça depuis deux jours. La maintenance y travaille et elle essaie aussi de régler les fluctuations de température. (Barclay accompagna ces mots d’un geste de la main. Il ne portait pas d’alliance. C’était bon signe.) Ce matin, on a transféré tous les autres patients à la nouvelle unité de soins intensifs de l’aile ouest, qui a ouvert la semaine dernière.

Cela expliquait pourquoi les couloirs et le local des infirmières étaient déserts, à l’exception d’une femme qui surveillait les écrans posés sur le bureau. Elle salua les deux médecins d’un geste de la tête et son regard s’attarda sur Barclay.

Faith frissonna. Le froid s’intensifiait. Ce début avril était pluvieux et frais. Non, glacial, plutôt.

— Pourquoi on n’a pas transféré ce patient avec les autres ?

— Vous nous aviez demandé de ne pas le déplacer jusqu’à votre arrivée, répondit Barclay, qui était rasé de si près qu’il aurait pu passer pour un acteur vantant les mérites d’une eau de Cologne. Nous le ferons dès que vous l’aurez examiné.

Faith sentit la chair de poule lui gagner les bras. Elle soupira et de la vapeur sortit de sa bouche. C’était étrange. Jamais ce n’était arrivé dans l’hôpital où elle travaillait habituellement. Il se trouvait de l’autre côté de Denver mais, en tant qu’experte en coma, on faisait appel à ses connaissances aux quatre coins du globe.

— Quel est son score sur l’échelle de Glasgow ? demanda-t-elle en consultant de nouveau sa tablette.

— Trois, répondit sombrement Barclay.

C’était le pire score possible. Il signifiait une inactivité totale du cerveau.

Barclay l’arrêta.

— Docteur Cooper, je voulais vous remercier d’être venue aussi vite. (Il sourit et ses fossettes se creusèrent. Toutes les infirmières devaient être folles de lui.) On m’a parlé de la petite fille de Seattle. Vous n’avez pas dormi depuis quand ? Trente heures ?

C’était l’impression qu’elle avait, en effet. Elle avait changé de chemisier, mais il était déjà froissé sous sa blouse. Faith lui tapota le bras, ce qui lui permit d’apprécier la fermeté de ses muscles. De quand datait son dernier rendez-vous galant ?

— Ne vous en faites pas pour ça. Le principal, c’est que la petite fille soit sortie du coma.

Cela lui avait demandé sept heures. Sept heures d’efforts pour exercer un talent auquel elle ne comprenait rien. Pour une raison qui lui échappait, elle était capable de communiquer avec les patients dans le coma. Cela lui avait permis de sauver cette petite fille de six ans, qui devait être en train de manger une glace avec sa famille sur son lit d’hôpital et qui ne tarderait pas à rentrer chez elle.

— Merci à vous de m’avoir contactée.

Il hocha la tête et elle remarqua une petite fossette à la Cary Grant sur son menton.

— Rien de plus normal. Vous êtes une véritable légende. On dit même que vous avez des pouvoirs magiques.

Faith se força à rire.

— « Des pouvoirs magiques » ? C’est amusant. (Elle entra dans l’unité de soins intensifs et s’arrêta net, oubliant le dossier médical et les fossettes de son charmant collègue.) La vache ! murmura-t-elle.

Il ne restait plus qu’un lit dans la vaste pièce. Il accueillait un véritable géant, dont les larges épaules dépassaient du matelas. Il mesurait au moins deux mètres et ses pieds pendaient au bout du lit. On avait descendu la couverture jusqu’à sa taille pour installer une myriade d’électrodes sur son torse musclé. Très musclé.

— Pourquoi est-il torse nu ?

— Ce n’est pas normal, en effet, répondit Barclay en regardant autour de lui. Je demanderai à l’infirmière après votre examen préliminaire. C’est dur à admettre pour un médecin, mais je n’ai aucune idée de ce qu’il a.

Un homme qui n’hésitait pas à demander de l’aide. Décidément, Barclay avait toutes les qualités.

— C’est bien le bon patient ? demanda Faith, étonnée par la couleur saine de sa peau tout autant que par son physique phénoménal. Il ne peut pas être dans le coma depuis plus d’un ou deux jours.

Barclay plissa les yeux et passa une main tremblante dans ses cheveux.

— Je suis d’accord avec vous mais, selon les pompiers, ce patient était enseveli sous des tas de pierres et de débris, dans le tunnel qui s’est effondré sous le pont de la 3e Rue. La catastrophe remonte à sept ans.

Faith s’approcha du patient et remarqua les cheveux noirs et épais qui entouraient son visage ciselé. Un visage de guerrier. Elle cligna des yeux. D’où lui venait cette pensée ? Elle se redressa.

— C’est impossible. S’il avait été enseveli, il serait mort sur le coup, ou peu de temps après. Il n’a même pas une égratignure.

— Et si son corps avait été congelé ? demanda Barclay en oscillant sur ses pieds.

Faith observa une nouvelle fois le teint éclatant de santé du patient.

— Non, impossible.

Elle lui saisit le poignet pour lui prendre le pouls et un éclair lui remonta le long du bras. Elle toussa, abasourdie. La peau de l’homme était chaude, souple, vibrante de force. Elle regarda sa montre et commença à compter, dévorée par la curiosité.

— Quand est-il arrivé ?

On l’avait contactée trois heures plus tôt et elle n’avait pas encore eu le temps de consulter entièrement le dossier.

— Il y a une semaine, répondit Barclay en s’appuyant contre le chambranle.

Faith se détendit, amusée. Dieu merci ! L’espace d’un instant, entre le clignotement des lampes, l’air glacial et l’électricité statique, elle s’était presque retrouvée transportée dans un endroit imaginaire et fantaisiste. Elle sourit et lâcha le poignet de l’inconnu.

— Je vois. On me fait une blague. C’est Simons, n’est-ce pas ?

Elle venait d’être nommée chef du service de neurologie du Northwest Boulder Hospital. Ses collègues avaient dû se donner un mal de chien pour monter ce canular.

Barclay cligna des yeux, l’air abasourdi. Il était décidément très mignon. Exactement le type de sa meilleure amie, Louise. De plus, il jouissait d’une excellente réputation. Était-il le nouveau fiancé de Louise ?

— Ce n’est pas une blague, docteur Cooper, je vous assure.

Il lui désigna l’écran sur lequel on pouvait lire le rythme cardiaque, l’activité respiratoire ainsi que les pressions sanguine et intracrânienne du patient, mais elle refusait de le croire. Les capteurs qui sortaient du bandage entourant le crâne de l’inconnu ne devaient même pas être connectés.

— Je me venge toujours de ce genre de farce, docteur Barclay, l’avertit-elle.

Il secoua la tête.

— Mais ce n’en est pas une ! Après une semaine d’examens, nous aurions déjà dû trouver une explication à son état, mais nous n’avons rien. S’il avait été blessé lors de l’effondrement, cela se verrait, mais… il n’y a pas une seule trace, soupira Barclay. C’est pour cela que nous avons fait appel à vous.

Cela ne tenait pas debout. La blague était la seule solution logique. Elle se pencha au-dessus du patient et jeta un œil sous son bandage.

L’écran émit un petit « bip » et elle s’arrêta aussitôt. Barclay, stupéfait, fit un pas vers elle.

— C’était quoi ?

Décidément, le canular était très élaboré. Louise Simons allait le lui payer. Son amie avait un talent inné pour faire des blagues sur mesure et il était plus que temps qu’elle lui rende la monnaie de sa pièce. Faith décida de jouer le jeu et se pencha de nouveau.

« BIP ».

Elle était si près de l’inconnu que l’envie de lui toucher le visage lui démangeait les doigts. S’agissait-il d’un mannequin ? d’un bodybuilder ? Ses muscles étaient lisses et longs, naturels comme ceux d’un animal sauvage, ce qui excluait la musculation. Il avait quelque chose de si viril qu’à côté de lui Barclay semblait presque fade. Ses amis l’avaient bien choisi. Ce type était le paroxysme du mâle sexy.

— Je vais tuer Simons, murmura-t-elle.

Ce canular était très impressionnant. L’homme n’étant ni un patient ni dans le coma, elle s’autorisa donc à écarter les cheveux qui traînaient sur son large front.

« BIP ».

« BIP ».

« BIP ».

Sa peau était chaude malgré l’air glacial.

— C’est époustouflant, reprit-elle, sincèrement impressionnée par le mal que ses collègues s’étaient donné pour la piéger. Vous avez mis combien de temps à préparer tout ça ?

Barclay toussota, désormais bien fade à côté du demi-dieu couché sur le lit.

— Repassez la main sur lui.

Il était inutile de le lui demander deux fois. Faith posa la main à plat sur le torse de l’homme et sentit que son cœur battait avec vigueur.

— Vous pouvez arrêter de faire semblant, lui murmura-t-elle à l’oreille. C’était à s’y méprendre.

Pouvait-elle s’autoriser à l’inviter à boire un verre lorsqu’il cesserait son cinéma ? Après tout, il n’était pas un patient… et quel corps ! Grand, musclé et merveilleusement sculpté. Elle s’approcha jusqu’à ce que ses lèvres frôlent les siennes.

— Bon, vous avez le droit d’arrêter maintenant.

Il ouvrit les yeux. Barclay poussa un cri de surprise, fit un bond en arrière, percuta une chaise et atterrit sur les fesses. L’inconnu saisit le bras de Faith, qu’il serra comme un étau.

— Faith.

Elle cligna des yeux et se sentit gagnée par une douce chaleur.

— Oui, c’est moi. (Dieu qu’il était sexy ! Le voir sortir du coma et l’entendre prononcer son nom lui faisait chaud au cœur, mais elle en avait assez de ce petit jeu.) Et vous, qui êtes-vous ?

Il secoua la tête.

— Gdie, chert voz’mi, ia ?

De mieux en mieux. Un mannequin russe. Ses yeux étaient d’un bleu-vert métallique. Portait-il des lentilles ?

— C’est bon, j’ai dit, arrêtez votre cinéma.

Elle tenta de se dégager mais il l’en empêcha. Sa main était si grande qu’elle lui encerclait sans mal tout le biceps. Le regard de l’homme se durcit et la teinte verte disparut, remplacée par un bleu électrique.

— Où suis-je ?

Sa voix grave et rauque résonnait dans la pièce et semblait les englober. Une chose était sûre : ses lentilles de contact devaient être à la pointe de la technologie.

— Vous parlez russe et anglais. Extraordinaire. (Elle parvint à tordre suffisamment le bras pour se libérer de sa prise. Ce type devait probablement se faire payer à l’heure, mais, quel que soit son prix, il le valait jusqu’au dernier centime.) Bravo, en tout cas. Dites à Simons qu’elle peut sortir de sa cachette.

Faith avait envie de féliciter sa meilleure amie, car son canular méritait des applaudissements.

L’inconnu arracha son bandage factice, puis les électrodes collées sur son torse, avant de s’asseoir au son du grincement métallique du sommier.

— Où suis-je ? répéta-t-il en tournant la tête vers l’écran, qui ne montrait plus rien. C’est quoi ce truc ?

Sa voix était toujours aussi rauque et sexy. Jusqu’où comptait-il aller ?

— Allez, c’est terminé. (Elle se tourna vers le docteur Barclay, toujours assis par terre et qui regardait le patient avec des yeux écarquillés.) Vous êtes un sacré acteur vous aussi, docteur Barclay, le félicita-t-elle en souriant.

Barclay s’appuya sur une chaise pour se relever. Les muscles de ses avant-bras étaient totalement crispés.

— Qu’est-ce… qu’est-ce qui se passe ici ?

Avec un petit rire narquois, Faith passa devant lui pour jeter un œil dans le couloir, qui n’était plus illuminé que par l’éclairage de secours au plafond.

— Ils ont même éteint les lumières, constata-t-elle, ravie. Simons ! tu vas me le payer, mais je dois bien avouer que tu t’es surpassée. C’est bien mieux que ce que je t’ai fait pour le 1er avril.

Faith avait bourré la voiture de son amie de ballons remplis de confettis. En raison du changement de pression, ils avaient explosé dès que celle-ci avait ouvert la portière et Simons avait juré de se venger.

— Louise ? (Rien. Le silence. Faith soupira.) Bon, d’accord, t’as gagné. Je m’incline.

Soudain, elle vit de la glace se former sur le mur en face d’elle.

— Mais comment tu fais ça ? murmura-t-elle, impressionnée.

Elle entendit un grognement dans son dos et se retourna d’un bond. Le type dans le lit venait bien de grogner ? Elle déglutit et l’observa attentivement. Elle n’y comprenait plus rien. La pochette de solution saline semblait réelle. D’un geste rapide, elle lui prit le bras.

— Attendez, vous êtes vraiment perfusé ?

Cela suffisait. Le canular commençait vraiment à aller trop loin.

Un éclair de douleur traversa les yeux de l’inconnu.

— Qui est mort ? J’ai senti leur disparition, mais de qui s’agit-il ?

Faith secoua la tête.

— Allez, arrêtez, maintenant.

C’était un excellent acteur. Sa souffrance était presque palpable. L’homme la regarda et baissa la tête. Assis sur le lit, il était aussi grand qu’elle malgré ses talons de cinq centimètres. Il émanait de lui une chaleur et une tension palpables. Elle frissonna une nouvelle fois, mais plus de froid. Sans la lâcher des yeux, il arracha la perfusion et des gouttes de sang perlèrent sur son bras. Faith avala sa salive et se retint de reculer.

— Bon, tu vas trop loin, là, Simons. Beaucoup trop loin.

Barclay s’approcha de la porte en catimini.

— Je n’y comprends rien.

— Le rasoir d’Occam, docteur Barclay. (Soit les lois de la physique n’avaient plus cours, soit c’était une blague de génie. Cette dernière explication était de loin la plus plausible.) Bon ça suffit, dit-elle à l’acteur. Qui êtes-vous ?

L’homme tourna lentement la tête vers Barclay, l’observa un moment, puis reporta son attention sur Faith.

— Quand le bouclier a-t-il lâché ?

« Le bouclier » ? Il semblait si sérieux que cela faisait peur. Simons avait-elle engagé un dingue ? Non, jamais elle n’aurait fait une chose pareille. Faith tapa du pied et sentit son agacement monter.

— Bon, écoutez, c’était super, mais il faut savoir s’arrêter. Je ne marche plus.

Le type lui reprit le bras avec une poigne inflexible.

— Est-ce que les deux boucliers se sont rompus ?

Le cœur de Faith se mit à accélérer et elle frissonna.

— Lâchez-moi.

Sans l’écouter, l’inconnu se leva et se débarrassa de sa chemise d’hôpital.

— Non. C’est quoi ce bordel ?

Il regarda le cathéter inséré dans son pénis, puis les bas de contention blancs censés empêcher la formation de caillots de sang. Le souffle de Faith se coupa. Bon sang ! tout ce matériel médical était correctement installé. Et son pénis était énorme. Elle releva les yeux jusqu’à son visage. Les bas donnaient un aspect de vérité à l’ensemble, mais aucun médecin digne de ce nom n’aurait inséré un cathéter pour une simple blague. Pas Louise Simons, en tout cas.

— Mais qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle en tentant en vain de se dégager.

Le docteur Barclay les regardait tour à tour.

— Qui êtes-vous ? murmura-t-il.

— Je m’appelle Ronan, déclara l’inconnu en touchant le cathéter, qui était relié à une poche à urine fixée au bout du lit. Quelle est cette nouvelle torture ?

— Hein ? s’exclama Faith.

— Pourquoi récoltez-vous ma pisse ? insista-t-il, les narines écartées.

— On ne récolte rien du tout, protesta-t-elle. Vous étiez dans le coma. Ce n’est qu’un cathéter. (Il agrippa le bout du tube, le regard dur.) Non, ne faites pas…

Mais il tira d’un coup sec et poussa un grognement pour absorber la douleur, qu’elle devinait intense.

Bon sang ! il était sous phencyclidine ou quoi ? Elle se tourna vers Barclay, affolée, et articula les mots « sécurité » et « mettre l’infirmière à l’abri ». Barclay hocha la tête et s’enfuit en courant.

— Où sommes-nous ? demanda Ronan en l’attirant contre lui.

Faith leva la main pour l’en empêcher et sa paume lui percuta le torse.

— Lâchez-moi, s’il vous plaît. (Elle n’avait pas envie de lui donner un coup de genou dans l’entrejambe, vu la rougeur de son pénis.) Vous vous êtes peut-être gravement endommagé l’urètre.

Il la traîna en direction de la porte avec une force hallucinante. Un immense tatouage lui recouvrait le dos. On aurait dit… une image en négatif de ses côtes, séparées par des bandes plus claires ? En tout cas, l’homme était un vrai colosse.

— Il faut qu’on y aille.

Comment ça, « on » ? Ce qui était en train de se passer ne présageait rien de bon et elle devait absolument se libérer pour avoir le temps de reprendre ses esprits.

— Je ne veux pas vous faire mal, dit-elle.

Il poussa un petit rire de dérision. Faith inspira à fond et lui décocha un coup de pied derrière le genou tout en tordant le bras pour se dégager.

Avec une vitesse hallucinante, il pivota et se colla à elle. Chaleur, muscles, force… il était gigantesque et effrayant malgré sa nudité. Faith poussa un cri terrifié et lui décocha un coup de poing dans le nez.

Il bloqua le coup avec sa paume et poussa un nouveau grognement. Au même moment, ses incisives s’allongèrent pour prendre la forme de crocs. Faith se figea, abasourdie. Des crocs ? D’accord… ce n’était pas une blague. Quelqu’un s’en prenait à elle, peut-être même pour lui faire du mal. Elle ne pouvait s’expliquer ni les yeux ni les crocs, et c’était donc forcément inquiétant. Ce type paraissait vraiment dangereux. Ses yeux reprirent leur teinte bleu électrique et il lui sembla qu’il s’élargissait encore, plus animal qu’humain.

— Je ne comprends pas, balbutia-t-elle, incapable de comprendre ce qui lui arrivait. Qui êtes-vous ? Pourquoi étiez-vous dans le coma ? Comment connaissez-vous mon nom ?

Il expira et l’effort fit bouger sa poitrine. Lentement, ses canines se rétractèrent et ses yeux redevinrent bleu-vert.

— Je m’appelle Ronan Kayrs et j’étais dans le coma parce que le bouclier a lâché. (Il la regarda et la colla encore plus contre lui.) Et je connais ton nom parce que ça fait quatre cents ans que je rêve de ton visage et de tes caresses.

— Pa… pardon ?

La mâchoire de l’inconnu se crispa encore plus.

— Et c’était avant que j’accepte ma mort.

Chapitre 2

Sans lâcher la femme, Ronan fit quelques pas pour se retrouver dans une espèce de couloir sans fenêtre. Se trouvaient-ils sous terre ? Seules de pâles bougies accrochées au plafond éclairaient l’obscurité. Il choisit une direction au hasard et se mit en marche.

— Où sommes-nous ? (La femme le tirait en arrière en bloquant les talons et il s’arrêta, car il ne voulait pas lui faire mal.) Arrête de me résister. On doit y aller.

Il devait absolument sortir de cet endroit dont les odeurs lui brûlaient les narines. D’où venait cette puanteur ? Et pourquoi s’était-il réveillé attaché à tous ces tubes et ces fils ? La sentir contre lui alors qu’il avait abandonné tout espoir de voir ses rêves se matérialiser, c’était trop. Il devait se mettre à l’abri et reprendre ses esprits. Retrouver les siens. Peut-être pourrait-elle l’y aider ?

— Tu as des pouvoirs amplifiés. Conduis-moi à ton roi.

D’un coup sec, elle faillit se libérer.

— Quel roi ? Vous êtes dingue ou quoi ?

Il la regarda en clignant des yeux. Elle était plus petite que dans ses rêves, lorsqu’elle lui avait murmuré son nom. Elle avait de longs cheveux noirs, une peau un peu mâte et de magnifiques yeux couleur ambre, bruns avec un éclat bien plus brillant que dans ses rêves. Elle portait des chaussures noires, un pantalon bleuâtre, un chemisier rose et une longue blouse blanche.

— « Dingue » ? Non. Ton roi est peut-être mort ? Conduis-moi à ton père, alors. Allons-y.

Elle baissa le menton et haussa ses sourcils noirs.

— Mon père ? Vous êtes vraiment déjanté. Lâchez-moi tout de suite.

Pourquoi refusait-elle de coopérer ? Il se dressa de toute sa taille.

— Je suis Ronan Kayrs, de la famille régnante des Kayrs. Obéis, femme.

Elle ricana, ce qui le laissa bouche bée. Qu’était-il advenu du monde qu’il avait tout fait pour protéger ? Il frissonna et regarda autour de lui. Le sol était constitué d’étranges carreaux et des boîtes aux clignotements colorés étaient alignées sur une sorte de table surélevée. Son cœur se mit à battre plus fort.

— Quand sommes-nous ?

Faith le regarda droit dans les yeux.

— Pardon ?

— L’année, femme. Dis-moi en quelle année nous sommes. Ou en quel siècle, même.

Il avait appris à ses dépens que le temps était fluide et pouvait être ressenti de différentes manières selon l’endroit où l’on se trouvait. Ou le royaume.

— Au XXIe siècle, répondit-elle, adoucie. Vous avez besoin d’aide. Vous êtes blessé.

Il baissa les yeux sur son corps presque nu. Les trous dans sa tête, son torse et son pénis s’étaient déjà refermés, mais ses genoux tremblaient encore. Il était loin d’être en pleine forme. Quant aux longs bas blancs dont on l’avait affublé, ils étaient le summum du ridicule.

— C’est la mode de l’époque ?

Elle lui tapota le bras et se pencha vers lui.

— Non. C’est pour empêcher la formation de caillots sanguins, parce que vous étiez allongé.

Que disait-elle donc ?

— Mon sang ne fait pas de caillots. (Il se baissa pour arracher les grotesques chaussettes de contention et balaya les alentours des yeux.) Il me faut des vêtements.

L’homme qu’il avait vu dans la chambre revint alors, accompagné de deux autres individus vêtus de brun et portant à la ceinture ce qui semblait être des armes. Le premier s’arrêta dès qu’il le vit et les deux autres s’approchèrent lentement de lui.

— Ne lui faites pas de mal, leur demanda Faith en levant la main pour les arrêter. Il a subi un grave traumatisme crânien.

Ronan avait en effet une migraine très douloureuse.

— Laissez-nous. (Il avait lancé cet ordre sans grand espoir et ne fut donc pas surpris de les voir continuer à avancer.) Mais qu’est-il arrivé au monde ? maugréa-t-il.

— Excellente question, renchérit Faith. Lâchez-moi et on essaiera d’y répondre ensemble.

Le regard de Ronan s’arrêta sur un portrait de lui posé sur une table.

— C’est toi qui l’as dessiné ?

Elle suivit ses yeux et fronça les sourcils.

— C’est une photo. On l’a probablement diffusée aux infos pour tenter de localiser vos proches.

— Les infos ? répéta-t-il en tentant de comprendre ce qui se passait malgré sa migraine handicapante. Ce dessin a été montré à d’autres personnes ? en public ? Quand ça ?

Mais quelle taille pouvait bien faire le monde désormais ?

— Je ne sais pas quand, dit-elle en tentant une nouvelle fois de se dégager.

Un éclair de douleur jaillit de la paume de Ronan et lui envahit le bras, puis le cœur. Faith, bouche bée, fit un bond en arrière. Il grimaça, car il aurait dû s’y attendre.

— Désolé. Je t’ai fait mal ?

Elle hocha la tête, les yeux écarquillés, et une fragrance de fleurs sauvages lui envahit les narines.

— Comment est-ce que vous… euh… avez fait ça ?

Elle gardait la main levée en direction des deux soldats, comme si elle pouvait les empêcher d’avancer. Il répondit tout en gardant un œil sur eux.

— C’est la marque. La marque d’accouplement.

— Hein ? souffla-t-elle en se crispant de nouveau.

Comment pouvait-elle ignorer ce phénomène ? Que se passait-il donc ? Comme les deux soldats se rapprochaient toujours, il la lâcha pour leur montrer sa paume.

— Je suis Ronan Kayrs. Voici ma marque et ma compagne. Je ne sais pas qui vous servez, mais je vous ordonne de partir.

Les deux hommes s’arrêtèrent et Faith recula à pas lents jusqu’à la table.

— Traumatisme crânien, leur dit-elle comme si cela expliquait tout. Il faut lui trouver une chambre dans l’aile nord. (Elle étudia ensuite la marque.) Sympa, ce tatouage.

Comment ça, un tatouage ?

— Non, c’est une marque, répondit-il en admirant le K familial richement orné. Elle apparaît quand on trouve sa compagne. Tu as forcément rêvé de moi, non ?

— C’est cela, dit-elle d’une voix un peu trop aiguë tout en continuant à reculer. On va vous apporter de l’aide. Je vous le promets.

Il porta son attention sur les soldats et chercha leurs vibrations.

— Tu es humaine, déclara-t-il en tournant les yeux vers sa femme. Pourquoi as-tu des gardes humains ? (Rien de tout cela ne tenait debout et il était plus que temps qu’ils y aillent.) Faith ?

Le plus grand des deux hommes s’adressa à lui en le regardant bien en face.

— Écoute, mon vieux. Je m’appelle Joe, je suis agent de sécurité et je me suis déjà pris des coups à la tête. Je sais comment tu te sens. Et si tu nous suivais jusqu’à l’aile nord ? Là-bas, tu pourras voir un spécialiste et on te trouvera des vêtements.

Ronan, la tête inclinée sur le côté, le regarda. Il semblait avoir la trentaine, avec des cheveux blonds et des yeux bleus sérieux. Il paraissait en très bonne forme physique et ses doigts étaient crispés sur un étrange objet carré.

— Je ne veux pas te faire de mal, Joe. (Malgré son état de faiblesse, il restait capable de dominer deux humains. Il étudia l’autre soldat, qui avait une cinquantaine d’années.) Et à toi non plus, l’ancien.

— « L’ancien » ? s’étouffa le barbu grisonnant avant de sortir un objet doté d’un canon pour le pointer sur Ronan. Bon, assez causé.

— Tout à fait.

De toute évidence, les deux humains refusaient de l’écouter. Il avait horreur de se battre nu et refusait de les attaquer le premier.

— Joe ? insista le barbu.

— Non ! intervint Faith au moment où Joe appuyait sur un bouton de sa boîte.

Deux filaments en jaillirent pour toucher Ronan au niveau du torse. Un éclair le traversa et il absorba la douleur, la bouche ouverte. Malgré les protestations de ses entrailles, il sourit, car le plaisir se mêlait à la douleur.

— Vous avez appris à maîtriser la foudre, dit-il en arrachant les fils pour les lancer à Joe avant de se tourner vers Faith. Très impressionnant. Jamais je ne vous en aurais crus capables.

— Comment pouvez-vous encore être debout ? répliqua-t-elle, abasourdie.

— J’imagine que cette arme est conçue pour l’organisme humain, ma belle. (Soudain, une horrible pensée le traversa et son cœur se serra.) Dis-moi que mon peuple existe encore.

Comment pouvait-il en douter ? Cette peur était ridicule. Ni les vampires ni les démons ne pouvaient avoir disparu, même s’il avait perçu la mort de deux de ses frères. Il ne savait pas desquels il s’agissait. Pas encore.

— Le Taser était bien chargé ? demanda Faith.

— Oui, répondit le barbu en pointant à son tour son arme sur Ronan. Je n’ai pas envie de te tirer dessus, mais je n’hésiterai pas.

— Et, moi, je n’ai pas particulièrement envie qu’on me tire dessus, soupira Ronan. (L’éclair lui avait fait mal et cette nouvelle arme semblait encore plus redoutable. S’ils continuaient à l’attaquer, jamais il ne recouvrerait ses forces.) Qu’est-ce que ça libère ?

Peut-être crachait-elle du feu ? Les hybrides vampire-démon étaient sensibles aux flammes.

— Il est shooté à quoi, ce type ? demanda Joe en regardant sa boîte.

— On n’en sait rien, répondit Faith. Les analyses sanguines n’ont rien montré, mais de toute évidence…

La tension de l’air se modifia et Ronan sentit les poils se dresser sur sa nuque. Il inspira, à la recherche d’une odeur. Ce dessin avait fait savoir au monde où il se trouvait.

— Faith, il faut qu’on y aille. Tout de suite.

Il s’approcha d’elle et le barbu tira. Quelque chose explosa et une douleur fulgurante déchira l’épaule de Ronan. Cédant à son instinct, il bondit sur le soldat, l’agrippa et le projeta contre le mur puis, sans laisser à Joe le temps de réagir, il lui décocha un direct au menton qui l’envoya à plusieurs mètres. Le barbu tomba sur les fesses et sa tête heurta le sol dans un bruit sourd. Il s’écroula à son tour, inconscient.

Ronan se précipita vers lui et lui subtilisa son arme avant de revenir vers Faith.

— Je ne voulais pas leur faire de mal.

Au moins, ils survivraient. La jeune femme recula, effrayée par le sang qui coulait de son épaule.

— Vous êtes blessé. Il faut que je vous conduise au bloc chirurgical.

La peur de Faith était palpable et l’animal en lui se réveilla. Il regarda le trou dans sa chair. Un objet métallique s’y était fiché. Il se concentra pour l’éjecter, mais en vain. Il était trop faible. Il dirigea des cellules thérapeutiques vers la blessure, mais sans plus d’effets. Il avait besoin de se nourrir pour retrouver son énergie.

— Il faut qu’on y aille, répéta-t-il en la reprenant par le bras. Où est la sortie ? (Il aperçut alors de grandes portes au bout du couloir. Parfait. Les gardes étaient arrivés dans l’autre sens.) Et n’essaie pas de résister, surtout.

Il commençait à s’agacer. Il avait besoin de temps pour assimiler les données de ce nouveau monde. Il se mit en route et Faith lui frappa le bras tout en se débattant comme un beau diable, mais il ne s’arrêta pas. Il lui expliquerait tout une fois qu’ils seraient en sécurité. Il sentait le danger se rapprocher et sa respiration s’affolait.

La double porte s’ouvrit.

— C’est quoi ce bordel ? balbutia Faith en découvrant leur adversaire.

Ronan redressa le torse. Le projectile tomba de son épaule et la plaie commença à se refermer. Il avait trop traîné.

— On dirait que mon portrait a été diffusé jusque dans les villages les plus reculés.

— Qu’est-ce que c’est que cette chose ? demanda Faith d’une voix tremblante.

— Un Cyst, répondit-il.

Il était soulagé d’apprendre qu’elle n’en avait jamais rencontré. Cela voulait dire que personne ne savait qu’elle était sa compagne. Il étendit les doigts et sentit une faible puissance monter en lui.

— Tu t’es déjà téléportée ?

Elle secoua la tête.

— La vache ! vous êtes vraiment givré.

Il invoqua les éléments du temps et des dimensions pour lancer le processus.

Rien.

— Mes pouvoirs ne sont pas encore revenus. (Cela n’avait rien de surprenant s’il avait vraiment passé des siècles dans le coma, mais il allait devoir se battre, affaibli ou pas. Ce qu’il n’avait pas fait depuis très longtemps.) Ne reste pas dans mes pattes, femme, dit-il en la lâchant.

— Avec plaisir. (Elle lui tourna le dos, mais un autre soldat cyst apparut à l’autre bout du couloir, à côté des deux gardes évanouis.) Mais c’est pas vrai, putain !

Sa femme avait décidément la langue bien pendue. On ne lui avait donc jamais appris la discipline ? Cela allait changer.

Le premier soldat approchait lentement. Leurs uniformes avaient évolué avec le temps. La longue robe noire avait cédé la place à un ensemble chemise et pantalon de la même couleur, avec des bottes assorties. Ils avaient la peau très blanche, les dents jaunes, les yeux d’un violet presque rouge. Une unique bande de cheveux blancs ornait le milieu de leur crâne et pendait en tresse le long de leur dos. La plupart des Kurjans avaient les cheveux rouges aux pointes noires, ou l’inverse, mais les Cysts se reconnaissaient à leur chevelure blanche. De vrais monstres.

Ronan grogna et le soldat fit un pas de plus vers lui en tirant son épée.

— C’est bien toi. Le Boucher.

Enfin une arme que Ronan reconnaissait. Comme les soldats n’étaient que deux, il en déduisit qu’il s’agissait d’éclaireurs. Tant mieux, car l’envie de se battre le démangeait malgré son épuisement.

— Moi qui espérais que les Kurjans seraient éteints, répondit-il en bandant les muscles de sa jambe d’appui.

— Tu as tout fait pour.

Le Kurjan poussa un sifflement et le chargea avec un moulinet de son épée. Ronan pivota loin de Faith et se baissa, puis se retourna aussitôt et décocha un coup de pied dans le torse de son adversaire. Le soldat tomba, puis se releva et repartit à l’assaut avec des gestes gracieux, mais trop lents. Il abattit son épée, mais Ronan l’évita sans mal et lui percuta la nuque du plat de la main.

Dans un craquement d’os, le Kurjan hurla et s’écroula. Ronan en profita pour lui assener un coup de pied dans le ventre avant de lui subtiliser son épée. Le Cyst n’avait presque aucune expérience du combat. Cela voulait dire que, malgré la photo, ils n’avaient pas cru que c’était lui. Sans cela, ils auraient envoyé une armée. Dieu merci ! ils s’en étaient abstenus. Le Kurjan porta les mains à son cou et des éclairs rouges scintillèrent dans ses yeux.

Ronan frappa pour lui trancher la gorge, mais il n’en avait pas la force.

— Ta mort attendra, déclara-t-il en l’assommant d’un coup de pied à la mâchoire.

Faith hurla et regarda autour d’elle, affolée. Ronan se tourna vers l’autre soldat, qui parlait dans son poignet, mais qui ne bougeait pas. Il devait être en train d’appeler des renforts. Ronan grogna, dévoré par l’envie de décapiter les deux monstres, mais il devait mettre Faith en sécurité et se recentrer.

— Vous l’avez tué ! l’accusa-t-elle, choquée.

— Non.

Il la prit par la taille, la souleva malgré sa résistance et courut vers la sortie. Il aperçut une porte ouverte sur sa droite. Un placard, a priori, rempli de tenues bleues très légères.

— Qu’est-ce que vous faites ? murmura-t-elle en se collant contre lui.

Il la reposa, s’interposant entre elle et la porte, puis enfila un pantalon et une espèce de chemise sans boutons. Le pantalon lui arrivait aux genoux et la chemise était si serrée qu’elle lui comprimait la poitrine et les biceps. Le tissu était fait d’une matière inconnue, mais plutôt confortable.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une tenue d’hôpital.

Elle essaya de se sauver, mais il la souleva de nouveau sans le moindre effort et se dirigea vers la porte, qu’il ouvrit d’un coup de pied pour se retrouver dehors.

La nuit était fraîche, illuminée par la pleine lune, mais aussi par d’étranges bougies gigantesques. Plusieurs boîtes aux couleurs et aux formes diverses occupaient un espace à côté d’une pancarte où il lisait les mots « Parking du personnel », au milieu d’arbres et de pelouses. L’une des boîtes prit vie et il se crispa avec un grognement. Deux lampes s’allumèrent à l’avant et la boîte se mit à avancer vers eux. Elle tourna à la dernière seconde et disparut à l’angle du bâtiment.

— Des engins de téléportation ? demanda-t-il, éberlué.

— Mais non, des voitures, crétin, marmonna Faith en lui bourrant les jambes de coups de pied. Des moyens de transport.

C’était fascinant. Où donc étaient les chevaux ?

— Lequel est le tien ?

— Va te faire foutre, répondit-elle sans cesser ses coups.

Il soupira et la secoua.

— D’autres Cysts vont bientôt arriver. (Très bientôt, même, s’ils disposaient de ces machines de transport.) Il faut faire vite. (Il pointa l’arme de Joe contre le flanc de la jeune femme, navré de devoir en arriver là.) Conduis-moi à ta machine. Sinon, je tire et je la trouve moi-même. (Jamais il ne lui ferait le moindre mal, mais elle semblait l’ignorer.) Je n’ai pas envie de te tuer, Faith, mais je n’hésiterai pas.

Chapitre 3

Faith ne parvenait pas à respirer. Le bras qui lui enserrait la taille lui écrasait les côtes et elle ne parvenait pas à trouver un appui correct pour lui défoncer le genou. Le souffle coupé, elle regarda frénétiquement autour d’elle. Le parking était désert et le conducteur de la dernière voiture ne l’avait même pas vue. Elle ouvrit la bouche pour respirer, mais Ronan resserra encore son étreinte.

— Ne crie pas.

Le canon du pistolet lui faisait mal. Elle regarda une nouvelle fois autour d’elle, mais il n’y avait toujours personne.

— D’accord. C’est la Volkswagen rouge, dit-elle en la désignant du doigt.

S’ils se rendaient dans un endroit plus fréquenté, elle trouverait peut-être de l’aide. Ronan marcha jusqu’à la Touareg et la reposa. Faith ouvrit la portière passager et lui fit signe de s’installer, mais il la poussa d’un geste brusque. Elle jura et se décala jusqu’à la place du conducteur. Elle vit son sac à main par terre. Elle avait oublié de le prendre, une fois de plus. Il contenait une bombe lacrymogène.

Ronan s’assit et ferma la portière.

— Allez.

Elle embraya, mit le contact et recula pour sortir de sa place de parking. Le commissariat se trouvait à une quinzaine de kilomètres de l’hôpital et, à cette heure avancée, il n’y aurait pas beaucoup de trafic. Elle quitta le parking et s’engagea sur la route.

— Extraordinaire, s’extasia Ronan, fasciné par les lumières du tableau de bord.

Il n’en gardait pas moins le pistolet enfoncé dans les côtes de Faith. Cette dernière déglutit pour tenter de se détendre. Ce type était dingue et se battait comme un pro.

— Où avez-vous appris à vous battre comme ça ? demanda-t-elle, la voix tremblante. À tuer ?

Il s’était débarrassé du type à l’allure bizarre sans le moindre effort. Et sa balle dans l’épaule ? Saignait-il encore ? Comment pouvait-il seulement tenir debout ?

Il soupira.

— Je suis désolé que tu aies dû assister à toute cette violence. À l’avenir, je te protégerai mieux.

« À l’avenir » ? se répéta-t-elle avec un sentiment de nausée.

— Ronan, vous avez vraiment besoin d’aide, dit-elle en s’engageant sur un rond-point. Laissez-moi partir et je ferai tout mon possible pour que vous l’obteniez.

Bouche bée, il regardait les autres véhicules et les bâtiments environnants.

— C’est incroyable.

Faith fronça les sourcils et changea de voie.

— Qu’est-ce qu’ils vous voulaient, ces affreux ? (Au départ, elle avait cru qu’on lui faisait une blague, ou qu’on lui voulait du mal, ou encore qu’on cherchait à la rendre folle, mais, à présent, tout cela ressemblait à une sorte de culte malsain autour de la personne de Ronan.) Et qui êtes-vous, d’ailleurs ? C’est un jeu de rôle ? Dans quoi est-ce que vous êtes impliqué ?

Toute cette histoire faisait froid dans le dos. Les agents de sécurité étaient-ils dans le coup eux aussi ?

— Je te l’ai dit, répondit-il en admirant un immeuble de quatre étages. Je suis Ronan Kayrs, ton compagnon. Et je suis un vampire.

Le choc la fit tousser.

— Vous pensez que vous êtes un vampire. (Les canines, les yeux bizarres… elle n’avait toujours pas compris comment il avait fait mais, avec les déguisements modernes, tout était possible.) Et ces Cysts, là… ce sont des vampires aussi, j’imagine ?

Elle n’avait rien contre les jeux de rôle, mais, là, ils allaient trop loin.

— Non, des Kurjans. Les Cysts sont les leaders religieux de l’empire kurjan. Des sortes de moines maléfiques. Et ils se battent bien, ajouta-t-il d’une voix absente, car il était absorbé par le paysage. J’espère que tu me conduis à ton père.

La colère commença à percer à travers la peur de Faith.

— Mon père est mort depuis plus de dix ans.

Ronan s’adoucit aussitôt.

— Oh ! je suis désolé. Conduis-moi à ton gardien, alors.

Elle le fusilla du regard et tourna à une intersection.

— Bon, écoute-moi bien, connard. On a tous le droit de vivre comme on l’entend tant qu’on ne fait pas de mal aux autres. Mais là, votre culte satanique, ou je ne sais pas quoi, ça dépasse les bornes. Tu as tué ce pauvre type.

Croyait-il vraiment à ce qu’il disait ? Et ceux qui l’avaient attaqué étaient-ils aussi convaincus que lui ? Qu’arrivait-il donc au monde moderne ?

— Il allait nous tuer et il sera remis dans quelques minutes, répondit Ronan sur un ton raisonnable. Je sens bien que tu ne me crois pas. Tu ignores l’existence de mon peuple.

Bon, il était dingue, cela ne faisait plus aucun doute. La peur la reprit, accompagnée d’une angoisse étouffante. Elle sortit du périphérique pour entrer en ville et se gara devant le commissariat.

Ronan observa les lieux.

— Ça ne ressemble pas à un domicile.

Elle coupa le moteur et se tourna vers lui dans le silence soudain.

— Non.

Il pointa le pistolet contre sa tempe.

— Conduis-moi chez toi ou j’utilise cette arme contre toi.

Faith ne faiblit pas. Dans son appartement, un homme armé poserait beaucoup plus de soucis que dans la voiture. Tout le monde savait qu’il ne fallait surtout pas emmener un kidnappeur dans un endroit isolé.

— Non. Si tu comptes me tirer dessus, fais-le ici, tout de suite.

Elle inspira à fond et appuya sur le Klaxon, dont le bruit déchira le silence de la nuit.

— Bon sang, Faith ! explosa Ronan, dont les yeux brillaient de fierté. (Il se saisit de son sac à main, puis sortit de la voiture avant de jeter l’arme sur le siège.) On n’en a pas terminé, toi et moi.

Des policiers sortirent du commissariat et Ronan plongea derrière la voiture avant de disparaître dans la nuit. Faith lâcha le Klaxon et s’écroula, haletante. Un policier en uniforme toqua à sa vitre. Les larmes aux yeux, elle ouvrit sa portière et se leva tant bien que mal.

— Je suis le docteur Faith Cooper et je viens d’être enlevée. (Frissonnante, en état de choc, elle pointa le doigt dans la direction que Ronan avait prise.) Il est parti par là.

Ronan restait dans l’obscurité entre les gigantesques bâtiments, sans prêter attention aux éclats de pierre et de verre qui lui déchiraient la plante des pieds. Où étaient les chevaux ? l’herbe ? les arbres ? Il ne voyait que des surfaces dures autour de lui et cherchait en vain une chose, n’importe laquelle, qui lui serait familière.

Il vit d’autres gens tapis dans l’ombre, des personnes sales, recroquevillées sur elles-mêmes, qui ne lui prêtaient aucune attention. Son corps avait besoin de repos mais son esprit était en feu.

Il arriva enfin dans une zone boisée parsemée de bancs. L’odeur de la végétation l’apaisa et il ralentit le pas. Ignorant les bancs, il s’enfonça entre les arbres et se laissa glisser contre la rude écorce d’un pin. Il étendit les jambes et dirigea des cellules régénératrices vers ses pieds.

Le monde avait trop changé. Comment allait-il retrouver les siens ? Ses frères étaient-ils encore en vie ? Il se frotta le torse et ouvrit tous ses sens pour tenter de les localiser.

Rien.

Il se cogna la tête contre le tronc pour essayer de se concentrer, puis regarda la myriade de cicatrices sur sa main gauche. Entaille sur entaille pour créer ce qu’il était devenu. Et, désormais, la marque était apparue sur sa paume droite.

Très bien. Il était un guerrier et savait quelle voie il devait suivre. Il faisait le choix d’une stratégie offensive et la première étape était d’effectuer une reconnaissance. Il devait absolument en apprendre davantage sur le monde dans lequel il se retrouvait plongé.

Un bruit résonna dans le sac de Faith. Il le souleva lentement et en renversa le contenu sur l’herbe. Il en tomba des tubes remplis d’un matériau brillant, un objet marqué « Tampon », une brosse, un sac plus petit assorti au premier et enfin un appareil plat d’où émanait le bruit. Il le prit et le secoua.

L’objet se tut.

— Recommence.

L’objet, sombre et rectangulaire, resta silencieux. Il l’agrippa plus fort et appuya avec le pouce. Aussitôt, l’appareil s’alluma.

— Que puis-je faire pour vous, Faith ? demanda une voix féminine.

Qu’était donc cette diablerie ? Ses mains se mirent à trembler.

— Je ne suis pas Faith, murmura-t-il.

— J’ignore ce que cela signifie. Si vous le souhaitez, je peux rechercher « Je ne suis pas Faith » sur Internet.

Il regarda autour de lui, affolé, mais ne vit que les arbres et la nuit.

— Qui es-tu ?

— Je suis Siri. Mais assez parlé de moi… que puis-je faire pour vous ?

La voix était agréable. Y avait-il vraiment une femme dans cet appareil ?

— Où es-tu ?

— Ici, répondit Siri.

Ronan toussa. Ce monde était fou. La reconnaissance était généralement une activité fastidieuse, mais, là, il allait de surprise en surprise.

— Je dois trouver Faith.

— Je suis désolée, répondit Siri avant de se taire.

Ronan tenta de se concentrer.

— D’accord. Où suis-je ? Est-ce que tu le sais ?

— Vous êtes à Denver, dans le Colorado, dit Siri.

Soudain, la lumière se mua en ce qui semblait être une carte. Ronan était époustouflé. C’était incroyable, mais Siri savait où il se trouvait. Il réessaya.

— Est-ce que tu sais où est Faith ?

— Quelle Faith ?

Une liste de trois noms apparut sur l’appareil.

— Faith Cooper, répondit-il en trouvant celle qu’il cherchait.

Un dessin, ou plutôt ce qu’elle avait appelé une « photo », se trouvait à côté de son nom. Il appuya sur son visage. Siri bipa et fit apparaître d’autres dessins.

— Voici toutes les informations de contacts concernant Faith Cooper.

Qu’est-ce que c’était que tout cela ?

— Tu peux me conduire jusqu’à elle ?

— Désolée, Faith Cooper ne semble pas avoir d’adresse. Tapez sur le nom à l’écran si vous souhaitez en ajouter une.

Il soupira, découragé. Une adresse ? Peut-être Faith en avait-elle une quelque part dans ses affaires. Il fouilla dans le petit sac, qui était rempli de cartes, de billets et de pièces. Il aperçut une photo et sortit une autre carte, qui comportait sa photo, sa date de naissance et… une adresse. Sa chance tournait enfin. Il la dicta à Siri et une carte apparut à l’écran. C’était spectaculaire. Mais comment agir avec discrétion si toutes les données étaient aussi facilement accessibles ?

— Tu es d’une grande aide, Siri, murmura-t-il.

— Je n’apprécie pas ces catégories arbitraires, répondit-il.

Même le langage avait changé. C’était fascinant. Il allait donc devoir découvrir ce nouveau monde et se forger de nouvelles alliances. Il remit les affaires de Faith dans le sac et se remit en marche en suivant les directions données par Siri.

— Siri, es-tu une alliée ?

— Je ne connais pas la réponse à cette question.

Il soupira.

— Vraiment ? Es-tu mon amie ?

— Quelle question ! Bien sûr que je suis votre amie.

Avoir trouvé une amie dans ce monde étrange lui faisait chaud au cœur. Sa stratégie commençait à se mettre en place.

— As-tu entendu parler des Sept ?

— Intéressant, répondit-elle.

Ronan hocha la tête. Elle ne savait pas de quoi il parlait. Tant mieux. Il était donc inutile qu’il lui demande qui était décédé. Il avait perçu leur mort, perçante et douloureuse, quand il était dans le bouclier. Il avait dû faire son deuil seul et avait failli devenir fou à force de se demander qui avait perdu la vie. Il devait trouver les survivants, s’il y en avait.

Une lueur pointait dans le ciel, annonçant enfin l’aube, Dieu merci ! Le soleil était fatal aux Kurjans et ils allaient devoir se mettre à l’abri pour la journée. À moins que cela aussi ait changé. Il espérait que non.

Le cœur plus léger, il sortit du petit bois et s’arrêta en arrivant au goudron.

— Siri ? j’ai besoin de chaussures.

— Aucun problème, répondit l’appareil en faisant apparaître d’autres cartes. Voici les boutiques les plus proches.

— Des « boutiques » ? Qu’est-ce que c’est ?

Des lumières se mirent à tournoyer sur l’écran.

— Une boutique est un établissement commercial proposant une gamme de biens de consommation.

S’il comprenait bien, il allait devoir emprunter un peu d’argent à Faith. Une fois qu’il l’aurait retrouvée, avec l’aide de Siri, il trouverait le moyen de la rembourser. Au fil des siècles, sa famille avait forcément investi sa fortune.

— Siri, connais-tu la famille Kayrs ?

— Désolé. Je crains de ne pouvoir répondre à cette question.

— Je m’en doutais, maugréa-t-il en courant sur la surface lisse.

Chaque chose en son temps. Tout d’abord, des chaussures. Ensuite, Faith.

Et, après cela, il poursuivrait sa reconnaissance et mettrait une stratégie au point.

Chapitre 4

Faith terminait de faire son sac. Son portable, posé sur la table de nuit, était en mode haut-parleur. Il s’agissait de son téléphone professionnel, car le fou lui avait volé son portable personnel.

— Tout va bien, Louise. Arrête de t’inquiéter comme ça. (Elle devait bien admettre qu’à part l’enlèvement et le pistolet collé contre ses côtes Ronan avait très bien géré la situation.) Il m’a même laissé son arme.

— Après t’avoir volé ton sac à main ! hurla Louise si fort que les deux chats de Faith bondir du lit pour foncer vers la cuisine. Il a ton adresse.

Faith ferma la glissière du sac. Elle n’avait pris que deux paires de bottes en cuir et deux carnets à dessin. Ses deux péchés mignons : les chaussures et la quête du paysage parfait.

— Je ne pense pas qu’il sait ce qu’est un portefeuille et encore moins un permis de conduire. On m’a quand même assigné deux policiers devant ma porte, juste au cas où.

L’insistance de Louise l’agaçait. La prenait-elle pour une idiote ?

— Tant mieux. Je peux rentrer tout de suite si tu as besoin de moi.

Faith soupira.

— Très franchement, j’avais oublié que tu étais à cette convention à Baltimore. Reste là-bas. Je pars pour le chalet et il y a enfin du soleil, donc la route devrait être agréable. Si je pars dans une heure, j’arriverai avant la nuit.

Louise émit un bruit approbateur.

— Parfait. Tu avais des congés en retard de toute façon. Et il aura du mal à trouver l’adresse du chalet, donc tu vas pouvoir te détendre en attendant que la police le coffre.

C’était exactement pour cela que Faith s’y rendait.

— Tout à fait d’accord.

— Mais, par pitié, n’adopte pas d’animaux supplémentaires. Laisses-en un peu aux autres.

Faith sourit.

— Avoue que tu adores le chiot que je t’ai amené.

— Mouais. Au fait, il était vraiment aussi sexy que tu le dis, ton kidnappeur ?

Faith se remémora un instant les muscles saillants de Ronan, ses yeux incroyables et sa mâchoire volontaire.

— Ouais. Un vrai fantasme sur pattes, avec abdos apparents et tout.

Louise soupira.

— Pourquoi est-ce que les mecs sexy sont aussi toujours les plus dingues ? ou ceux qui ont le cerveau le plus abîmé ?

— Comme tu dis, répondit Faith, qui était impatiente de raccrocher et de partir. Tu voudras bien passer au refuge à ton retour ? On a deux nouvelles, dont une petite jeune enceinte.

Faith était volontaire une fois par semaine dans un refuge pour femmes battues.

— Pas de problème. Tu veux aussi que je passe à la fourrière ?

Faith sourit.

— Non.

— Je suis sûre que c’est parce que tu viens d’adopter un nouveau chat. C’est plus fort que toi.

Faith grimaça.

— Il s’appelle Dick et il est en pleine forme. Il a déjà mangé deux chaussures.

— Heureusement que tu vis en appartement, la taquina Louise, sinon tu aurais des millions d’animaux.

C’était plus que probable. Faith prit une grosse inspiration.

— Bon, bonne chance pour ta présentation. Tu vas t’en sortir comme un chef.

— Merci, bisous.

— Bisous.

Faith raccrocha en souriant. Le hasard lui avait assigné Louise comme colocataire en première année de fac. Elles avaient toutes deux choisi médecine et avaient suivi toutes leurs études ensemble. Faith s’était spécialisée en neurologie et Louise en chirurgie thoracique. Faith avait deux sœurs de cœur, Grace et Louise. Un jour, elle parviendrait peut-être à guérir Grace et à lui rendre une vie digne de ce nom. Elle se retourna pour appeler ses chats.

— Venez, les gars, on embarque. (L’un des chats poussa un sifflement dans l’autre pièce.) Bon sang, Dick, tu vas arrêter, oui ?

Elle prit son sac et passa dans le petit salon. Son regard tomba sur la photo prise par sa sœur un jour d’orage en montagne. Grace lui manquait énormément. Elle repoussa cette tristesse passagère.

— Allez, les minous, c’est l’heure.

Ils se cachaient dans la cuisine immaculée, tout au fond de l’appartement. Comme elle n’avait pas pu trouver le sommeil, elle avait passé la nuit à faire le ménage, mais elle était heureuse de partir loin de tout cela.

Elle fit quelques pas et s’arrêta, mue par son instinct. Elle pivota vers le balcon, puis se figea. Deux des fous en uniformes noirs de la veille se tenaient là, la tête protégée par des capuches et par de gros parapluies noirs dont ils se débarrassèrent aussitôt. L’un d’entre eux pointait un pistolet vert dans sa direction. Faith était figée par la surprise. La porte était fermée derrière eux.

— Qu’est-ce que vous faites là ?

Son appartement se trouvait au quatrième étage. Comment avaient-ils pu escalader la façade et pourquoi avaient-ils besoin de parapluies ? Il faisait grand soleil. Elle recula vers la porte d’entrée. Les policiers y montaient-ils toujours la garde ?

Le premier des deux ôta sa capuche.

— On ne te veut aucun mal, Faith Cooper, dit-il d’une voix rauque.

Elle déglutit et frissonna.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Juste des informations sur Ronan Kayrs. Le Boucher. Où est-il ? demanda son acolyte en la regardant au travers de ses étranges lentilles de contact violettes.

Elle posa son sac, au cas où elle devrait s’enfuir en courant.

— OK, les gars. Vous poussez ce petit jeu franchement trop loin. Vous vous en rendez compte, j’espère ?

Combien de ces givrés participaient donc à ce jeu de rôle ? Ronan en avait tué un. Cette histoire n’était que trop réelle. Sauf si, bien sûr, il s’agissait d’un coup monté. Faith ne savait que penser.

— Je crois que j’ai vu Ronan tuer votre collègue. Il a subi une espèce de traumatisme cérébral et il pense que tout cela est vrai. Que la menace est réelle.

— Le monde-prison s’est ouvert ? demanda le premier type sans baisser son arme. Ronan. C’était bien lui.

« Monde-prison » ? Mais de quoi parlait-il ?

— Allez, les gars, ça suffit maintenant.

— Il n’est pas là, reprit l’autre. Je ne le perçois pas. Où est-il allé ?

Ils n’avaient donc aucune intention de revenir dans le réel. Peut-être s’agissait-il d’une sorte de jeu clandestin dans lequel on avait le droit de tuer. Ses jambes se crispèrent et elle sentit l’adrénaline envahir son corps. S’ils y croyaient vraiment, ils pouvaient très bien la tuer. Elle se rapprocha encore de la porte.

— Stop, lui ordonna l’homme armé.

Elle obéit.

— Écoutez, argumenta-t-elle malgré la nausée qui la gagnait. J’ai déposé Ronan au centre-ville hier soir et je n’ai aucune idée d’où il a pu aller. Il a disparu et je ne peux pas vous aider à le retrouver.

Le deuxième type pencha la tête sur le côté.

— Elle a des pouvoirs. Je le sens.

Quoi ? Ça doit faire partie du jeu.

— Non. Je ne suis rien du tout.

Son collègue acquiesça d’un signe de tête.

— Selon le rapport, la marque des Kayrs s’est matérialisée sur la paume du vampire.

Elle cherchait désespérément l’argument qui les ferait revenir à la raison et qui lui sauverait la vie. Peut-être devait-elle jouer le jeu elle aussi ? Cela ne coûtait rien d’essayer, en tout cas.

— Je suis déjà en couple. Ronan doit avoir une autre… euh… compagne.

Elle se retint de hausser les sourcils, exaspérée par le ridicule de ce terme. Si elle appelait à l’aide, oserait-il tirer ? ou bien s’enfuiraient-ils ? Elle allait devoir faire un choix et prendre le risque.

— Vous ne voulez pas partir ? S’il vous plaît ?

— Tu ne comprends pas, dit l’homme armé. Le Boucher est plus dangereux que tu peux l’imaginer. Jamais il n’aurait dû sortir de la prison où on l’avait enfermé. Aide-nous et nous te protégerons.

Cela fit tousser Faith, qui cherchait plus que jamais comment leur échapper.

— On devrait l’emmener, conseilla le second.

Faith releva soudain la tête mais, avant qu’elle ait eu le temps de crier, les portes du balcon s’ouvrirent violemment, renversant les deux hommes. Ronan entra, le visage noir de fureur. Le premier intrus se releva aussitôt et se saisit de Faith, qui résista aussitôt en lui griffant le visage et en le bombardant de coups de pied.

— Désolé, dit son agresseur. Pas le choix. Je dois te mettre en sécurité.

Il la prit par la gorge et la plaqua au sol, l’empêchant de hurler. Sa main osseuse avait une force incroyable. Elle se débattit, profitant au mieux de sa connaissance de l’anatomie, mais sans résultat. Un voile noir commença à descendre devant ses yeux.

Soudain, l’homme parut s’envoler. Elle roula sur le côté en toussant, les joues trempées de larmes. Elle entendit vaguement une rafale de coups de poing, puis… plus rien. Cela s’était terminé en quelques secondes. Des mains douces l’aidèrent à se redresser.

— Faith, tu n’as rien ?

Elle cligna des yeux pour s’éclaircir la vision et vit que Ronan se trouvait en face d’elle, l’air inquiet.

— Eh merde !

— Il va vraiment falloir corriger cette tendance à proférer des vulgarités.

Son visage était pâle et des gouttes de sueur perlaient sur sa lèvre supérieure. Elle ricana. Cette situation ne tenait pas debout.

— Tu es dingue.

C’était le monde entier qui avait perdu la tête. Ronan fronça les sourcils, ce qui lui donna un air encore plus intimidant. Ses yeux bleu-vert étaient rivés sur elle. Même dans ces conditions, il restait très bel homme avec ses traits rugueux, ses yeux vifs et sa mâchoire décidée. Comme l’avait dit Louise, pourquoi fallait-il que les hommes les plus sexy soient aussi les plus cinglés ? Elle s’assit et regarda les deux types inconscients.

— Dis-moi que tu ne les as pas tués.

Il l’aida à se relever.

— Non, mais ils ne sont eux aussi que des éclaireurs. Je ne suis toujours pas à cent pour cent et je dois récupérer avant de m’attaquer à des soldats bien entraînés. C’est impératif.

Elle prit le pouls du plus proche des deux hommes. Rien. Sa nuque avait un angle bizarre et sa poitrine ne se soulevait pas. Il était bien mort. Elle cligna des yeux pour faire disparaître les points qui recommençaient à lui troubler la vision.

— Tu lui as brisé les cervicales et endommagé la moelle épinière.

— Oui, mais il n’est pas mort.

Elle se releva lentement et s’approcha du balcon. Les policiers étaient-ils devant la porte ? Malgré la brièveté du combat, ils avaient forcément entendu quelque chose. Survivrait-elle à une chute de quatre étages ? C’était peu probable.

— Faith, il me faut quelque chose pour leur couvrir la bouche. Tu aurais deux bouts de tissu quelconques ?

Il la regardait attentivement et elle sentit la salive s’assécher sur son palais. Un arc de gouttes de sang tachait sa tenue d’hôpital et lui donnait un air très dangereux malgré les immenses chaussures multicolores et brillantes qu’il portait aux pieds.

— C’était tout ce qu’ils avaient à ma taille, expliqua-t-il en voyant son regard. On m’a dit que c’était… comment déjà… à la dernière mode.

Faith avait mal à la gorge et peinait à respirer, mais elle pouvait encore crier. C’était sa seule chance. Elle prit son inspiration et le cadavre bougea.

Elle sursauta.

Le Cyst grogna et remua la tête dans un bruit d’os se remettant en place.

Non. Il était mort. Elle n’avait pas senti son pouls. Elle était médecin, pour l’amour du ciel !

— Je… C’est pas possible… Non.

Avec un soupir, Ronan s’approcha du Cyst et lui décocha un coup de pied très violent à la mâchoire. La tête du malheureux repartit en arrière et il se brisa la nuque une nouvelle fois. Et aussi probablement la moelle épinière. Son corps s’immobilisa. Faith secoua la tête. Ses genoux tremblaient.

— Non. Je veux dire, c’est pas… Non.

Ronan regarda autour de lui et entra dans la cuisine, dont il ouvrit les tiroirs à la volée. Il en tira un rouleau d’adhésif dont il déchira un morceau.

— Excellent, dit-il en revenant au salon pour leur en couvrir la bouche.

Le cadavre se remit à bouger.

C’en était trop. Faith voulut hurler et Ronan se précipita vers elle pour l’en empêcher. Comment pouvait-il se mouvoir aussi rapidement ? C’était impossible. Ses yeux avaient repris leur teinte bleu électrique. Elle poussa un petit gémissement. Ce n’était pas normal. Pas possible. Il se pencha tout près d’elle.

— Je sais que tu as du mal à admettre la vérité pour l’instant, donc je vais te faire une petite démonstration. Je suis désolé.

Il grimaça, ôta sa main de la bouche de Faith et la remplaça par une bande adhésive. Choquée, la jeune femme inspira et tenta de le frapper. Les lèvres crispées, il lui immobilisa aussi les poignets. Elle se débattit et lui lança le pied dans le tibia.

— Ne me force pas à t’attacher aussi les chevilles, dit-il en regardant le rouleau qu’il tenait à la main. Incroyable, ce matériau. (Il la poussa gentiment dans son fauteuil à rayures bleues et blanches.) Tiens-toi tranquille et regarde. Les Kurjans et leurs Cysts ne peuvent pas survivre au soleil.

Les portes du balcon étaient encore ouvertes et le soleil brillait sur les meubles en osier. Ronan tira les deux soldats par leurs tresses pour les amener au soleil. Il les dévêtit rapidement, ne leur laissant que leur boxer gris. Leur peau était d’une pâleur étrange en plein jour. Aussitôt, leurs corps s’embrasèrent. Faith regardait la scène, les yeux écarquillés. Comment était-ce possible ? Ronan avait reculé de quelques pas et observait également, impassible.

Les corps se consumèrent rapidement, sans reprendre vie, ne laissant derrière eux qu’un tas de cendres. Faith secoua la tête. C’était impossible. Les os humains ne brûlaient pas.

Ce qui ne laissait qu’une seule solution : ces deux soldats n’étaient pas humains. Terrorisée, elle ravala la bile qui lui montait à la gorge.

Ronan fit quelques pas et referma les portes du balcon.

— Est-ce que tu me crois désormais ?

Faith tentait toujours de comprendre. Elle avait vu un monstre au visage pâle revenir de la mort, et ce à deux reprises… puis prendre feu au soleil. Les vampires. Le rasoir d’Occam. Parfois, l’explication la plus simple était la bonne.

Ronan s’accroupit et ôta le Scotch qu’il avait posé sur ses lèvres.

— Je suis désolé. Tes gardes sont toujours stationnés devant ton domicile et je ne pouvais pas te laisser crier. (Il lui détacha ensuite les poignets, mais le corps de Faith semblait paralysé. D’un geste doux, il écarta les cheveux qui tombaient devant son visage.) Tu es en danger et tu ne peux pas rester ici, reprit-il, visiblement tendu. Et, moi, il faut que je m’éloigne de… tout ça. Les voitures, les hautes bâtisses, tous ces gens. (Un éclair de vulnérabilité passa dans ses yeux si étranges.) Connais-tu un endroit où nous pourrions aller ? Où je pourrais commencer à chercher les miens ?

Faith déglutit, la gorge toujours endolorie après l’attaque du Cyst.

— Les vampires. Le soleil les tue.

La légende urbaine disait donc vrai… Elle analysa une nouvelle fois tout ce qu’elle venait de voir. Oui. C’était bien vrai.

Ronan fronça les sourcils et lui frotta le poignet, rougi par l’adhésif.

— Non. Je suis moi-même en grande partie vampire, mais le soleil ne nous fait rien. Il n’est fatal qu’aux Kurjans et à leur secte de Cysts.

Un vampire. Soudain, elle eut l’impression que la douce caresse des doigts de Ronan devenait électrique.

— Pourquoi est-ce qu’ils te surnomment le Boucher ?

Il grimaça.

— Ce sont mes ennemis. Nous sommes engagés dans une lutte à mort.

C’était complètement dingue.

— Je ne veux pas devenir un vampire.

Allait-il la mordre et la transformer ? Elle tenta de se remémorer les films qu’elle avait vus durant son adolescence. Allait-il la vider de son sang ?

— Ronan ?

Il sourit.

— Aucun risque.

— Promis ?

Elle n’avait d’autre choix que de lui faire confiance. Un tout petit peu.

— Oui. Les humains et nous sommes deux espèces différentes, voilà tout. Tu ne peux pas changer d’espèce. (Il l’aida à se relever et la conduisit à la cuisine, où les chats étaient recroquevillés dans un coin.) Tu me crois maintenant ?

Elle leva la tête pour le regarder dans les yeux, trente bons centimètres au-dessus des siens.

— Je fais tout pour ne pas te croire, mais je ne trouve pas d’autres explications à ce que je viens de voir.

— C’est compréhensible.

Il tira un couteau du bloc et Faith se figea.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je te donne une dernière preuve, répondit-il en passant la lame sur l’intérieur de son poignet. Pour une raison qui m’échappe, tu n’es pas courant de l’existence des vampires. J’imagine qu’ils ont choisi de se fondre dans l’anonymat face au développement de la société humaine. Voici la preuve qui te convaincra.

D’un geste vif, il se trancha le poignet.

— Ronan !

Elle prit un torchon pour endiguer l’hémorragie, mais il lui prit le bras pour l’en empêcher. Le sang cessa de couler et la peau se referma en quelques secondes, sans qu’il reste la moindre trace. Ronan déglutit et pâlit.

— Cela n’aurait pas dû me coûter la moindre énergie. J’ai besoin de temps pour reconstituer mes forces.

Faith passa le doigt sur sa peau.

— C’est incroyable.

La tête lui tournait en pensant aux cellules spécialisées qui lui permettaient un tel exploit. Pouvait-on les faire muter pour soigner les humains ? pour aider les patients à sortir du coma, par exemple ? Pouvaient-elles aider Grace ? Les pensées s’enchaînaient si vite qu’elles ne parvenaient pas à en fixer une seule.

— Je te crois.

Elle croyait ce qu’il lui avait dit sur les vampires, tout du moins. Mais qu’avaient voulu dire les Kurjans en parlant de « prison » ?

Il hocha la tête.

— Bien.

Avec une nervosité qu’elle ne s’expliquait pas, elle regarda la marque sur sa paume, le K majuscule encerclé de lignes dentelées.

— Et ça, c’est quoi ?

— La marque qui apparaît d’elle-même sur notre paume lorsque notre compagne est proche, expliqua-t-il en posant le couteau dans l’évier.

— « Compagne » ? répéta-t-elle sans force.

Les yeux de Ronan revinrent au bleu.

— Oui. Toi, Faith. Tu es à moi.

Waouh ! Qu’il appartienne à une autre espèce était une chose… mais cette histoire de couple prédestiné dépassait les bornes.

— C’est n’importe quoi.

— Nous pouvons nous accoupler à des humaines douées d’un pouvoir spécial telles que toi. Quel est ton don ? L’empathie ? La voyance ? La télékinésie ?

Faith avala sa salive. Elle avait en effet depuis toujours une capacité inexplicable, un talent qu’elle ne cessait d’affûter depuis que sa sœur était dans le coma.

— Non…

Il fixa sur elle ses yeux brûlants.

— Tu refuses de l’admettre. Comme c’est curieux.

Faith secoua la tête.

— Cette marque est censée apparaître quand un vampire rencontre sa compagne ?

Il y avait forcément une raison logique et scientifique qui n’avait rien à voir avec un terme aussi sexy que celui de « compagne ».

— Pas exactement, répondit-il avec un haussement d’épaules. Les vampires n’ont pas cette marque. L’accouplement se fait avec une morsure et un rapport sexuel. Je suis principalement vampire, parce que les mâles Kayrs ne peuvent prendre qu’une seule forme véritable. (Il soupira). Mais j’ai aussi du démon. Les démons, eux, ont cette marque.

Elle cligna des yeux. Une fois, puis deux.

— Tu… tu es un démon.

Il sourit et allongea ses canines.

— En partie seulement.

Chapitre 5

Ronan referma le mode d’emploi du véhicule au moment où Faith quittait l’autoroute pour s’engager sur une voie secondaire. Enfin, la nature et les arbres reprenaient leurs droits.

— Fascinant, répéta-t-il en posant le manuel. Le moteur. Quel beau concept. (Cette admiration ne l’empêchait toutefois pas de regretter les chevaux.) Encore merci de m’avoir fait confiance et d’avoir dit aux policiers que tu partais en vacances.

Il était sorti par le balcon sans se faire voir.

— Avec tes capacités régénératrices, lui répondit Faith en gardant les yeux sur la route, je pense que tu peux aider ma sœur. Et merci à toi de m’avoir laissé le temps de confier mes chats à ma voisine au lieu de me kidnapper comme la dernière fois. (Elle tourna un instant la tête vers lui et il regarda les lunettes noires qui cachaient ses jolis yeux. Encore une invention très ingénieuse.) Tu te rends compte que je ne sais plus du tout où j’en suis, n’est-ce pas ?

Il hocha la tête. Il était lui-même encore très déboussolé. Peut-être étaient-ils l’un comme l’autre en mission de reconnaissance.

— J’avais espéré que cette heure passée à conduire dans le silence le plus total, à part la radio, t’aiderait à comprendre.

Ce nouveau vocabulaire l’intriguait. Et les gens à la radio parlaient si vite en mangeant les mots…

Faith ralentit pour ne pas rentrer dans un vieux pick-up miteux qui roulait à une allure d’escargot.

— Merci de m’avoir laissée en paix pour réfléchir. J’ai quelques questions à te poser.

C’était bien naturel.

— Je ferai de mon mieux pour y répondre. Et j’en aurai aussi de mon côté.

En effet, il devait mieux la connaître avant de commencer à la séduire.

Elle inspira sans lâcher le pick-up des yeux.

— Combien d’espèces y a-t-il sur terre ?

C’était la question préliminaire idéale. Il sourit. Sa promise était très intelligente. Il aimait cela chez les femmes.

— Alors, tu as les vampires, les démons, les sorcières, les métamorphes, les Kurjans, les fées, les humaines aux capacités amplifiés et les humains normaux.

— T’es sérieux ?

— À donf.

Cette expression entendue à la radio le mettait en joie.

— D’accord…, murmura-t-elle en déglutissant.

En voyant la jolie gorge de Faith se soulever ainsi, il sentit ses canines le picoter et fit de son mieux pour étouffer les pensées qui lui venaient. Après des siècles passés à rêver d’elle, le fait de se trouver à son côté sans la toucher était une véritable torture. Cependant, une chose était sûre : il allait devoir lui faire admettre, avec mille précautions, la réalité de ce qu’ils étaient l’un pour l’autre. Par chance, il était doté d’une patience sans limite.

— Tu disais que tu étais médecin. Guérisseuse. Pourquoi as-tu choisi cette voie ?

Elle inclina à peine la tête.

— J’étais attirée par les sciences à l’école et le corps humain me fascine, en particulier le cerveau.

Ce n’était pas la seule raison, mais elle faisait preuve de sagesse en refusant de lui accorder aussi facilement sa confiance.

— Et quoi d’autre ? lui demanda-t-il avec douceur.

Elle haussa les épaules.

— J’en sais rien. Le fonctionnement du cerveau m’intrigue et j’ai choisi de me spécialiser en neurologie. Mais j’ai commencé à me pencher sur le cas des patients dans le coma il y a seulement deux ans, quand ma sœur a eu son accident.

Sa voix restait calme, mais il y décelait une douleur cachée. Il était ravi de constater que sa femme avait un cœur d’or. Il lui laissa le temps de se remettre avant de reprendre la parole :

— Quelle est ta question suivante ?

— Qu’est-ce qui fait que les immortels forment des espèces différentes ? Ça doit venir des chromosomes, j’imagine. Quel âge as-tu ?

— J’ai mille quatre cents ans. Et nous sommes tous différents. Les vampires sont mortellement dangereux, les démons sont calculateurs et jouissent de capacités exceptionnelles telles que la téléportation, les sorcières maîtrisent les éléments et peuvent générer des flammes, et les métamorphes se changent en félins, en loups, en ours ou en dragons. Certaines humaines sont spéciales, comme toi, et peuvent s’unir à des immortels. Quant aux humains, ils sont juste… humains.

Elle fronça les sourcils, ce qui la rendait encore plus mignonne.

— Et les fées ?

— Oh ! elles sont folles. Elles vivent pour la plupart aux alentours de Dublin, enfin, c’était le cas autrefois, et tout le monde les évite.

Les fées modernes avaient peut-être changé, mais il en doutait. Il posa alors la question qui le travaillait tant :

— Pourquoi n’es-tu ni mariée ni promise ?

Elle le regarda avec un étonnement amusé.

— J’ai un peu passé tout mon temps à élever ma sœur, à suivre mes études de médecine et à devenir neurologue, lui expliqua-t-elle en souriant. Je crois que le monde a beaucoup changé depuis ton époque. (C’était indéniable, mais la confirmation de son célibat lui apportait un soulagement qu’il n’avait pas connu depuis le moment où il s’était réveillé.) Et toi, Ronan, pourquoi es-tu là ? lui demanda-t-elle d’une voix douce. Que t’est-il arrivé ? C’est quoi, cette prison dont tu te serais échappé ?

Cette question le ramena à la dure réalité.

— Je suis la pointe du bouclier qui entoure une prison et mon monde s’est écroulé.

Faith enclencha son clignotant et accéléra pour doubler la tortue.

— Je ne comprends rien à ce que tu dis.

Comment pouvait-il expliquer cela à quelqu’un qui ignorait tout de son monde ?

— C’est normal. As-tu un autre manuel à me faire lire ? Sur les bâtiments, peut-être, ou sur votre vie en général ? sur l’histoire du monde ?

Il existait forcément des lectures qui pourraient l’aider à tout lui expliquer.

Ils passaient devant d’étranges bâtisses, des « bureaux », selon le terme qu’elle avait employé pour les qualifier.

— Bien sûr. Il y a un truc qui s’appelle Internet. Dès qu’on sera arrivés au chalet, je te brancherai mon ordi portable.

Quel charabia… Il se savait intelligent, mais il ne comprenait pas un traître mot de ce qu’elle disait.

— Ce serait très aimable de ta part. J’aimerais beaucoup être… euh… branché.

Peut-être parviendrait-il à comprendre ce qui avait bien pu lui arriver.

— Tu ne veux pas essayer quand même de m’expliquer qui tu es ? insista-t-elle.

Il soupira.

— Soit. Pour toi, je veux bien le tenter, concéda-t-il, même s’il devait bien admettre qu’une grande partie du principe dimensionnel lui échappait. Nous sommes sept. Nous formons le bouclier. (Elle hocha la tête pour montrer qu’elle avait compris.) Tu as vu mon dos : il ne porte ni marque ni tatouage. Et mon torse a été scellé pour devenir impénétrable.

— Pardon ?

Il se passa la main sur les yeux.

— Le rituel des Sept. Nous pensions que cela nous rendrait à la fois immortels et invincibles, mais nous avions tort. Il n’a fait que rendre notre torse plus dur que le diamant. Notre cœur est protégé, mais pas notre cou.

Les épaules de Faith se raidirent, mais elle garda les yeux sur la route.

— Euh… d’accord. Mettons un instant de côté le fait que tout cela est dur à croire. Pourquoi protéger ton cœur si tu es déjà immortel ?

— On peut me l’arracher.

C’était même sa tactique préférée sur le champ de bataille. Faith pâlit.

— Waouh ! Et pourquoi vous aviez tort pour le rituel ?

Il se crispa à son tour.

— Disons simplement que nous nous sommes trompés. Cela suffira pour l’instant.

Il ne voulait pas lui décrire le rituel, car certains détails auraient pu lui paraître impardonnables.

— Très bien, acquiesça-t-elle en accélérant pour doubler une petite voiture bleue. Vous êtes sept à former un bouclier, donc.

— Le bouclier, corrigea-t-il. On nous surnomme les Sept. Le bouclier a été dressé pour protéger le monde d’un Kurjan très particulier : un Cyst du nom d’Ulric.

Comment expliquer le mal absolu à une personne aussi douce que sa compagne ?

— C’est le méchant de l’histoire, c’est ça ? Qu’est-ce qu’il a de si terrible, ce Cyst, et pourquoi ne l’avez-vous pas tout simplement tué ?

Ces deux questions étaient excellentes. Ronan était enchanté par sa vivacité d’esprit.

— Ulric est protégé de la tête aux pieds, pas seulement au niveau du torse, et il a le pouvoir de tuer les humaines spéciales. Toutes autant que vous êtes.

Elle tourna lentement la tête vers lui.

— Tu rigoles ?

Cette réaction l’étonna.

— Euh… non. Son rituel était plus complet que le nôtre. Il est impossible de le tuer.

— C’est ballot, répondit-elle nerveusement.

Il comprenait que toutes ces informations devaient être difficiles à accepter.

— En l’an 1000 de notre ère, nous avons employé les éléments de la physique les plus avancés que nous connaissions alors pour créer, comment dire… d’autres sphères, en utilisant le sang le plus puissant au monde : celui des Sept au complet. Nous avons généré trois sphères et enfermé Ulric dans celle du milieu. J’en occupais une et elle s’est brisée, j’ignore comment. Mon frère se trouve dans la troisième sphère, qui est l’autre partie du bouclier.

Il ne pouvait entrer trop dans les détails, mais cela suffirait. Faith écarta la mèche qui tombait sur son front.

— D’accord. Donc Ulric est invincible et vous avez décidé de l’emprisonner, avec ton frère et toi comme gardiens.

— Voilà. Tu comprends très vite.

— Je ne suis pas une Trekkie pour rien, mon chou. Avec une histoire pareille, Kirk et Picard s’en donneraient à cœur joie. Et je ne te parle même pas de Spock.

Une Trekkie ? Qu’est-ce que c’était encore que cela ?

— Pardon ? Ce sont des amis à toi ?

Cela la fit rire.

— Non. Ce serait trop long à expliquer. Une dernière question : pourquoi Ulric a-t-il le pouvoir de tuer autant de gens ? Ça me passe au-dessus de la tête.

Ronan ne connaissait pas cette expression, mais il en devinait le sens.

— C’est difficile à comprendre, je le conçois, soupira-t-il. Mais en attendant que tu… euh… branches ton ordi pour que je puisse trouver le moyen de mieux t’expliquer, crois-moi sur parole. Le sang d’Ulric contient une menace pour toutes les femmes telles que toi.

Ce nouveau monde comportait probablement des mécanismes avancés pour les éliminer. Il devait obtenir ces informations, et vite.

Faith secoua la tête, comme pour s’éclaircir les idées.

— D’accord. Je recommence à croire que j’ai été droguée et que tu es fou.

Il s’installa aussi confortablement que possible dans le siège passager. Pourquoi était-il si étroit ? Il y avait forcément des hommes de sa taille à cette nouvelle époque.

— Une fois que tu m’auras branché, je trouverai peut-être comment t’expliquer, répéta-t-il, intrigué par ce vocabulaire moderne.

Elle se passa la main dans les cheveux, ce qui donna à Ronan une envie irrépressible de faire de même.

— Très bien. Encore deux ou trois questions et on arrivera au chalet, dit-elle en s’engageant dans un chemin étroit.

Le calme de la forêt apaisa le vampire. Il y avait un plan d’eau tout proche. Il le sentait.

— Ce chalet est sécurisé ?

Faith ralentit pour éviter un buisson qui débordait sur la route.

— Ouais. En parlant de sécurité, tes Kurjans n’ont eu aucun mal à localiser mon appartement. Je suis vraiment en danger ?

— Non, tu ne cours aucun risque, grogna-t-il avant d’avoir le temps de se retenir. Jamais je ne laisserais personne faire le moindre mal à ma compagne. Tu le comprends, j’espère ? (Il avait une telle envie de la toucher, ne serait-ce que pour lui apporter du réconfort.) Je sais que je n’ai pas encore recouvré toutes mes forces, mais je ferai tout mon possible pour me préparer à combattre. J’ai juste besoin d’un peu de temps, c’est tout.

Et de nourriture. En grande quantité.

Faith fronça les sourcils.

— Bon. Deux choses. Premièrement, tu n’as eu aucun mal à vaincre ces deux givrés au visage blanc, et tu dis que tu n’es qu’à cinquante pour cent ?

Elle ne comprenait décidément pas. Il hocha la tête.

— Ces Cysts étaient jeunes. Il s’agissait de simples éclaireurs, pas de soldats, et ils ne savaient pas que je serais là.

Ils étaient largement assez forts pour dominer une humaine, mais pas un hybride comme lui. Malgré cela, le combat avait duré un peu trop longtemps à son goût. Un semblant de doute tentait de s’immiscer dans son esprit. Combien de temps lui faudrait-il pour retrouver tous ses pouvoirs ?

— Deuxièmement, reprit-elle d’une voix tremblante, cette histoire d’accouplement. Tu sais que ça n’arrivera pas, n’est-ce pas ?

Elle se trompait totalement et il essaya de trouver les mots adéquats pour le lui expliquer.

— Mon peuple a de nombreuses croyances à ce sujet. Certains pensent que c’est le destin qui les forme, d’autres penchent pour la biologie ou disent que c’est le hasard. Mais le fait est que la marque apparaît sur notre paume quand nous rencontrons notre compagne

Faith se mordit la lèvre inférieure.

— Tu sors du coma. Cette marque est peut-être due à ton état de choc.

— J’ai rêvé de toi, insista-t-il en souriant. Toutes ces années, quand je pensais que je ne quitterais jamais mon bouclier et que j’avais accepté cela comme ma mort… je rêvais tout de même de toi.

Elle tourna la tête pour le regarder. Il ne pouvait pas lire dans ses pensées, mais la réaction de son corps était claire. Elle était intéressée. Prudente, mais intéressée. Encore une chose qui lui plaisait en elle.

— Quand un immortel s’accouple à une humaine aux pouvoirs spéciaux, elle gagne elle aussi l’immortalité.

Elle ralentit et engagea la voiture dans un virage.

— « L’immortalité » ? Vraiment ?

— Oui, sauf en cas de décapitation, de cœur arraché ou de mort par les flammes, confirma-t-il, amusé.

Elle ne le croyait pas du tout. C’était extraordinaire. Il finirait par la convaincre mais, pour cela, il devait redevenir lui-même et trouver ses marques dans cette nouvelle époque. Ensuite, il devrait trouver les siens pour empêcher qu’Ulric soit libéré, si ce n’était déjà fait.

— Serons-nous en sécurité dans ton chalet ?

Ils arrivèrent face à une maison de rondins grossièrement taillés, installée sur la rive d’un beau lac paisible.

— Une amie médecin en a hérité, ainsi que du terrain qui l’entoure, au bord du Shadow Mountain Lake. Avec quatre autres amis qu’on a rencontrés durant nos études, on se partage les frais et les taxes, ce qui nous donne le droit d’y venir quand bon nous semble. Mais personne ne vient jamais, soupira-t-elle.

— Donc personne ne peut remonter jusqu’à toi, pas même Siri ?

Il sortit de la voiture et ouvrit ses sens. Il n’entendait que les animaux sauvages et le vent. Parfait.

Faith sortit à son tour et se dirigea vers la porte.

— Non. Ici, rien ne peut nous atteindre, pas même Siri, plaisanta-t-elle. (Elle se tourna vers lui, le scruta de la tête aux pieds et ôta ses lunettes de soleil avec un sourire qui décupla sa beauté.) Je t’installe et je file en ville t’acheter des vêtements. Parce que là, excuse-moi de te le dire, tu es ridicule.

Il regarda sa tenue d’hôpital trop petite et ses chaussures multicolores. Faith avait probablement raison. Amusé lui aussi, il releva la tête et la regarda dans les yeux. Le temps s’arrêta et une étrange chaleur lui envahit la poitrine.

Le sourire de Faith se figea, mais le sien s’agrandit.

— Ronan, murmura-t-elle, éberluée.

Autant qu’elle s’habitue tout de suite à prononcer son nom.

— Oui, Ronan. Mais chaque chose en son temps, Faith. Je te le promets.

Elle écarquilla les yeux, comme s’il s’agissait plutôt d’une menace.

Ce qui était peut-être le cas, d’ailleurs.

Chapitre 6

Faith se réveilla dans le doux clapotement des vagues du lac et la fragrance des sapins. Elle n’en revenait pas d’avoir aussi bien dormi. La présence d’un hybride vampire-démon dans la chambre voisine aurait dû, en toute logique, troubler son sommeil. Il avait toutefois hanté ses rêves, avec son corps magnifique et… waouh !

Mais elle croyait ce qu’il lui avait dit. Sa réalité en était chamboulée, comme cela était arrivé à l’humanité à chaque nouvelle découverte révolutionnaire. Apprendre que la Terre était ronde avait dû être un gros choc.

Elle se retourna pour regarder sa photo avec Grace, prise lors de la cérémonie de fin d’études de sa sœur. Les yeux noisette de Grace scintillaient de joie et elle était magnifique dans sa robe bleue d’étudiante. Tous ses amis étaient là également, sa nature très ouverte la rendant très populaire. Elle aimait la vie et se montrait curieuse de tout. Elle regardait toujours vers l’extérieur, contrairement à Faith qui, elle, était focalisée sur elle-même.

Sa sœur lui manquait énormément. Malgré leurs cinq ans d’écart, elles s’étaient serré les coudes à la mort de leurs parents, chacune devenant la meilleure amie et la confidente de l’autre.

Pour la première fois depuis des mois, maintenant qu’elle avait appris l’existence d’un sang immortel capable de guérir les blessures les plus fatales, elle sentait l’espoir renaître. Allait-elle enfin réussir à vaincre le coma de sa sœur grâce au vampire sexy qui dormait dans la chambre voisine ?

Car, pour être sexy, il l’était. Ses rêves de la nuit la hantaient toujours. Elle se secoua et entra dans la salle de bains pour se préparer pour cette nouvelle journée. Ses cheveux étaient faciles à brosser et elle passa, comme d’habitude, plusieurs minutes à s’appliquer du gloss sur les lèvres, mélangeant les teintes et terminant par une couche transparente.

Elle avouait sans honte une faiblesse pour le gloss. Et pour les chaussures. Ah ! oui, et aussi pour la glace avec des morceaux de brownies.

Elle enfila ensuite un jean, un petit haut en soie et de jolies bottes en daim, à talons plats mais cependant très stylées, dans lesquelles elle se sentait bien.

Faith prit son courage à deux mains puis, la tête haute, entra dans le salon. La pièce, douillette et élégante, comportait un canapé, deux fauteuils, une table basse, un bureau et un âtre en pierre. Sur la cheminée trônait une photo en noir et blanc du lac, prise par Grace. Tous les meubles étaient orientés vers la baie vitrée donnant sur le lac. Elle se figea en voyant Ronan assis devant l’ordinateur, en train de tapoter sur le clavier.

Moulé dans le tee-shirt et le jean noir qu’elle lui avait achetés la veille, il était incroyablement sexy. Son menton et ses joues mal rasées lui donnaient un air encore plus dangereux. Ses cheveux noirs tombaient sur sa nuque et cet aspect débraillé n’atténuait en rien l’aspect très musclé de son corps.

— Tu as passé la nuit ici ?

— Oui. J’ai énormément appris.

— Ah bon ?

Le corps de Faith était éveillé comme jamais. Elle avait la chair de poule et des picotements dans le ventre. Elle devait vite reprendre le contrôle de ses émotions. D’accord, il était hot, et alors ? Adoptant une nonchalance bien éloignée de ce qu’elle ressentait vraiment, elle traversa le salon pour entrer dans la cuisine.

— Oui. J’ai fait une liste et je compte maîtriser un sujet par jour, en commençant par la technologie, vu que c’est dans ce domaine qu’il y a eu le plus de changements depuis mon époque. J’ai étudié Siri et la manière dont elle se trouve dans ton téléphone. L’intelligence artificielle, c’est un sacré coup de génie, conclut-il avec un petit rire.

Faith hocha la tête.

— Et quoi d’autre ?

— L’histoire de l’informatique est fascinante. Ensuite, je suis passé à la physique quantique, à la théorie des cordes, à celle des multivers, à l’ingénierie et ainsi de suite. Je pense que les sphères carcérales que nous avons créées sont tout simplement d’autres dimensions. Ensuite, j’ai passé un peu de temps sur le Dark Web, mais ça ne m’a pas plu.

Elle se retourna et le regarda par-dessus l’îlot central en granit.

— Tu es allé sur le Dark Web ?

Il haussa les épaules.

— Oui. Je me suis aussi renseigné sur le piratage et j’ai un peu expérimenté.

Il avait appris le piratage informatique en une nuit !

— Euh… d’accord… je peux savoir pourquoi tu es allé sur le Dark Web ?

— Parce que je ne trouvais rien sur Internet à propos de ma famille, des vampires ou des Cysts. Quand j’ai découvert l’existence du Dark Web, j’ai tenté ma chance.

Il s’étira et les muscles de son torse tendirent le tissu de son tee-shirt. Faith se mordit la lèvre inférieure pour se retenir de soupirer. C’était complètement dingue. La seule présence de Ronan l’électrifiait. Depuis quand n’avait-elle pas fait l’amour ? Bien trop longtemps. Ce n’était pas sain. Ronan était un vampire-démon et il devait faire preuve d’une endurance sans égale au lit. Mais… non. Jamais de la vie. Elle refusait de lui donner le moindre espoir. Il pensait que le destin les avait réunis. Elle ne voulait qu’un simple orgasme. Ou deux. Ou quinze.

— Et tu as trouvé quelque chose ? demanda-t-elle en pensant au godemiché qui se trouvait dans sa chambre et qui était tout à fait capable de lui donner un orgasme.

— Pas vraiment, répondit-il en cessant de s’étirer. Il y avait un article caché qui semblait parler des Kurjans, mais l’auteur, une certaine Sarah Pringle, les appelle « vampires ». (Il leva les yeux au ciel.) L’article n’a pas eu de suite et je n’ai rien pu trouver sur elle.

Cette Sarah Pringle était peut-être tout simplement autrice de romans fantastiques.

— Et quoi d’autre ? reprit-elle pour tenter d’éliminer toutes ses pensées à caractère sexuel.

— Plusieurs articles effacés d’Internet sur des êtres dotés de chromosomes supplémentaires, écrits par une femme du nom d’Olivia Roberts. Elle aussi a disparu.

Faith déglutit en reconstituant le puzzle.

— Si ces femmes ont découvert la vérité, est-ce que les tiens les auraient tuées ?

Il soupira.

— J’espère que non. Nous pouvons maîtriser les humains sans avoir à les tuer. Peut-être s’agissait-il de femmes spéciales qui ont trouvé un compagnon immortel. En tout cas, c’est tout ce que j’ai réussi à dénicher, mais ça ne me surprend pas, parce que ma famille est trop futée pour laisser fuiter ce genre d’informations. J’ai tout de même trouvé le nom d’un bar, dans un endroit du nom de Chicago, qui est peut-être la propriété de l’un des Sept. Je me suis créé une adresse mail avec un faux nom et j’ai… comment vous dites, déjà ? ah ! oui, j’ai tendu une perche.

Cela fit sourire.

— Je vois que tu te fais aux expressions modernes.

— Tout juste, Auguste, répondit-il en souriant lui aussi.

Faith rit malgré son appréhension. Il était sexy, intelligent et drôle. Elle comprenait mieux pourquoi son corps réagissait aussi fort. Mais c’était également une très mauvaise idée.

— Et quoi d’autre ? demanda-t-elle, intriguée.

— Ah ! oui, j’ai été admis dans l’organisation Mensa.

— Le truc pour ceux qui ont un méga QI ?

Il se frotta le menton.

— Oui. J’ai vu qu’ils avaient un test d’entrée et je me suis dit que ce serait amusant de le passer. Je l’ai réussi et j’ai été invité à adhérer. Ce que j’ai fait, mais sous un faux nom, bien sûr.

Et, bien entendu, il avait un QI himalayen. De mieux en mieux.

— Tu n’as pas perdu ton temps, on dirait.

Il fronça les sourcils.

— Mais il y a quand même une chose qui m’échappe.

— Laquelle ?

— Les Kardashian. Qui sont-ils et pourquoi parle-t-on tant d’eux ?

Il semblait si perplexe que Faith éclata de rire.

— Ah ! ça, c’est le grand mystère de notre époque, murmura-t-elle.

— D’accord. Et j’ai aussi fait des recherches sur toi.

Un frisson parcourut le dos de la jeune femme.

— Vraiment ?

Elle se pencha pour prendre un saladier sur l’étagère. Pourquoi s’était-il renseigné sur elle ?

— Oui. (Sa voix semblait plus proche et, lorsqu’elle se redressa, elle vit qu’il était entré dans la cuisine, ce qui fit s’accélérer son rythme cardiaque.) Les médecins ou les scientifiques choisissent ces métiers parce que ce sont des cérébraux. Des intellectuels. Tu es très intelligente.

Elle se détendit.

— Merci.

— Mais tu es dominée par ton cœur, continua-t-il d’une voix douce en se dressant de toute sa taille. J’ai trouvé tes dessins dans le sac de l’ordinateur. Des portraits de vieilles personnes, les visages ridés par l’expérience. Tu les as formidablement bien rendus. J’avais l’impression de ressentir leur rire et leurs larmes. Leurs vies et leurs amours.

Elle se redressa, le cœur battant. Jamais elle ne montrait ses œuvres à personne.

— Tu as vu mes dessins ?

— Oui. J’ai spécialement apprécié celui du petit garçon sur sa balançoire. Ses yeux traduisaient toutes les émotions qu’il éprouvait à cet instant, dit-il avec une chaleur palpable dans le regard. Tu es une personne très profonde, Faith Cooper.

Il lui adressa ce compliment avec une fierté qui la paralysa.

— Euh… non, pas vraiment.

Il haussa un sourcil et, d’un geste de la main, désigna la photo encadrée sur la cheminée.

— Si. Et je vois le même don pour le détail dans la photo de ta sœur.

— Comment sais-tu qu’elle est de Grace ?

— Elle l’a signée en bas à droite.

Faith sourit.

— Ah ! oui, on l’avait forcée à la signer, je me rappelle, dit-elle joyeusement. Tu vois vraiment une ressemblance entre sa photo et mes dessins ?

Si c’était vrai, rien n’aurait pu lui faire plus plaisir.

— Oui. Vous voyez l’une comme l’autre au-delà des apparences. Même sans vous avoir rencontrées, j’aurais pu dire que vous aviez des pouvoirs particuliers. J’espère qu’un jour tu me feras assez confiance pour me faire part de ton don.

Faith déglutit, étrangement tentée de tout lui avouer sur-le-champ.

— Ce n’est pas un don. C’est juste… étrange. Je n’ai pas trop envie de l’expliquer.

Elle n’accordait pas facilement sa confiance et elle avait honte de ne pas comprendre ses propres capacités. Elle était capable de communiquer par la pensée… un petit peu. Elle savait le faire depuis toujours, mais cette disposition s’était affûtée depuis qu’elle travaillait avec des patients dans le coma.

— Je comprends. Je ferai de mon mieux pour gagner vite ta confiance, dit-il avec un regard assez chaud pour faire fondre du chocolat.

Il semblait en savoir beaucoup sur elle, ou, tout du moins, d’avoir pris le temps de la déchiffrer.

— Tu essaies de cerner qui je suis, murmura-t-elle.

— Bien sûr, répondit-il, et Faith sentit sa chaleur malgré l’îlot qui les séparait. J’amasse des informations pour mettre ma stratégie au point. Te connaître, c’est la première étape.

— « La première étape » ? Je suis quoi, pour toi ? Un objectif à atteindre ?

— Oui, admit-il avec un grand sourire.

Cela la laissa un instant sans voix. Il était mignon… et déterminé.

— Et la deuxième, c’est quoi ?

Ronan semblait ravi de parler du sujet.

— Eh bien… ensuite, je passe en mode stratégie. J’établis une ligne de communication, je forge des alliances et je m’assure une base solide.

Une chose était sûre : il ne plaisantait pas. Les picotements qu’elle ressentait dans le ventre s’accentuaient.

— Et ensuite ?

— Dans une campagne militaire, l’étape finale consiste à passer à l’offensive pour décrocher son objectif.

La bouche de Faith était de plus en plus sèche.

— Je ne suis pas un objectif, lui rappela-t-elle, un tantinet vexée. (Il ne répondit pas, ce qui était une réponse en soi. Elle tapa du pied.) Ronan ?

— J’en ai beaucoup appris sur toi. Tu as bon cœur. Tu apportes de l’aide médicale aux quatre coins du monde, souvent sans la moindre compensation. Tu règles les soins de ta sœur et tu l’as installée dans l’hôpital où tu travailles. Ta sœur qui est dans le coma depuis deux ans.

En effet, Grace, qui approchait de ses vingt-cinq printemps, venait de manquer deux années de sa vie.

— Je vais la ramener, murmura Faith, la gorge serrée, qui ne pensait plus à ces histoires de campagnes militaires. Est-ce que tu peux m’y aider ?

Le sang immortel devait bien présenter quelques avantages, après tout.

— Non, répondit-il en passant la main sur la joue de Faith. Pas si son cerveau ne fonctionne plus. (Cette caresse mit le feu à ses sens et alluma toutes ses terminaisons nerveuses. Elle écarquilla les yeux.) Oui. Nous sommes destinés l’un pour l’autre. (Elle recula de quelques pas. Ronan baissa lentement la main, les yeux crépitant de vert.) Je ne te forcerai pas à me faire confiance dès le début, mais…

L’ordinateur émit un petit tintement. Il se figea, la regarda un instant, puis repartit dans le salon. Il observa l’écran pendant quelques secondes, puis se redressa et se tourna de nouveau vers elle.

— Tu es déjà allée à Chicago ? Nous devons partir dans une heure.

Chapitre 7

Une nouvelle fois, le monde de Faith se retrouva sens dessus dessous. Il était hors de question qu’elle aille où que ce soit.

— « Chicago » ? répéta-t-elle aussi calmement que possible.

— Oui, pourquoi ? Quelque chose ne va pas ?

Elle repoussa le saladier dans lequel elle avait eu l’intention de préparer une omelette. Tant pis pour le petit déjeuner.

— Non, rien du tout. Je comprends que tu ressentes le besoin de retrouver ta famille mais, moi, je ne bouge pas d’ici. On restera en contact si tu veux.

Elle ne voulait pas le perdre de vue et aurait même souhaité pouvoir l’étudier. Il avait certainement tort lorsqu’il disait que son sang ne pouvait rien pour sa sœur ou pour tant d’autres comme elle.

Ronan la regarda, immobile, sans trahir la moindre émotion. Cela la mettait mal à l’aise. Il était trop attirant, trop sexy. Elle devait s’éloigner de lui, le temps d’accepter cette nouvelle donnée qui modifiait le socle de toutes ses connaissances : l’existence des vampires.

— Je veux vraiment que tu retrouves ta famille et tes amis. Je te le jure.

Il aurait besoin d’aide pour combattre les Kurjans, dont la simple existence lui donnait la nausée.

Ronan la regardait toujours, comme s’il réfléchissait à ce qu’il allait dire. Soudain, dans un mouvement gracieux, il contourna l’îlot et s’approcha d’elle, tel un jaguar observant sa proie depuis une corniche. Elle recula d’instinct et se retrouva bientôt dos au mur. Le souffle court, le corps tendu, elle se dit que, pour quelqu’un qui était en quête d’informations, il était bien menaçant.

Il tendit le bras et passa sa grande main dans les cheveux de Faith, puis descendit jusqu’à sa nuque. Son geste était doux, mais cachait mal sa force.

— Je sais que c’est énorme, murmura-t-il, ses yeux désormais d’un bleu profond, sa voix rauque et grave. Trop, même.

Tout le corps de Faith était en alerte. Son bas-ventre était en feu. Il se tenait devant elle, immense et brûlant, son corps sculpté respirant la force. Mais c’était ses lèvres qui attiraient son regard. Et des éclairs verts faisaient crépiter ses yeux bleus. Il baissa la tête pour lui frôler les lèvres.

C’était comme toucher un câble électrique. Faith ouvrit la bouche, surprise, et il se colla contre elle, la dominant de sa taille colossale. Puis il l’embrassa.

Vite et fort, avec une passion qui enveloppa la jeune femme, la privant de toute faculté de penser. Seul n’existait plus de l’univers que l’instant présent, que sa bouche, son corps, sa main. Que lui.

Il poussa un grognement qui résonna dans la gorge et l’abdomen de Faith. Son entrejambe se mit à palpiter. Elle n’était plus que sensations. Elle se dressa sur la pointe des pieds pour se coller contre lui et lui rendre son baiser, pour lui prendre tout ce qu’elle pouvait. Elle posa les paumes à plat contre son torse incroyablement dur, la peau hypersensible, tandis que la langue de Ronan lui ravageait le palais.

C’était une pénétration qu’elle ressentait d’un bout à l’autre de son corps. Plus qu’un baiser. Plus qu’un simple contact. Elle émit un son involontaire de désir. Ronan adoucit son assaut et détendit la main sur sa nuque, puis rompit lentement son baiser avant de se redresser.

Abasourdie, Faith ne put que le regarder, puis la réalité la frappa comme une douche froide. Elle le repoussa, paniquée, et il recula.

— Qu’est-ce qui vient de se passer ? murmura-t-elle, encore toute secouée.

Où était-elle allée ? Que lui était-il arrivé ? Elle avait l’impression d’être sous l’effet d’une drogue.

— Nous formons un couple, répondit-il simplement en faisant un autre pas en arrière, comme s’il comprenait qu’elle avait besoin d’être seule. Ou ce sera bientôt le cas.

Cela réveilla l’instinct protecteur de Faith. Elle était médecin, pas une ado amoureuse de la star de l’équipe de foot du lycée ou du petit voyou à belle gueule du quartier.

— Hé ! une minute. Tous les vampires embrassent comme ça ?

C’était peut-être un truc biologique, après tout.

— Comment veux-tu que je le sache ? s’étonna-t-il.

— Tu n’en as jamais embrassé ? insista-t-elle, l’esprit toujours embrumé.

— Oh ! j’ai oublié de te dire que les vampires étaient exclusivement de sexe masculin. Nos enfants sont forcément des garçons. Et moi, ajouta-t-il avec un petit sourire, j’aime les femmes. Donc, non, je n’ai jamais embrassé de vampire.

Une espèce entière qui ne produisait que des mâles ? Pourquoi cette information la faisait-elle trembler ? Cela contredisait toutes ses connaissances en génétique. Elle aurait tout donné pour avoir l’occasion d’analyser du sang de vampire. Elle s’éclaircit la gorge.

— Je vois. Bon, j’ai besoin de quelques minutes.

— Très bien. Prends des affaires pour une semaine.

Elle s’abstint de lui faire remarquer qu’elle n’avait toujours pas accepté de l’accompagner et entra dans la chambre, suivie par son parfum si masculin, une fragrance de bois et de nature sauvage. Ce qui lui arrivait était incompréhensible. Son corps était froid et vide, mais une partie d’elle-même, un élément qu’elle n’aimait pas beaucoup, ne demandait qu’à faire demi-tour et à lui sauter dessus. Elle l’avait vu nu et elle devait bien admettre qu’il était impressionnant. Mais, à ce moment-là, elle était en mode médecin. Désormais, seule la femme restait et Ronan était un homme hallucinant.

Elle referma la porte derrière elle et s’écroula contre le battant. Que devait-elle faire ? Malgré toute sa volonté, le sex-appeal de Ronan était irrésistible. Il avait failli lui donner un orgasme avec un simple baiser.

Son téléphone sonna et elle sauta dessus, ravie de pouvoir penser à autre chose.

— Cooper, dit-elle d’une voix suraiguë qu’elle maîtrisa aussitôt. Euh… ici le docteur Cooper.

— Faith, c’est Jordy Wallace. Il y a du nouveau avec Grace. Elle a ouvert les yeux et elle suit les mouvements.

Faith se figea. Wallace, un excellent neurologue, était le médecin de Grace.

— Tu en es sûr ?

Sa sœur était dans le coma depuis deux ans et son état n’avait jamais connu le moindre changement.

— Oui. On l’a filmée dès qu’on a vu qu’il se passait quelque chose. Je t’envoie la vidéo. Dire qu’on trouvait déjà son état miraculeux…

En effet, les fonctions vitales de Grace ne s’étaient pas détériorées, comme cela arrive généralement, et personne n’était en mesure de l’expliquer.

Faith enclencha la vidéo sur son téléphone. Les yeux de Grace s’ouvrirent, ce qui était courant chez les patients dans le coma. Une infirmière traversa la pièce. Jordy se mit à parler et Grace se tourna un peu vers lui, puis referma les yeux.

— Les progrès sont réels, Faith, reprit Jordy.

Réels et même hallucinants. Mais Faith n’avait jamais cru aux coïncidences.

— Est-ce qu’elle a reçu de la visite ces deux derniers jours ?

— Pas que je sache. Viens aussi vite que possible. C’est important.

Peut-être même plus qu’il le pensait…

— Jordy, écoute-moi. Est-ce que tu as vu des gens… bizarres dans les parages ? Du genre des types déguisés ? Des gros costauds ?

— Bien sûr que non, c’est quoi cette question ? C’est toi qui as l’air bizarre.

Ce n’était rien de le dire. Ronan avait passé la matinée avec elle et ne pouvait donc avoir joué le moindre rôle dans l’évolution de l’état de santé de Grace, mais il avait des alliés et des ennemis dans le pays. Faith sentait que beaucoup de choses lui échappaient.

— J’ai besoin de ton aide.

— Tout ce que tu veux, lui répondit-il, car ils se connaissaient depuis la fac. Qu’est-ce que tu veux ?

— Écoute, on a essayé de m’enlever il y a deux nuits. Ne t’inquiète pas, je vais bien. Je te raconterai tout quand j’arriverai, mais j’aimerais que des agents de sécurité m’attendent sur le parking et que tu en postes plusieurs devant la porte de Grace et dans le couloir.

Ce ne pouvait plus être une coïncidence, mais, pour l’heure, seule sa sœur comptait.

— Tu as été enlevée ? répéta Jordy après plusieurs secondes de silence.

Elle écarta les cheveux de ses yeux d’une main tremblante. Comment l’état de Grace pouvait-il s’améliorer ? Cependant, même s’il s’agissait d’un piège tendu par des immortels, elle s’en fichait. Elle devait aller voir sa sœur.

— J’arrive, dit-elle avant de raccrocher.

Qu’allait-elle pouvoir faire du vampire dans la pièce voisine ? Elle se mordit la lèvre inférieure. Il était grand et fort… mais ce n’était pas lui qui aidait Grace.

Qui donc, alors ?

Elle secoua la tête. Ronan tenait absolument à ce qu’elle se rende à Chicago avec lui. Il soupçonnerait lui aussi un piège dans les progrès inattendus de Grace et chercherait peut-être à l’empêcher d’aller à l’hôpital malgré les précautions qu’elle venait de prendre.

Mais Grace était sa seule famille et elle était prête à tout pour elle. Lorsqu’elle arriverait, Jordy aurait fait sécuriser tout l’étage. Elle ne pouvait pas prendre le risque de voir Ronan l’enlever une nouvelle fois.

Elle lui rédigea un petit mot en hâte, prit son sac à main et, avec mille précautions, elle ouvrit la fenêtre de la chambre et se glissa dehors. Malgré les épines qui lui piquaient les cuisses, elle courut jusqu’à sa voiture.

Ronan s’arrêta près d’un arbre, à côté du chalet, et regarda la poussière qui retombait sur la route. Elle était partie. Elle était sortie par la fenêtre et avait filé. Il domina le sentiment de trahison qui l’envahissait et retrouva son calme.

Les dernières vingt-quatre heures avaient dû être trop dures à encaisser pour Faith. Elle avait appris l’existence des vampires, des Cysts et de son don naturel.

Et il l’avait embrassée.

Si ce qu’elle ressentait était ne serait-ce qu’à moitié aussi puissant que les sensations qui le ravageaient, elle devait être morte de trouille. Son propre corps bouillait encore d’un désir qui le troublait. Jamais une femme ne lui avait fait un tel effet. Sa paume le brûlait comme si on y avait appliqué un fer rouge. Pour apaiser cette douleur, il n’existait qu’une seule solution : transférer la marque sur la peau de sa compagne.

Il l’avait courtisée de manière trop agressive et elle avait pris peur.

Peut-être était-elle retournée en ville pour ne plus le voir. Il se frotta le torse et rentra dans le chalet. S’il avait été en pleine forme, il aurait pu poursuivre la voiture et la rattraper avant qu’elle arrive à la grande route mais, dans son état, il n’en était pas du tout capable.

Quand ses forces lui reviendraient-elles ? Jamais, peut-être ? Il avait passé plus de mille ans dans son bouclier, dans une autre dimension. Cela n’avait pas dû être sans séquelles.

Que devait-il faire ?

Il se passa la main sur les yeux et s’assit devant l’ordinateur. Réfléchis, bon sang, réfléchis ! Autrefois, il aurait levé une armée pour la retrouver et la mettre en sécurité, mais, pour l’heure, il n’avait plus personne, même pas sa compagne. Et si les siens n’avaient pas survécu ? Et si aucun des siens n’avait survécu ? S’il n’avait plus de famille ?

Cette perspective était trop douloureuse et il la repoussa. Il était un Kayrs. Cela voulait dire quelque chose. Non, cela voulait tout dire. Sa famille avait forcément trouvé le moyen de survivre. Il lui suffisait de les trouver.

Il envoya un message à son contact de Chicago, ses doigts volant sur le clavier.

« J’ai un imprévu. Je te recontacte dès que possible. »

La réponse arriva aussitôt.

« Pas question. Je t’ai envoyé un avion qui atterrira dans une heure sur un aérodrome privé. Si tu n’es pas là, c’est terminé. »

Cela suffisait. Il mit le logiciel de la webcam en route et un écran noir apparut, avec son propre visage dans un petit encadré.

« Je suis Ronan Kayrs, des Sept, et j’exige de savoir à qui je parle. Montre-toi, espèce de lâche. »

Au bout de quelques secondes, un visage apparut à l’écran, celui d’un homme aux cheveux blonds mi-longs et aux yeux d’un bleu perçant.

— Me voilà. Et je n’apprécie pas trop qu’on me traite de lâche, connard.

Ronan l’étudia. Sa mâchoire avait quelque chose de familier.

— Je peux savoir qui tu es ? (L’inconnu haussa un sourcil et Ronan reconnut ce regard, qui lui fit l’effet d’un direct à l’estomac.) Tu es de la famille d’Igor. Où est-il ? Je dois absolument le voir.

Son interlocuteur baissa la tête, une lueur dangereuse dans le regard.

— Je m’appelle Ivar. Igor est mort. C’était mon frère et j’ai donné son nom à une chaîne de bars.

Ronan s’affaissa dans son siège, étranglé par les doigts glacés de la douleur. Igor était mort ? Lui, l’un des Sept, qui ne craignait rien ni personne ? C’était donc l’un des décès qu’il avait ressentis pendant qu’il était dans le bouclier.

— Igor était l’un de mes meilleurs amis. Sa mort me désole. Comment est-ce arrivé ?

— C’est la guerre qui est arrivée.

La guerre ? Il s’était donc passé tant de choses en son absence ?

— Et tu as pris sa place ?

— Oui. J’ai survécu au rituel et je suis désormais l’un des Sept.

— Cad iad na Seacht ? demanda Ronan à voix basse avant de retenir son souffle.

Ivar le regarda un instant avant de répondre.

— Bráithreachas a rinneadh i bhfuil.

Dieux merci ! il connaissait le code.

— Où sont tous les autres ? Que se passe-t-il ? Est-ce que mon frère Quade est revenu dans ce plan ? Et mon autre frère, Jacer ? (Il était l’un de ceux qui étaient restés sur ce plan de l’univers pour gérer le monde des humains.) Qui d’autre est mort ? Je l’ai senti.

Ivar secoua la tête.

— Je ne sais pas qui tu es. Tu as donné le bon code, soit, mais ça ne veut rien dire. Viens me voir en personne. Prouve-moi que tu es bien Ronan Kayrs. Ensuite, on verra.

Mais Ronan ne pouvait pas abandonner Faith. Soudain, dans un grand fracas, il vit la chaise d’Ivar disparaître de l’écran, remplacée par un large visage.

— Ronan ? c’est toi ?

Le soulagement et l’espoir coupèrent le souffle de Ronan et il se pencha vers l’écran.

— Benny ? Tu es vivant, mon frère !

Un immense sourire métamorphosa le visage de Benjamin Reese.

— Ben merde alors, c’est bien toi ! (Il prit une chaise et y laissa tomber son corps de géant.) Je suis super content de te voir, mais ça veut dire que tout le système est en train de s’écrouler. On est mal, non ?

Comme toujours… Ronan chercha du regard les chaussures noires que Faith lui avait achetées.

— Où sont mes deux frères ? Il faut qu’on mette une stratégie au point.

Benny toussa.

— Écoute, vieux, ne le prends pas mal, mais je ne serai sûr que tu es bien toi qu’une fois que je t’aurai vu en chair et en os. Monte dans l’avion et je te dirai tout dès que tu seras là. (Il se frotta le menton, pensif.) Enfin, si c’est bien toi. Sinon, je devrai te tuer. Qui que tu sois.

Décidément, Benny n’avait pas changé. En tout cas, son sens de l’humour était toujours aussi abrasif.

— J’ai un petit contretemps.

Benny recula sur sa chaise.

— De quel genre ?

— J’ai peut-être perdu ma compagne. Elle m’a quitté.

Benny soupira, des étincelles dans ses yeux métalliques.

— Les Kayrs n’ont jamais su s’y prendre avec les femmes. Vous n’avez ni finesse, ni charme. (Ronan poussa un grognement agacé. Son vieil ami ne lui était d’aucune aide.) Elle a un portable ?

Bien sûr que oui… Soudain, Ronan comprit où il voulait en venir. Dire qu’il avait passé la nuit à étudier les téléphones et les modes de communication modernes…

— Oui.

— Donc tu peux suivre sa trace, reprit Benny sur un ton de maître d’école. Localise son signal GPS, récupère-la et ramène-toi. On a du boulot.

Il raccrocha et Ronan se redressa. C’était un excellent plan. Lorsqu’il aurait retrouvé sa compagne, ils auraient une petite conversation. Il avait essayé de se montrer raisonnable et de l’introduire en douceur dans cette nouvelle réalité, mais elle avait pris ses jambes à son cou.

Il essaierait une nouvelle approche.

Chapitre 8

Faith se précipita vers la chambre de sa sœur, satisfaite du dispositif de sécurité. Deux gardes armés l’avaient escortée depuis le parking et personne n’avait tenté d’intervenir. Jordy était assis à côté du lit, devant plusieurs écrans qui sonnaient à intervalles réguliers.

Il lui sourit en la voyant entrer.

— Elle est repartie, mais c’était bien réel, Faith.

Elle s’approcha de la jeune femme allongée sur le lit. Ses cheveux tombaient en boucles brunes sur ses épaules, encadrant son visage sevré de lumière naturelle après deux ans passés dans cet hôpital.

— Et son test de Glasgow, ça donne quoi ?

Jordy avait environ trente ans. Jeune marié, il était le plus souvent d’humeur joviale, et Faith, qui connaissait son talent de praticien, lui avait demandé de suivre Grace, car, en tant que médecin, elle ne pouvait pas s’occuper d’un membre de sa famille.

— Mieux que la semaine dernière. Bon, j’ai mes visites à faire. Tu veux t’asseoir et lui parler ? Vois si tu parviens à attirer son attention et à faire en sorte qu’elle te serre les doigts.

Faith s’installa à côté de Grace.

— Tu es bien sûr qu’elle n’a pas reçu de visite sortant de l’ordinaire ?

Rien de tout cela ne tenait debout.

— Pas que je sache et il n’y a rien sur le registre des visites. J’ai vérifié après ton appel. (Il lui tapota l’épaule et s’apprêta à sortir.) Je reviens dans trente minutes, tu me raconteras ton enlèvement.

Faith hocha la tête et prit la main de sa sœur. Toutes ces histoires de vampires et de créatures immortelles expliquaient peut-être pourquoi le corps et la musculature de Grace ne s’étaient pas détériorés en deux ans. Si elle-même avait des pouvoirs surnaturels, peut-être était-ce aussi le cas de sa sœur ?

— Gracie ? tu m’entends ?

Aucune réaction. Faith serra plus fort les doigts.

— Si tu m’entends, bouge la main.

Toujours rien. Faith soupira et ferma les yeux pour tenter de pénétrer sa conscience.

— Gracie ?

Mais elle ne parvenait pas à prendre pied dans l’esprit de Grace. Ce genre de chose prenait beaucoup de temps. D’un autre côté, Grace avait suivi des yeux le mouvement de l’infirmière. C’était une énorme avancée. Comment était-ce arrivé ? Ronan affirmait ne pas être en mesure de la sauver et ce n’était donc pas lui qui était intervenu. Aurait-elle dû l’amener tout de même ? Serait-il venu, d’ailleurs, ou l’aurait-il enlevée une nouvelle fois ? Elle n’avait pas osé courir ce risque.

— Grace ? recommença-t-elle en augmentant son effort.

Il y avait forcément une explication à tout cela. Mais sa sœur ne réagissait pas. Faith posa le front sur le matelas et ferma les yeux. Le souvenir d’un autre silence de Grace venait de lui revenir en mémoire.

C’était le jour de la rentrée au collège et Grace n’avait que douze ans. Ses longs cheveux bruns tombaient en lourdes boucles sur ses épaules et ses yeux brun-vert étaient sérieux. Après la mort de leurs parents, elles avaient été accueillies par une vieille tante. Cette école de Denver était bien plus grande que leur ancien établissement dans l’Iowa. Grace n’avait pas décroché un mot de la journée, ce qui était très inhabituel pour elle.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda Faith en observant l’imposant bâtiment en briques. (Son propre lycée se trouvait au bout de la rue et elle ne voulait pas être en retard pour son premier jour.) Grace ?

— Peut-être que personne ne m’aimera ? murmura sa petite sœur.

Faith lui prit la main et colla son front au sien.

— On est qui ?

Grace renifla.

— Les filles Cooper.

Faith avait la même appréhension pour son nouveau lycée. Elle avait dix-sept ans et était totalement seule au monde. Mais Grace passait avant tout le reste.

— Exactement. Tout le monde va t’adorer. Et tu sais pourquoi ?

Un sourire réticent se dessina sur les lèvres roses de Grace.

— Parce que je suis adorable ?

— Exactement. Tu es la plus belle personne que je connais dans le monde entier. Et, moi, j’ai une intelligence stratosphérique.

C’était une phrase que leur père lui avait répétée avec tendresse pendant toute son enfance.

— Et, moi, je suis la reine des casse-cou. Il me manque. Et maman aussi.

Faith retint les larmes qui lui montaient aux yeux.

— Ils veillent sur nous. Montrons-leur combien nous avons envie de vivre.

Grace carra les épaules.

— Oui. À nous la vie.

L’un des gardes passa la tête par la porte et Faith revint à la réalité.

— Docteur Cooper ? vous avez de la visite. Des agents de la Sécurité nationale. Enfin, un agent et demi, plutôt.

Faith se crispa, puis se leva.

— Pardon ?

Un homme de plus de deux mètres de haut, avec de longs cheveux noirs et des lunettes de soleil, entra dans la chambre. Une musculature impressionnante tendait le tissu de son costume.

— Docteur Cooper ? dit-il en lui présentant son insigne. Dayne Walls, Sécurité nationale. (Un garçonnet de sept ans, grand pour son âge, passa la tête derrière lui et Walls soupira.) Et voici mon fils, Drake. Il n’a pas école aujourd’hui et ma femme est au boulot.

Drake la salua d’un signe de tête poli. C’était le sosie de son père en miniature, avec des yeux verts. Il s’assit sur une chaise dans un coin, déposa son sac à dos et en tira une console dans laquelle il s’immergea aussitôt. Faith le regarda, son instinct en éveil.

— Que se passe-t-il ?

La Sécurité nationale était-elle au courant de l’existence des vampires ? ou bien se retrouvait-elle plongée d’un un épisode d’X-Files ?

L’agent Walls s’approcha du lit et regarda Grace.

— Vous savez qu’elle a des pouvoirs surnaturels, n’est-ce pas ?

Faith se figea, puis commença à reculer vers la porte. Si elle criait, les gardes arriveraient aussitôt.

— Le gouvernement est au courant ? C’est vrai, alors ?

Il se tourna lentement vers elle, parfaitement détendu, puis ôta ses lunettes pour révéler des yeux d’un violet brillant.

— Non, les humains ne sont pas vraiment au courant.

Elle recula d’un pas supplémentaire.

— Vous n’êtes pas de la Sécurité nationale, n’est-ce pas ?

Ou peut-être l’agence n’était-elle composée que de vampires ? Ce n’était plus X-Files, mais Men in Black.

Walls lui sourit. Malgré sa pâleur, il était plutôt bel homme, avec sa mâchoire ferme, ses yeux scintillants et ses traits étranges.

— Non. Mon insigne est faux, même s’il est très bien imité. (Elle ouvrit la bouche pour crier, mais il l’arrêta d’un geste de la main.) Nous ne vous ferons aucun mal. Je veux juste vous parler.

Faith cligna des yeux. Sa respiration devenait difficile, prélude à une crise de panique. Cela faisait des années qu’elle n’en avait pas eu.

— Je ne…

— Je sais, l’interrompit-il, la voix douce et le regard intense. Nous avons aidé votre sœur. Enfin, moi, pour être exact.

— C’est vrai ? demanda-t-elle à Drake.

Ce dernier leva un instant les yeux de sa console et hocha la tête.

— Ouais.

Elle n’y comprenait rien.

— Pourquoi ? Comment ?

Dayne regarda une nouvelle fois Grace, puis se tourna vers Faith.

— Je lui ai donné un peu de mon sang. Nous sommes immortels, comme les vampires et les démons.

« Nous » ? Les yeux violets. Elle secoua la tête.

— Vous êtes un Cyst ?

S’était-il teint les cheveux ?

— Non, un Kurjan. Leur leader, même, répondit-il tranquillement. Les Cysts sont, comment dire, notre secte religieuse et leur aspect physique est dû à une mutation génétique. (Il secoua la tête avec tristesse.) Ils sont bons et gentils, mais les vampires les traquent depuis des siècles. J’espère que vous ne jugez pas les gens sur leur apparence ?

— Non.

Plusieurs mutations génétiques pouvaient entraîner pâleur et aversion pour le soleil chez les humains. C’était peut-être la même chose pour les Cysts, avec une force décuplée.

— J’ai aidé votre sœur parce que c’était en mon pouvoir et aussi parce que je voulais attirer votre attention. Est-ce que ça a marché ?

Tous les immortels étaient-ils donc aussi arrogants ? Elle hocha la tête, le souffle court.

— Oui. Vous pouvez la guérir ?

— Non, mais je connais une personne qui en est capable. Nos médecins pourront l’aider.

— Qu’est-ce que vous voulez en échange ?

Autant aller droit au but. Elle réfléchirait plus tard à cette nuée d’immortels qui venaient d’envahir sa vie.

— Le Boucher, répondit Dayne, dont les yeux passèrent au violet foncé. Il a été condamné pour la mort de beaucoup de Kurjans il y a bien longtemps. Nous l’avions enfermé très loin d’ici, dans une autre dimension, mais il est parvenu à s’échapper.

Quelque chose clochait.

— Vous voulez dire que c’est Ronan le méchant dans cette histoire ?

Le petit garçon ricana dans son coin sans quitter son écran des yeux.

— Oui, le méchant. Méchant comme le diable.

— Je suis sûr que, dans sa version, il s’est fait passer pour le héros.

— Euh… oui.

Maintenant qu’elle y repensait, jamais les Cysts ne l’avaient menacée, elle. Ils lui avaient posé des questions sur Ronan, mais sans montrer la moindre intention de lui faire du mal. Enfin, jusqu’à ce que l’un d’entre eux tente de l’étouffer jusqu’à l’inconscience. Et encore, il s’était excusé avant de commencer. Qu’est-ce que tout cela voulait dire ? Jamais elle ne le saurait, puisque Ronan les avait traînés au soleil pour les faire frire.

— Il a une marque sur la main, ajouta-t-elle en rougissant.

— Oh ! non, ne me dites pas qu’il vous a sorti ces âneries sur la marque des Kayrs. Laissez-moi deviner : vous seriez sa compagne, c’est bien ça ? (Il serra les lèvres, comme pour se retenir de rire.) C’était déjà son argument favori il y a des siècles. Si je me souviens bien, il accompagne son baratin d’un petit coup de chaleur pour faire basculer la donzelle.

Faith rougit encore plus. C’était donc un piège ? Elle était tombée dedans tête baissée, telle une midinette de film romantique. Quelle andouille… mais ce type pouvait lui mentir lui aussi.

— Donc je n’ai rien de spécial, murmura-t-elle.

Dayne perdit son sourire.

— Oh que si ! Je le perçois sur vous, comme peuvent le faire tous les vampires.

— Mais qu’est-ce que cela implique exactement ?

— Vous pouvez devenir la compagne d’un immortel. Oubliez cette histoire de marque. Il suffit d’une morsure, d’un rapport sexuel et… d’un autre élément, plus éternel. Mais la marque, ce n’est qu’un truc utilisé par Ronan pour séduire les femmes. Enfin, quand il n’était pas occupé à massacrer de pauvres moines innocents, grogna-t-il.

Faith n’y comprenait plus rien. Ronan embrassait comme un dieu, mais Dayne avait aidé Grace. Bien sûr, il pouvait très bien la manipuler. Les deux hommes offraient chacun une version différente de cette histoire, mais ils s’accordaient sur l’existence des immortels et sur le fait qu’elle avait des pouvoirs amplifiés. Cela voulait dire qu’elle pouvait en épouser un et… peut-être le devenir elle-même ? Elle se mordilla la lèvre inférieure, perplexe.

— Pourquoi est-ce que vous ne pouvez pas redonner du sang à ma sœur ?

Il hocha la tête, comme s’il était désolé lui aussi.

— Notre sang est dangereux pour les humains. J’ai pu lui en donner un peu parce qu’elle est spéciale et il a eu de l’effet sur elle. Mais, si je lui en donne encore, cela la tuera.

— J’aimerais avoir un échantillon de votre sang, rétorqua-t-elle.

Elle pourrait ainsi l’analyser et peut-être en isoler les propriétés curatives.

Dayne se redressa.

— Cela nous est interdit. C’est une protection que toutes les races immortelles ont mise en place. Les humains ne doivent pas apprendre notre existence. Pensez au scandale que cela entraînerait. Les autorités feraient tout pour essayer de nous contrôler et nous serions forcés de vous faire du mal pour nous défendre.

Sans le lâcher des yeux, Faith redressa les épaules.

— Je veux bien vous arranger un rendez-vous avec Ronan si vous guérissez ma sœur et que vous me donnez un échantillon de votre sang. (Était-elle en train de signer un pacte avec le diable ? Dayne et Ronan étaient-ils aussi maléfiques l’un que l’autre ? Mais elle était prête à tout pour aider Grace.) Alors, qu’est-ce que vous en dites ?

Dayne relâcha son souffle, et son large torse se dégonfla.

— Très bien. Je peux vous faire rencontrer notre médecin. Elle vous expliquera comment sauver votre sœur.

— « Elle » ?

— Oui. Les humains ne sont pas la seule espèce à compter des femelles intelligentes, répliqua-t-il, amusé.

Elle ne releva pas.

— Il y a des femmes kurjans ?

Dayne fronça les sourcils.

— Bien sûr, pourquoi n’y en aurait-il pas ? Attendez, Ronan utilise encore cet argument débile ? Il vous a dit qu’il n’y avait que des mâles chez les vampires ? murmura-t-il sur un ton dramatique. Je ne comprendrai jamais pourquoi les femmes tombent toujours dans ce panneau.

— Je…

Elle ne savait que répondre. En effet, cette notion d’une espèce composée à cent pour cent de mâles très virils avait quelque chose d’intrigant, voire de sexy. Et, en effet, elle était tombée dans le panneau.

Dayne la regarda fixement, comme s’il voulait lire dans ses pensées, prendre sa mesure. La prenait-il pour une idiote ? Cela la mettait très mal à l’aise. Oui, elle avait cru ce que Ronan lui avait dit, mais l’histoire de Dayne était tout aussi dingue. Toutefois, contrairement à Ronan, il avait proposé d’aider Grace.

— Écoutez, Dayne, je ne sais plus où j’en suis et j’ai besoin d’un peu de temps pour digérer toutes ces informations. J’ai une autre proposition à vous faire. Vous amenez votre docteur à l’hôpital et, si elle parvient à guérir Grace, je vous aiderai à rencontrer Ronan.

Il fit « non » de la tête.

— Nos médecins sont très protégés. Elle ne prendra pas le risque de s’exposer en venant ici, surtout pas si le Boucher est en liberté. Il adore torturer nos femmes.

Cela ne ressemblait pas à l’homme qui se baladait avec des vêtements trop petits, des chaussures de clown et un sourire désarmant. Au vampire qui avait passé la nuit à apprendre des choses sur son ordinateur. Ronan ne semblait pas capable de faire du mal à une femme.

Seuls les bips des écrans venaient rompre le silence. Que devait-elle faire ?

— Viens, fiston, dit Dayne à son fils. On y va. (Le petit garçon rangea sa console dans son sac à dos et se leva en lissant son jean.) La balle est dans votre camp, docteur Cooper. Venez avec nous ou restez là, c’est à vous de choisir.

Il attendit que son fils le rejoigne puis sortit d’un pas gracieux dans le couloir.

— Vous êtes un soldat ? balbutia Faith.

Dayne s’arrêta et tourna la tête vers elle.

— Non, plutôt un diplomate. Mais je sais être efficace lorsqu’il le faut, ajouta-t-il avec un charmant sourire. Je vous donne mon numéro de téléphone au cas où vous voudriez me joindre.

Faith le nota et le suivit dans le couloir.

— Surveillez cette chambre jusqu’à nouvel ordre, dit-elle aux gardes. Vingt-quatre heures sur vingt-quatre. (Le plus grand des deux agents hocha la tête et elle se hâta de rejoindre Dayne.) Il y a forcément un moyen pour que je rencontre votre médecin.

— Oui, répondit Dayne en tournant au coin du couloir en direction de l’ascenseur. Nous sommes garés dans le parking souterrain. Si vous voulez nous accompagner, vous êtes plus que bienvenue.

Faith savait qu’il aurait été très imprudent de monter dans la voiture d’un Kurjan inconnu. Il ne lui inspirait aucune confiance, mais elle ne pouvait refuser cette occasion de sauver Grace.

— C’est dingue, maugréa-t-elle.

— Oui, j’imagine que ça doit l’être pour vous, acquiesça gaiement Dayne, que Drake suivait comme son ombre.

Ils étaient presque à l’ascenseur lorsqu’une porte de cagibi s’ouvrit devant eux. Une grosse main en sortit et saisit Dayne par les cheveux pour l’attirer violemment à l’intérieur. Un craquement sonore résonna. Sa nuque qui se brisait, peut-être ?

Faith pivota d’instinct pour protéger Drake, mais le petit garçon plongea dans le cagibi sans se soucier d’elle. Faith tenta de l’arrêter, mais on l’attrapa à son tour pour la faire entrer de force.

Ronan ferma la porte pour les empêcher de ressortir. Dayne était au sol, le cou tordu selon un angle qui n’avait rien de naturel. Faith déglutit et plaça Drake derrière elle, puis recula autant que possible face au vampire qui leur bloquait la sortie.

— Tu l’as tuée, murmura-t-elle d’une voix étranglée par la peur.

Ronan leva les yeux au ciel.

— Mais non. Pas encore.

— C’est moi qui te tuerai le premier ! explosa Drake.

Faith se tordit pour le contenir.

— Il faut que tu t’en ailles, Ronan. Je ne plaisante pas.

Le vampire croisa les bras. Seule la veine qui palpitait à son cou montrait qu’il ressentait la moindre émotion. Une colère noire, de toute évidence.

— Va à ta voiture et attends-moi. J’aurai fini dans une minute.

« Fini » ? Quoi donc, au juste ? Elle souffla un grand coup par le nez.

— Il est hors de question que tu les tues.

— Ce sont des Kurjans, articula-t-il lentement comme s’il parlait à une simple d’esprit.

Cela la mit en rage. Il n’envisageait tout de même pas de tuer un enfant ? Et Dayne était un diplomate, pas un soldat. Il n’avait aucune chance face à lui.

— Et alors ? C’est du racisme, Ronan, et rien d’autre. Ce n’est pas parce que ce sont des Kurjans qu’ils sont forcément mauvais.

Il cligna deux fois des yeux, incrédule, et la regarda avec curiosité, comme s’il doutait de son intelligence.

— Bien sûr que si.

Faith déglutit, cherchant le moyen de sauver le petit garçon. Même en admettant que les Kurjans étaient maléfiques par nature, il n’était qu’un enfant. Si près de Ronan, son corps se remit à vibrer. Cette réaction n’avait aucun sens elle non plus. Peut-être s’agissait-il d’un phénomène biologique.

— Je refuse que tu fasses du mal au petit, déclara-t-elle, la voix tremblante.

Ronan soupira.

— Très bien. Si tu m’accompagnes tout de suite, je ne les tuerai pas et je ne tuerai pas non plus les gardes qui surveillent cet étage. Si tu cries, par contre, tu ne pourras pas me tenir responsable du carnage.

C’était donc pour cela qu’on le surnommait le Boucher. Faith tremblait sur ses jambes, mais elle ne pouvait le laisser toucher à Drake.

Quel choix avait-elle ?

Chapitre 9

Ronan gara la voiture de Faith au bout d’une toute petite piste isolée, sur laquelle un avion les attendait. Elle avait protesté lorsqu’il avait insisté pour conduire, mais il ne lui avait pas laissé le choix. Il était toujours aussi énervé que deux Kurjans aient pu avoir un accès aussi facile à sa compagne.

Pire encore, elle les avait protégés.

Il devait faire un énorme effort de volonté pour garder son calme. En effet, l’idée de prendre l’avion le rendait presque malade. Il ne s’y sentait pas encore prêt. Les démons et les vampires n’étaient pas faits pour voler. Si cela avait été le cas, la nature les aurait dotés d’ailes.

Sur le siège passager, Faith l’ignorait royalement et tapotait sur son téléphone.

— Qu’est-ce que tu cherches ? demanda-t-il une nouvelle fois.

— Tout ce que je peux trouver sur les phéromones, répondit-elle avec un regard sévère.

« Les phéromones » ? Il tenta de se remémorer ce qu’il avait lu sur le sujet lors de ses recherches sur Internet. La définition se matérialisa aussitôt dans son esprit.

— Le mot vient du grec. C’est une substance chimique secrétée par le corps et qui génère une réaction chez quelqu’un d’autre. (Il réfléchit un instant à cette définition et éclata de rire.) Une minute. Tu essaies de trouver une raison scientifique à notre attraction mutuelle ?

Pour la première fois de la journée, il avait le cœur léger. Le côté intellectuel de Faith avait quelque chose de très touchant.

— Tu es un sale type, Ronan. Au mieux, tu n’es qu’un petit voyou. Au pire, tu es le Boucher. En toute logique, rien ne devrait m’attirer chez toi.

Et pourtant c’était le cas. Il sourit malgré ce surnom de Boucher dont elle venait de l’affubler. Les Kurjans le lui avaient donné après une bataille particulièrement sanglante… qu’ils avaient commencée, soit dit en passant. Il ouvrit sa portière et lui fit signe de sortir.

— D’accord. Tu as envoyé un message à tes amis ?

Il l’avait forcée à le faire avant qu’ils sortent du placard, en la menaçant de tuer Drake si elle n’obtempérait pas.

Elle lui lança un regard à la fois noir et éberlué.

— Oui. J’ai fait savoir à l’hôpital que j’étais encore en vacances, j’ai demandé à ma voisine de continuer à garder mes chats et j’ai dit à Louise que je venais de partir passer une semaine dans un spa. Personne ne s’inquiétera de ma disparition.

Il hocha la tête.

— Tu as déjà pris l’avion ?

— Bien sûr que oui, répondit-elle en claquant sa portière un peu trop violemment.

Il fit le tour de la voiture et la prit par le bras.

— Donne-moi ton téléphone, s’il te plaît.

Elle se dégagea d’un geste brusque.

— Non.

Il n’avait pas envie de jouer à ça avec elle.

— Si. Je t’ai localisée par GPS et j’imagine que les Kurjans y penseront aussi.

Il mourait d’envie de faire demi-tour pour achever Dayne. Il se remettrait vite de sa nuque brisée.

Faith crispa les lèvres et cacha son téléphone derrière son dos.

Elle était décidément mignonne à croquer.

— Tu sais aussi bien que moi que je peux te le prendre comme je veux, Doc. (C’était la première fois qu’il lui donnait ce surnom et il s’aperçut qu’il lui plaisait. Il tendit la main.) Soit tu me le donnes, soit…

Les beaux yeux de Faith explosèrent. Mais elle était une femme intelligente et lui plaqua le téléphone dans la main.

— T’es qu’un sale con.

C’était probablement vrai.

— Merci.

Il posa le téléphone dans la voiture puis, sans lâcher le bras de la jeune femme, se dirigea vers l’avion. Deux hommes non armés les regardaient approcher. Il ouvrit ses sens. Deux vampires purs, sans une goutte de sang de démon. Il hocha la tête. Ils portaient tous deux la même tenue : pantalon de treillis, tee-shirt blanc et chaussures montantes marron.

— Nous sommes vos pilotes, annonça le plus grand des deux, qui frôlait les deux mètres dix.

— J’espère que vous savez ce que vous faites.

Ronan regarda avec méfiance l’étroit escalier qui menait au ventre de l’appareil. Il fit gentiment passer Faith devant lui et la suivit le long des marches. La cabine comportait cinq rangs de quatre fauteuils confortables, face à un grand écran de télévision.

Faith s’installa côté hublot et il s’assit à côté d’elle en étendant les jambes et en croisant les chevilles. Ses paumes étaient de plus en plus moites et il les essuya sur son jean noir. Il avait l’impression qu’une main géante lui enserrait l’estomac.

Les deux pilotes les suivirent. Le premier se rendit dans le cockpit tandis que son collègue remontait l’escalier et fermait la porte avant de disparaître lui aussi à l’avant sans avoir prononcé un mot.

Ronan sentit dans ses oreilles le changement de pression dans la cabine. Ils étaient donc coupés de l’air extérieur ? Il se racla la gorge et remua les épaules.

Faith se tourna vers lui.

— Peur de l’avion ?

Il la regarda sévèrement, l’air stoïque.

— Bien sûr que non. (Franchement, il aurait fallu être idiot pour ne pas avoir peur de voler.) Tu m’en veux toujours.

Les réacteurs rugirent et le cœur de Ronan s’accéléra. Il était si crispé qu’il en avait mal aux côtes.

L’avion se mit à rouler. Ils allaient tous mourir. C’était certain.

— Ronan, écoute-moi. Dès qu’on aura décollé, tu pourras allumer mon ordi et en apprendre encore plus sur le monde, dit Faith en entremêlant leurs doigts. Du point de vue statistique, l’avion est bien plus sûr que la voiture.

Sa main était fraîche et délicate dans la sienne et il décrispa un peu les doigts.

— Très bien, maintenant, détends tous tes membres. Une chose à la fois, lui conseilla-t-elle d’une voix apaisante.

Il inspira et suivit ce conseil. L’avion accéléra et se souleva lentement du sol. Ronan sentit son ventre tomber au niveau de ses pieds et ses oreilles se mirent à tinter.

— Respire, lui dit calmement Faith.

Il inspira puis expira. Une fois. Puis deux. Puis trois. L’avion monta pendant quelques minutes, puis arriva à son altitude de croisière. Il avait l’impression d’avoir traversé une cascade.

— Je vais bien, dit-il. (Elle devait être un excellent médecin. Elle l’avait aidé avec calme et bienveillance, et cette gentillesse lui faisait battre le cœur.) Merci.

— Je t’en prie. (Elle ôta sa main, à son grand regret, et il vit que ses yeux bruns étaient voilés.) Je n’avais pas envie que tu paniques et que tu démolisses l’appareil.

C’était une excellente raison, mais n’y avait-il pas autre chose ? Elle l’avait réconforté tout naturellement alors qu’elle n’avait aucune confiance en lui.

— Tu es adorable, tu sais, murmura-t-il.

— Ne rêve pas, répliqua-t-elle, des éclairs dans les yeux.

Il sourit pour l’apaiser.

— Bon. Répète-moi tout ce que ce Kurjan t’a dit.

— C’est facile. Exactement l’inverse de ce que, toi, tu m’as raconté.

— Tu peux préciser ?

Les joues de la jeune femme rougirent, preuve de son énervement.

— Sans problème. Tu es le Boucher et tu as tué des tas de Cysts.

Il inspira par le nez. Il voulait qu’elle sache la vérité.

— C’est vrai qu’ils m’appellent le Boucher, et, en effet, j’ai tué de nombreux Cysts. (De diverses manières qu’une femme comme elle ne pouvait imaginer et qu’il n’avait aucune intention de lui décrire.) Quoi d’autre ?

Elle déglutit.

— C’est toi qui étais emprisonné dans une autre dimension, il existe des femelles chez les Kurjans et chez les vampires, la marque sur ta main n’est qu’une ruse pour séduire les femmes et les Cysts sont gentils. Des espèces de moines.

Qu’elle pouvait être jolie lorsqu’elle était en colère… Il comprit ce qu’elle venait de dire avec quelques secondes de retard.

— « Gentils » ? répéta-t-il sans pouvoir retenir son rire. Waouh ! quel ramassis de conneries. (Il avait découvert cette expression la nuit précédente et elle lui semblait parfaitement adaptée à la situation.) Et ce brave Dayne qui avait amené son fils pour t’adoucir.

C’était une excellente tactique. Les Kurjans semblaient plus malins qu’à son époque. Décidément, ce nouveau monde regorgeait de surprises.

— Je t’ai dit la vérité. Il n’existe aucun Kurjan et aucun vampire de sexe féminin. Par contre, il y a des femmes chez les démons, les métamorphes et bien sûr chez les sorcières. Les Kurjans me surnomment le Boucher parce que je me bats bien. Quant aux Cysts, ce sont de vrais méchants, comme tous les Kurjans en général.

De toute évidence, elle ne le croyait pas. Elle semblait même plus en colère qu’avant. Ronan soupira et leva la paume.

— C’est la marque des Kayrs et elle apparaît quand nous sommes proches de notre compagne. Point barre. (Voyant qu’elle fronçait les sourcils, il se pencha vers elle et constata avec satisfaction qu’elle écarquillait les yeux.) Crois-tu vraiment que j’ai besoin de m’abaisser à ce genre de subterfuge pour séduire ?

Faith remarqua que la teinte de ses yeux sombres venait de changer une nouvelle fois. Le bleu et le vert se mariaient pour former un mélange aussi intense que brûlant. Il n’avait pas tort sur son dernier point. Il était grand, beau et fort, véritable promesse sur pattes d’orgasmes multiples. Ce genre de ruse lui était-elle nécessaire pour arriver à ses fins ? Probablement pas.

Il lui reprit la main et elle sentit des éclairs lui envahir le bras, la poitrine et l’entrejambe. Les bords rugueux de la marque lui chauffaient la peau.

— Faith, jamais je ne te mentirais.

Elle tenta d’opposer ce qui lui disait son instinct à toutes les informations glanées au cours des dernières heures.

— Peut-être que vous dites l’un comme l’autre la vérité ? murmura-t-elle.

— Impossible.

Peut-être, ou peut-être pas. Faith mettait rapidement tous les éléments en place.

— Tu as passé mille ans dans ta bulle, c’est bien ça ?

Il acquiesça d’un signe de tête et elle enchaîna aussitôt avec chaleur :

— Les choses et les espèces évoluent. Peut-être qu’il existe désormais des vampires et des Kurjans de sexe féminin ? L’histoire change au quotidien, que cela nous plaise ou non. Dans la mémoire collective des Kurjans, tu es peut-être le méchant et c’est toi qui as été jeté en prison et pas l’autre, là… j’ai oublié son nom.

— Ulric, grogna-t-il.

La main de Ronan était chaude, trop chaude même. Faith avait du mal à se concentrer lorsqu’elle le touchait. Il était plus que temps qu’elle se reprenne.

— Oui, Ulric. Et si c’était cette version qu’on avait enseignée à Dayne depuis son enfance ? Et si les Cysts avaient évolué pour devenir de véritables leaders religieux ? L’autre jour, ils ne m’ont ni menacée ni vraiment fait de mal. L’un d’entre eux m’a dit qu’ils voulaient m’éloigner du danger. Et, toi, tu les as tués.

Ce souvenir la fit frissonner. Ronan réfléchissait à ces arguments, mais elle ne pouvait deviner ce qu’il pensait.

— C’est insensé, finit-il par dire.

— Tu répètes qu’il n’existe aucun vampire ou Kurjan de sexe féminin ? Et si tu te trompais ? (Soudain, les yeux de Ronan s’illuminèrent.) Quoi ?

Il regarda leurs doigts entremêlés.

— Selon une prophétie très ancienne, une femme vampire naîtra un jour et notre survie dépendra des choix qu’elle fera, expliqua-t-il avec révérence.

Un nouveau frisson parcourut Faith.

— Donc c’est possible ?

— Mais la prophétie ne parle que d’une seule femme, continua-t-il en relevant la tête. Une vampire, une seule, et aucune Kurjan. Dayne t’a menti.

C’était probable, mais elle devait examiner chacun de ces arguments sous tous les angles.

— Le reste demeure possible.

— Et pour ça ? demanda-t-il en la lâchant pour lui montrer la marque qui brillait presque sur sa paume. Tu crois aussi Dayne ?

Elle regarda la marque et des picotements explosèrent dans son abdomen. Pourquoi avait-il un tel effet sur elle ?

— Admettons que la marque d’accouplement existe bien. Peut-on envisager que, pour les Kurjans, la marque soit vraiment un leurre ? Dayne m’a peut-être donné sa version de la vérité.

Vampires et Kurjans semblaient être des ennemis mortels et il semblait logique qu’ils voient les choses sous un angle différent.

Ronan secoua lentement la tête.

— Aucune chance. Les Kurjans sont maléfiques et le seront toujours. On ne peut pas changer la nature d’un être, mon cœur. Mais je constate qu’entre leurs mains le mensonge est devenu une arme redoutable.

— Il a dit qu’il était un diplomate, argumenta-t-elle en se rappelant toutefois que Dayne avait le physique et la précision d’un soldat.

— Vraiment ? répondit-il avec un petit sourire contenu. Lui, le leader des Kurjans ?

La réaction du vampire n’augurait rien de bon.

— Oui.

Cette fois, il éclata franchement de rire.

— Eh ben, il est doué. C’était un soldat à cent pour cent. Je comprends mieux.

— Tu comprends quoi ? demanda-t-elle, les bras gagnés par la chair de poule.

— Pourquoi je lui ai si facilement brisé la nuque. Il s’est laissé faire pour te faire croire qu’il était inoffensif. C’était bien joué. Il prenait un vrai risque, parce que j’aurais pu le tuer, mais il s’est dit que je n’oserais pas, ou que tu m’en empêcherais.

Et Drake ? Il lui avait semblé si mignon… Faith prit son courage à deux mains et le regarda dans les yeux. Il y avait forcément une explication qui fonctionnait pour tout le monde et qui permettrait de justifier la ridicule réaction physique qu’elle éprouvait face à lui. Elle refusait de croire qu’il était le méchant de l’histoire.

— Est-ce que tu étais emprisonné dans une autre dimension oui ou non ?

— Oui, répondit-il en relevant la tête. Nous avons créé trois mondes : la prison au milieu et deux boucliers autour pour la contenir. En acceptant de nous installer dans ces sphères extérieures, mon frère et moi avons sacrifié nos vies pour faire en sorte qu’Ulric ne s’échappe pas. Chaque jour, nous fortifiions nos murailles. Du matin au soir. C’était lui le méchant et il l’est toujours. Point final.

— Comment se fait-il que tu es revenu, alors ? insista-t-elle, car elle voulait absolument comprendre.

Il regarda autour de lui comme si la réponse se trouvait dans l’avion.

— Pour une raison qui m’échappe, ma dimension, ou ma sphère, si tu préfères, s’est ouverte. Je ne sais pas du tout ce qui a entraîné cela et je ne sais pas non plus si les deux autres sphères, celle de Quade et celle d’Ulric, sont encore intactes ou pas. Ce sont des réponses que nous devons absolument trouver, Faith.

Il semblait très sincère. Peut-être même un peu perdu. Elle se racla la gorge.

— Même si tout ce que tu dis est vrai, je ne vais pas me mettre en couple avec toi rien que parce que tu as une marque sur la main. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Une lueur impossible à traduire s’alluma dans les yeux du vampire.

— Oui.

— Et… euh… ça marche comment, au fait ? demanda-t-elle, la gorge nouée, dominée par sa curiosité.

Il passa les doigts sur la paume de la jeune femme.

— On couche ensemble, je te mords et la marque est transférée. Et tu accèdes à l’immortalité.

L’immortalité ? C’était un concept attirant. Enfin, plus ou moins.

— Cela voudrait dire que je perdrais tout espoir de revoir mes parents.

Il haussa les épaules.

— Pas du tout. Nous finissons tous par mourir à terme, mais, pour certains, cela peut prendre plusieurs milliers d’années. Qui refuserait un tel cadeau ?

— Tu as déjà eu une compagne ?

Elle se demandait quel genre de femme pouvait bien lui plaire.

— Oh ! non. Nous n’avons droit qu’à une seule compagne. C’est pour la vie.

Faith haussa les sourcils, éberluée.

— Sérieux ? Pour des milliers d’années ? Les couples doivent se tromper à tour de bras, alors.

Il inclina la tête sur le côté et la regarda avec sérieux.

— Non, au contraire. Si un homme ou une femme en couple touche un membre du sexe opposé, il ou elle attrape une urticaire insoutenable. C’est ce qu’on appelle l’allergie d’accouplement.

Bon, il recommence avec ses sornettes de contes de fées…

— Je ne peux pas y croire.

— Unis-toi à moi si tu veux le vérifier, répliqua-t-il, et elle sentit la tension décupler entre eux.

Chapitre 10

L’atterrissage s’était déroulé sans encombre et Ronan, une fois de retour sur le plancher des vaches, avait retrouvé tout son calme. Très consciente de la présence de l’immortel à son côté, Faith se cala sur la banquette de la limousine, qui naviguait dans les bouchons de Chicago en direction d’un quartier malfamé de la ville. Juste après l’atterrissage, les pilotes les avaient entraînés jusqu’à la voiture, dont le moteur tournait déjà. Elle n’avait pas vu qui était le chauffeur et s’il serait prêt à l’aider, car la vitre de séparation était levée.

— Tu sais que c’est du kidnapping ? maugréa-t-elle en croisant les bras.

— Oui, répondit Ronan, qui tordait le cou pour admirer un gratte-ciel. Incroyable.

— Tu as un petit accent. Tu es quoi, irlandais ?

Il se tourna vers elle.

— En partie, oui, et j’ai passé pas mal de temps près de Dublin à une époque. Merci de m’avoir laissé utiliser ton ordinateur dans l’avion. Je me suis renseigné sur les armements modernes et sur les mesures de sécurité. La quantité d’informations en libre accès sur Internet est vraiment incroyable. Même dans mes rêves les plus fous, jamais je n’aurais pu imaginer que les humains créeraient de telles armes. Elles me font peur, surtout les armes biologiques et nucléaires.

— C’est normal. Arrête de changer de sujet.

— Tu es une survivaliste ?

— Une quoi ?

— Une survivaliste. Quelqu’un qui se prépare à survivre à la fin du monde en stockant de la nourriture, des médicaments et des armes. (Il se gratta la tête.) J’ai regardé une vidéo sur le sujet, avec des gens qui s’entraînaient au tir dans une forêt. Les armes à feu sont nouvelles pour moi, mais je voyais quand même qu’ils s’y prenaient mal.

Faith se massa les tempes, qui palpitaient.

— Non, je ne suis pas une survivaliste.

Il hocha la tête pour montrer son approbation.

— Tant mieux, parce que c’est inutile, dit-il en tournant de nouveau la tête vers le paysage urbain qui défilait derrière la vitre. Une autre chose m’inquiète dans ce nouveau monde, pour l’instant en tout cas : comment peut-on garder le moindre secret avec tous ces satellites et ces caméras ?

Elle commençait à avoir mal à la tête à force de froncer les sourcils, ce qui, de toute façon, ne semblait pas intimider Ronan le moins du monde.

— Comment ça, « pour l’instant » ?

Il la regarda bien en face et Faith eut l’impression que ses yeux lui transperçaient la peau. Son odeur l’enveloppait, mais elle n’aurait pas été en mesure de la décrire. Boisée, confortable, en alerte… bref, tout à fait lui. Une chose était sûre : ses yeux étranges brillaient d’intelligence.

— Ce n’est que temporaire. Tu le comprends bien, n’est-ce pas ?

— Comment ça ? répéta-t-elle.

— Tout cela, expliqua-t-il avec un vaste geste de la main. Les bâtiments, les caméras, la technologie. Ce n’est qu’une parenthèse dans l’histoire. Cela ne durera pas, surtout quand je vois la puissance des armes que crée l’humanité. La terre, la famille, les liens du sang, voilà ce qui est éternel. Rien d’autre.

— Peut-être, peut-être pas, répondit-elle calmement. J’ai foi en l’avenir.

— Moi aussi, mais notre vision de l’avenir n’est peut-être pas la même, répliqua-t-il en étudiant son visage. Tu es toujours en colère. Tu veux que je sorte ton carnet ? Dessiner t’aidera peut-être à te détendre.

Comment l’avait-il deviné ? C’était encore plus énervant. Pour le moment, elle était plus susceptible de le poignarder avec son crayon que de dessiner quoi que ce soit d’intéressant.

— Non. Et si tu promettais de ne plus jamais m’enlever ? Ça, ça m’aiderait à me détendre.

— Les Kurjans t’avaient trouvée, je ne pouvais pas t’abandonner. Tu es ma compagne.

— Mais non, bon sang ! Sors-toi cette idée de la tête !

Un éclair vert traversa les yeux bleu acier de Ronan.

— J’ai beaucoup de patience, Doc, mais te voir entre les pattes du leader kurjan, si c’est bien de lui qu’il s’agissait, a bien entamé ma réserve. Sans parler de l’horrible vol qu’on vient de faire. Si j’étais toi, je tiendrais ma langue.

Rien que ça ? Le sang de Faith ne fit qu’un tour.

— Mais pour qui tu te prends, putain !? explosa-t-elle.

— Pour ton compagnon, articula-t-il, les mâchoires serrées. Je te laisse le temps de comprendre ce que ça implique et d’accepter cette nouvelle réalité.

— Sinon quoi ? (De l’index, elle lui tapota le torse, son audace ne faisant qu’alimenter sa colère.) Et que comptes-tu faire, ô puits de patience ? (Elle le tapota une nouvelle fois.) Tu ne peux pas t’unir à quelqu’un qui ne le veut pas.

Il bougea sans lui laisser le temps de réagir et elle se retrouva assise sur ses genoux. Il posa une main sur son épaule et l’autre dans son dos pour l’immobiliser.

Elle ne pouvait plus bouger le haut du corps.

Elle se rabattit donc sur des coups de pied, mais ses bottes rebondissaient mollement sur la place vide de la banquette en cuir. Ronan se pencha pour coller son visage contre le sien et elle cessa de respirer.

— Tu crois vraiment que tu ne voudrais pas ? grogna-t-il.

Un tremblement naquit dans l’abdomen de Faith avant de se répandre dans tous ses membres. À cette distance, elle distinguait le cercle plus foncé qui entourait ses yeux bleu-vert.

— Lâche-moi, murmura-t-elle.

— Non, répliqua-t-il sur le même ton. Tu dois apprendre à arrêter quand il en est encore temps.

Faith ne savait plus du tout où elle en était.

— Tu ne peux pas me forcer à devenir ta compagne.

Elle n’en croyait pas ses oreilles. Pour qu’elle prononce une telle phrase, sa vie devait vraiment avoir sombré dans la folie.

— Te forcer ? Jamais je ne te forcerais à quoi que ce soit.

Le regard de Ronan irradiait de chaleur et sa main, posée sur toute la largeur de sa poitrine, remonta jusqu’à ce que ses doigts lui frôlent le menton. Les seins de Faith s’alourdirent, le flux de son sang s’accéléra dans ses veines et l’air qu’elle inspirait lui brûla les poumons.

Ronan tordit le poignet pour passer le pouce sur sa lèvre supérieure. Elle aurait pu tourner la tête, mais la réaction de son corps la paralysait. Ce simple geste venait de la rendre hypersensible. Des terminaisons nerveuses dont elle ignorait l’existence se mirent à palpiter de désir. Pour lui. Il y avait quelque chose entre eux, c’était indéniable, à moins que tous les hybrides vampire-démon entraînent cette réaction chez les femmes. Ce n’était pas impossible.

— Cochonnerie de phéromones ! maugréa-t-elle.

Il sourit et ses yeux s’éclaircirent, comme le ciel après un gros orage. Faith, hypnotisée, perdit la faculté de penser. La voiture s’arrêta et Ronan soupira.

— Nous en reparlerons plus tard. (Il ouvrit la portière, la souleva pour sortir et la reposa sur ses pieds dans la ruelle sombre.) Reste derrière moi. Si je te dis de t’enfuir, obéis sans discuter.

La voiture repartit en faisant gicler l’eau des flaques et Faith frissonna. La ruelle boueuse était humide et glaciale. Ils se trouvaient devant une porte grise en métal, lourde et cabossée. D’autres portes de service étaient visibles de chaque côté. Contrairement à la leur, elles étaient pour la plupart couronnées de noms de boutiques ou d’entreprises.

Ronan observa les alentours, puis se tourna vers la porte et tira sur la poignée. Le lourd battant s’ouvrit dans un craquement sonore.

— Mauvaise idée, dit Faith en reculant.

Ronan lui tendit la main.

— Je perçois des vampires à l’intérieur. Pas de Kurjan. (C’était censé la rassurer ? Elle secoua la tête.) Allez, Faith, tu n’as rien à craindre. (Elle déglutit et tourna la tête vers le bout de la ruelle, où l’on apercevait la rue principale, très loin.) Tu n’arriveras jamais jusque là-bas, dit-il comme s’il lisait dans ses pensées. Viens.

Être victime d’un tacle de rugby dans une ruelle sombre n’avait rien d’attrayant. Elle ne parviendrait pas à lui échapper de cette manière, mais peut-être trouverait-elle de l’aide à l’intérieur. Elle n’avait pas vraiment le choix, d’ailleurs. Elle le fusilla du regard et s’approcha de la porte sans prêter attention à sa main tendue. Ronan soupira, lui prit tout de même la main et entra dans la pièce sombre. Aussitôt, une odeur de détergent et d’alcool assaillit les narines de la jeune femme.

La porte claqua derrière eux et elle entendit le bruit caractéristique d’un pistolet que l’on armait.

Ronan se plaça devant elle et recula pour la coincer entre la porte et lui.

— Montre-toi, vampire, grogna-t-il.

La lumière s’alluma. La pièce était en fait une petite entrée dont les murs étaient bordés d’étagères croulant sous des rouleaux de papier-toilette et des produits de nettoyage. Cachée derrière Ronan, Faith tendit le cou pour mieux voir.

Deux hommes, grands et d’allure rébarbative, se tenaient devant une autre porte, des pistolets verts à la main. Le premier était blond aux yeux bleus et le second brun avec des yeux métalliques scintillants. Il observa attentivement Ronan, puis baissa son arme et se précipita sur lui pour le prendre dans ses bras avec la délicatesse d’un ours.

— Ben merde, c’est bien toi ! dit-il en lui assenant une tape dans le dos qui résonna dans toute la pièce. Je suis content de te voir, mais…

Ronan lui rendit son étreinte, puis le repoussa.

— Benny, j’ai cru que je ne te reverrais jamais.

Son émotion était palpable et Faith, étonnée, se dégagea du mur. En la voyant, Benny haussa les sourcils.

— T’as amené une fille ?

— Ma compagne, précisa Ronan en la prenant par la main pour l’attirer à côté de lui. Docteur Faith Cooper, je te présente Benjamin Henry Reese, l’un de mes plus vieux amis.

Benny lui tendit une main vaste comme une assiette.

— Ta compagne ? Sans déconner. Bonjour.

Il lui serra la main, l’engouffrant jusqu’au poignet dans son immense paluche avec une douceur inattendue. À cette distance, la teinte métallique de ses yeux apparaissait comme un fascinant mélange de vert et de noir.

— Euh… bonjour, répondit-elle en se disant que ce n’était probablement pas le moment idéal pour discuter de cette question de compagne.

Benny l’observa de la tête aux pieds.

— Waouh ! Enchanté. Une compagne ? Eh ben, Ronan, t’as de sacrées explications à me donner, déclara-t-il avec un grand sourire.

— Toi aussi, répondit Ronan en attirant de nouveau Faith contre lui.

— Oui, très juste. Je te présente Ivar Kjeidsen, dit Benny en désignant son compagnon, le frère d’Igor. Nous l’avons intronisé membre des Sept après la mort du Viking. Il a survécu à la cérémonie. Le fait d’avoir eu un membre de sa famille parmi les Sept est certainement un avantage, ce n’était pas la première fois qu’on voyait ça.

Un vrai Viking ? Et comment ça, « survécu » ?

— Euh… attendez, ça veut dire que certains succombent pendant la cérémonie ? l’interrompit Faith.

Benny lui répondit avec hésitation.

— Beaucoup, même. Le pourcentage de réussite est faible. Bon… euh… on en discutera plus tard. Bref. Ronan, Ivar.

Ronan serra la main du grand blond.

— Toutes mes condoléances pour ton frère. C’était un grand guerrier et un excellent ami, déclara-t-il, très ému.

— Merci, répondit Ivar. Igor n’avait que des compliments à faire à ton sujet.

Benny et Ivar échangèrent un regard étrange.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Ronan en prenant la main de Faith.

Elle ne résista pas, heureuse d’avoir un allié dans cet étrange nouveau monde. Tous ces types étaient de véritables colosses et elle percevait une aura autour d’eux. Très curieuse, voire… surnaturelle ?

Benny soupira.

— Tu as plein de choses à apprendre sur le monde actuel.

— J’ai fait des recherches sur Internet, mais, en effet, j’en ignore encore beaucoup, grogna Ronan. Je dois trouver ma famille.

Benny ouvrit la porte intérieure.

— Ouais. Il va nous falloir de la vodka pour accompagner cette discussion. Plusieurs bouteilles.

Chapitre 11

Ronan, qui faisait de son mieux pour passer outre le frisson qui lui parcourait le dos, s’assit dans une alcôve au fond du bar et installa Faith contre le mur. La salle était remplie de tables et des bouteilles multicolores étaient alignées sur les étagères en verre derrière le long bar en bois sculpté. Il était encore tôt et seuls quelques rares clients, penchés sur leur verre, occupaient les lieux. Ils ne présentaient aucune menace. L’endroit puait l’alcool et la sueur, comme les tavernes de sa jeunesse.

— C’est sympa, ici.

— Merci, répondit Ivar.

Il s’assit en face d’eux, à côté de Benny, et fit signe à une jeune serveuse, qui accourut aussitôt. Elle apportait sur son plateau une bouteille de vodka Tsarskaya Gold, quatre petits verres et une assiette remplie de rondelles de concombre au vinaigre et de canapés.

Ivar remplit les verres et les leur tendit.

— Ma famille est d’origine russe. D’origine très lointaine. Rien de mieux que la vodka pour célébrer un événement et préparer un plan de bataille. Za vache zdarovie.

— Santé, répondit automatiquement Ronan en vidant son verre d’un trait. (La vodka lui brûla le gosier. Délicieux. Comme l’alcool lui avait manqué… Il mordit ensuite dans une rondelle de concombre et se prépara à la douleur qui s’annonçait.) Donne-moi les mauvaises nouvelles, Ben. J’ai senti plusieurs d’entre nous mourir, et, vu qu’ils ne sont pas là…

— Jacer est mort en 1710, répondit son ami en le regardant droit dans les yeux.

Ces mots lui firent l’effet d’un direct à l’estomac. Son frère biologique, le cadet, qui était resté sur Terre avec quatre autres des Sept. Il absorba la douleur, qui se répercuta dans tout son corps. Il portait le deuil depuis des siècles, mais cette confirmation rouvrait la plaie de plus belle. Il avait toujours su que Jacer faisait partie des disparus, même s’il n’avait jamais voulu l’admettre.

— Comment est-il mort ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Ivar remplit de nouveau les verres.

— Pendant la guerre. L’un des nombreux conflits qui a opposé les races immortelles. Il a été tué par Omar, le général cyst, que nous recherchons toujours. Les Cysts ne participaient pas à cette guerre, mais Omar a profité de la confusion générale pour s’en prendre à nous. Depuis, cet enfoiré se planque.

Ce simple nom attisa la colère de Ronan.

— J’aurais dû le tuer avant d’entrer dans mon bouclier.

Il avait combattu plus d’une fois les forces d’Omar et sa mort les aurait désorientées. Omar n’était pas le leader des Cyst, mais plutôt leur chef militaire, un être qui aimait tuer et ne vivait que pour faire le mal.

Ivar secoua la tête, les yeux pleins de colère.

— Tu n’en avais pas le temps, tu le sais aussi bien que moi. Mais on trouvera Omar, je t’en fais le serment.

Ronan observa ce descendant des Vikings qu’il rencontrait pour la première fois. Lui aussi avait perdu non seulement des frères d’armes, mais un frère de sang. Igor était un grand guerrier. Il vida son verre. Le temps des larmes viendrait plus tard.

— Très bien. À tous nos frères disparus.

Ivar le regarda dans les yeux, bouleversé lui aussi.

— À nos frères.

Faith but aussi à leur mémoire en les regardant en silence. Elle prit la main de Ronan sous la table et ce geste plein de douceur l’apaisa, le soulageant suffisamment pour lui permettre de respirer.

— Je suis désolée pour ton frère. Et pour le vôtre, ajouta-t-elle à l’intention d’Ivar, qui la remercia par un sourire.

Pour Ronan, la mort de Jacer était impensable.

— Ma lignée s’est éteinte ?

Était-il possible qu’il ne reste plus un seul Kayrs pour protéger le monde ?

— Non, le rassura Benny avec le sourire irritant dont Ronan se souvenait si bien. Il y a encore une flopée d’emmerdeurs dans ton genre sur la planète. Jacer avait deux enfants, qui sont morts durant la dernière guerre. Mais l’un d’eux, Hunter, a eu cinq fils avant de tirer sa révérence. L’aîné, Dage, est le chef actuel du Royaume. (Cinq garçons ? L’espoir renaissait dans le cœur de Ronan. Il avait encore une famille. Jacer vivait encore à travers ses descendants.) Ils vivent près d’un lac, dans l’Idaho.

Ronan se redressa. Il n’avait aucune idée d’où se trouvait l’Idaho.

— Ce sont de bons guerriers ?

— Bien entendu, répondit Benny en remplissant une nouvelle fois les verres. Comment pouvais-tu en douter ?

Excellente réponse. Ronan vida son verre et remarqua que Faith vacillait un peu après le troisième. Comme le voulait la tradition russe, Ivar viderait la bouteille jusqu’à la dernière goutte. Les Vikings avaient toujours aimé boire et Ivar semblait ici dans son élément.

— Tu n’es pas obligée de suivre notre rythme, ma belle, lui murmura-t-il. Ralentis.

Elle se contenta de cligner des sourcils.

Il avait donc encore de la famille et ajusta sa stratégie en conséquence. Il devait pour l’instant amasser le plus d’informations possible. Le temps du combat viendrait plus tard.

— Et le second bouclier ? Vu que le mien s’est désagrégé, on peut en conclure que celui de Quade risque de faire de même. La prison ne sera alors plus protégée et Ulric s’évadera.

— C’est peut-être déjà fait. On ne savait même pas que ton bouclier s’était ouvert avant de recevoir ton message.

Ivar versa de l’alcool dans les verres, sauf dans celui de Faith.

— Je connais des physiciens qui pourraient nous aider à comprendre comment le rituel a créé ces autres dimensions et pourquoi elles ont cédé. Je m’occupe de la question. Je vous laisse les autres.

— Quelles autres ?

Benny soupira.

— Outre Jacer et Igor, nous avons aussi perdu Zylo Kyllwood dans la dernière guerre. Les Sept ne sont pour l’instant que cinq et nous devons rapidement élire deux nouveaux membres.

En effet, combler les trous de la confrérie était leur priorité, mais c’était un nouveau coup dur pour Ronan. Trop de ses frères étaient morts pendant qu’il était coincé dans une autre dimension.

— Kyllwood a des descendants ?

— Trois neveux. Le premier dirige la nation démon, donc il ne compte pas. Le cadet, Sam… est destiné à autre chose. Je visais le plus jeune, Logan, très doué et un sacré guerrier. (Benny avala une nouvelle gorgée de vodka.) C’est le meilleur ami de Garrett Kayrs, qui détient un pouvoir comme je n’en ai jamais vu. Il commence à peine à le maîtriser. Ce sont les deux candidats que je souhaite pour les Sept.

« Kayrs » ? Ronan se redressa.

— Tu veux un autre membre de ma famille ?

Les Kayrs n’avaient-ils pas fait assez de sacrifices pour les Sept ? Le temps était peut-être venu de protéger la descendance de Jacer.

— Exactement. Garrett s’implique dans les affaires du Royaume et il a des connexions avec toutes les autres espèces de la planète. Il est intelligent, bien entraîné et c’est un dur de chez dur. (Ivar le regarda droit dans les yeux.) Même parmi les immortels, il est unique en son genre. C’est le candidat idéal. Je suis sûr qu’il survivra au rituel.

Ce qui ferait de lui une exception.

— S’il est un Kayrs, j’imagine qu’il vit auprès des siens, argumenta Ronan. Personne, à part nous, ne connaît l’existence des Sept, et cela ne doit pas changer.

La présence de Faith l’empêchait d’entrer dans les détails. Parfois, la fin passait avant les moyens, que cela plaise ou non.

— Je suis sûr qu’il saura garder le secret, insista Ivar. Il a déjà connu une guerre.

— J’ai des dossiers sur Garrett et Logan, ajouta Benny en resservant ses compagnons, ainsi que sur d’autres candidats potentiels. On n’a qu’à voter pour décider qui on va inviter à risquer sa vie pour rejoindre notre groupe. Maintenant que l’enfant est née, nous devons les mettre en place.

Ronan se figea.

— Elle est née ? La vampire femelle ?

Les légendes étaient-elles donc vraies ?

— Ouais, répondit Benny avant de vider son verre. Elle s’appelle Hope Kayrs-Kyllwood.

Ronan avait à la fois chaud et froid, et son cœur battait la chamade.

— C’est une Kayrs ? murmura-t-il avec révérence.

Pas une seule fois il n’avait envisagé cette possibilité. La vampire de la prophétie, la seule et unique, était de son sang ?

— Oui, répondit Ivar avec un calme olympien qui rappelait celui de son frère. J’imagine que sa naissance a entraîné la destruction de ta bulle, tu ne crois pas ?

— C’est possible, balbutia Ronan, l’estomac barbouillé par son septième verre de vodka. Très franchement, je n’en sais rien.

Cela n’avait d’ailleurs aucune importance. Elle vivait. La légende disait vrai. Benny remplit tous les verres, y compris celui de Faith, qui les regardait calmement, les yeux un peu dans le vague.

— Et Hope est super mignonne. Elle vient d’avoir sept ans.

Une enfant… Ronan secoua la tête pour s’éclaircir les idées.

— Ça veut dire qu’on peut enfin en terminer avec Ulric.

Jusque-là, les prophètes ne s’étaient pas trompés. Une vampire était née. Depuis son apparition, d’autres prophéties s’étaient-elles concrétisées ? Il cligna des yeux. La vodka commençait à faire son œuvre et il lui manquait encore beaucoup de détails.

— Vous avez trouvé les Clés ?

— Non, répondit Benny, mais, puisque la petite vampire existe, elles existent aussi. On les trouvera.

Faith vida son verre et s’écroula contre Ronan.

— Des clés vivantes ? C’est quoi ces conneries ? Hein ?

Ronan réprima un juron. Il l’avait laissée se soûler. Avec douceur, il lui confisqua son verre.

— Ce sont des femmes dont le sang est enchanté. Elles sont trois et nous devons toutes les trouver.

Il la serra contre lui et elle se laissa faire en fermant les yeux. Il leva ensuite son verre et regarda ses amis. Il avait toujours cru qu’il serait mort lorsque Ulric s’échapperait de sa prison. De toute évidence, le destin avait autre chose en réserve pour lui.

— Le moment est venu.

Enfin.

Chapitre 12

Faith se réveilla dans un lit moelleux, l’esprit dans le brouillard, les tempes battantes. Elle se rappelait vaguement être montée à l’étage pour prendre une douche. Ses cheveux étaient secs et elle souffla pour les écarter de son visage, puis s’étira avant de se figer. Un corps dur et chaud était appuyé contre son dos. Elle ouvrit les yeux, subitement réveillée.

Elle était imbriquée dans le corps de Ronan, les fesses contre son entrejambe, le dos contre son torse. Il avait un bras autour de sa taille et il dormait le nez contre sa nuque. Même dans l’abandon du sommeil, il était dur comme une pierre.

Une pierre brûlante comme de la lave. Il générait une chaleur incroyable. Faith ne se rappelait pas avoir jamais eu aussi chaud.

Elle ne se rappelait pas non plus comment elle avait atterri dans ce lit. Cela lui apprendrait à vouloir boire au rythme de vampires. Ou de démons. Ou d’hybrides. Bref, dans tous les cas de figure, Ronan tenait mieux l’alcool qu’elle, ce qui n’avait rien d’étonnant. Au moins, elle portait encore son tee-shirt et sa culotte. Elle aperçut alors son soutien-gorge, son jean et ses chaussures sur le canapé. Il lui avait ôté son soutien-gorge.

Elle tenta de le repousser, mais il serra le bras autour d’elle.

— Tu es réveillé, maugréa-t-elle.

— Hmmph.

Il se cala plus confortablement contre elle et posa les lèvres sur sa nuque hyper sensible.

— Tu m’as enlevé mon soutien-gorge.

Elle ne put retenir le frisson qui la parcourut de la tête aux pieds. Comment pouvait-il lui faire un tel effet ?

— Je me suis dit que tu n’avais pas envie de dormir avec, murmura-t-il d’une voix engourdie de sommeil. Je n’ai pas regardé.

Le mouvement de ses lèvres sur sa peau attisa encore un peu plus le désir de la jeune femme. Il n’avait pas regardé ? Ben voyons.

— Comment tu as fait pour l’enlever, alors ?

— J’ai arraché les bretelles sur tes épaules et je l’ai tiré vers le bas, avec ton pantalon. Je l’ai cassé.

— J’y tenais ! protesta-t-elle en lui décochant un coup de coude dans les côtes.

Il ne broncha pas et l’attira encore plus contre son corps incroyablement musclé.

— Femme, pas de coups à une heure aussi indue.

Le désir empêchait Faith de respirer et jaillissait dans ses veines. Elle devait s’éloigner de lui.

— Lâche-moi, lui ordonna-t-elle en se débattant.

Il soupira et obéit.

— Tu étais bien plus conciliante hier soir.

— Non, j’étais complètement soûle.

Elle rampa jusqu’à l’autre bout du lit et replia les genoux sous le menton, gelée par les draps froids.

— C’est ce que je dis, tu étais calme et agréable. Je devrais te donner plus souvent de la vodka, remarqua-t-il, amusé.

Elle se retourna vers lui pour lui dire le fond de sa pensée, mais les mots s’arrêtèrent sur ses lèvres. Il ne s’était pas rasé ce matin et le sommeil avait emmêlé ses cheveux noirs. Ses yeux, d’un intrigant bleu-vert, pimentaient son visage viril. Le drap avait glissé jusqu’à sa taille et Faith avait une vue imprenable sur son torse musclé.

Elle commença à saliver. Ce n’était pas juste. Personne n’avait le droit d’être aussi beau au réveil.

Ronan la regardait sans bouger, tel un prédateur parfaitement à l’aise dans sa peau.

— Je t’achèterai un nouveau soutien-gorge.

— Ah ouais ? Avec quel argent ?

— Figure-toi que mes amis ont investi ma fortune pendant mon absence. Je peux t’offrir tout ce que tu désires.

« Désir »… Ce mot sur les lèvres du vampire fit encore augmenter la température de Faith. Elle bougea à peine et ses cuisses se frottèrent l’une contre l’autre, générant des étincelles dans son entrejambe. Elle parvint à grand-peine à contenir un gémissement. Comment était-ce possible ? Elle était médecin, pour l’amour de Dieu ! Elle connaissait la puissance des phéromones, mais, là, cela dépassait l’entendement.

Ronan inspira à fond et le vert de ses yeux magnifiques vira au bleu. Lentement, il tendit la main pour écarter les cheveux de sa joue.

— Faith. Si belle.

Elle ne parvenait plus à respirer. Après la mort de leurs parents, elle avait passé des années à élever sa sœur. Elle avait travaillé d’arrache-pied pour devenir un médecin d’exception. Elle était financièrement indépendante. Mais, dans ce lit, avec lui, elle se sentait… féminine. Vulnérable et incapable de contrôler quoi que ce soit. Il lui caressa la joue du bout du pouce.

— Arrête de réfléchir aussi fort.

— Je suis une scientifique. Un médecin.

— Je sais.

La caresse se prolongea sur son menton. Les yeux de Ronan suivaient ses doigts. Ce contact, si basique pourtant, faisait perdre tous ses moyens à Faith.

— Je ne crois ni au destin ni aux coïncidences, se força-t-elle à argumenter. Rien n’est écrit à l’avance, et encore moins… l’amour.

Tout cela était à l’opposé de tout ce en quoi elle croyait.

— Eh bien, moi, j’y crois, rétorqua-t-il avec un sourire. Je sais que tu es ma compagne. (Il lui saisit le menton d’un geste à la fois doux et fort.) Il y a probablement une explication scientifique à tout cela et je suis sûr que tu finiras par la trouver. Dans mille ans, ou deux mille.

Se moquait-il d’elle ? Elle recula le visage et l’observa, mais ne vit que de l’indulgence et de l’amusement dans son expression.

— Oui, je pourrais peut-être trouver la solution, répondit-elle calmement, mais ça ne veut pas dire que je déciderai de le faire. Par contre, je pense que tu peux aider ma sœur. Si tu acceptes de le faire, tu pourras me demander tout ce que tu veux.

Cette question la taraudait depuis qu’elle avait rencontré Dayne et ce marché était facile à passer. Il leva la tête, les yeux brillants.

— Je refuse que tu deviennes ma compagne dans ces conditions, Faith Cooper.

— Aide ma sœur, alors.

— Si son cerveau est endommagé au point qu’elle ne peut plus consentir à rien, alors rien ne peut l’aider, répliqua-t-il en lui prenant le menton entre le pouce et l’index. Tu feras le choix de devenir ma compagne, et cela uniquement parce que tu en auras envie.

Pour qui se prenait-il ?

— On parie ?

— Tout ce que tu veux. Le vainqueur choisira le prénom de notre premier enfant.

— Tu es impossible.

L’image d’un mignon petit garçon aux boucles noires et aux yeux bleu-vert lui traversa l’esprit. Depuis quand laissait-elle son imagination prendre le dessus ? Elle repoussa sa main, qu’il laissa retomber sur le lit.

— Ce n’est pas parce qu’un phénomène semble inexplicable qu’il n’est pas réel. (Il la saisit par le poignet et lui plaqua la paume sur son thorax.) Sens comme mon cœur bat. Pendant des siècles, même si je pensais avoir sacrifié ma vie, c’est pour toi qu’il battait. Chaque seconde de chaque minute de chaque jour de chaque année… j’étais prisonnier de cette bulle.

En effet, son cœur battait avec vigueur sous sa main. Tout au fond d’elle, Faith avait envie de le croire. De s’abandonner à cette fantaisie. Mais il semblait vraiment y croire et cela n’avait aucun sens. Si elle faisait semblant de le suivre sur cette voie, même un instant, serait-ce honnête par rapport à lui ?

— Ah ! murmura-t-il en l’attirant encore plus près. Tu es tentée, je le vois.

Bien sûr qu’elle était tentée. Jamais elle n’avait vu d’homme aussi sexy que lui. Peut-être était-ce dû au fait qu’il était plus qu’un simple humain. Mais qu’elle soit tentée… et très excitée ne voulait pas dire qu’elle allait céder.

— Je ne veux pas te faire de mal, Ronan, murmura-t-elle.

Il leva la tête et entrouvrit ses lèvres irrésistibles.

— Comment ça ?

Elle rougit.

— Tu me plais, je ne peux pas le nier, et tu es extrêmement attirant. Mais je ne crois pas en tes idéaux et je ne voudrais surtout pas… comment dire, te faire marcher.

— Me faire marcher ? Je ne connais pas cette expression.

Ses joues la brûlaient tellement qu’elles devenaient douloureuses.

— Je ne veux pas que tu voies des émotions dans cette situation alors que je n’en éprouve pas. Je ne veux pas te donner de faux espoirs.

— Qu’est-ce que tu éprouves, alors ?

— De l’attirance. Et toi aussi, je le sais.

Enfin, elle l’espérait, plutôt.

Il lui encercla les biceps de ses grandes mains et l’attira contre lui tout en se couchant sur le dos. Leurs corps entrèrent en contact et elle sentit sa chaleur palpiter dans ses muscles.

— Je crois que je comprends.

Faith resta bouche bée. Elle avait l’impression d’être couchée sur une pierre chauffée par le soleil de la journée. Une pierre avec une monumentale érection.

— Euh… Ronan, je crois que je t’ai un peu embrouillé, là.

Il répondit avec un sourire qui le rajeunit de plusieurs années.

— C’est toi qui es embrouillée, il me semble.

Ils n’étaient séparés que par le mince tissu de leurs sous-vêtements. Les genoux de Faith s’étaient naturellement placés de chaque côté des hanches du vampire et elle se redressa en posant les mains sur son torse.

— Pas du tout, répliqua-t-elle, niant l’évidence.

Il posa la main sur sa jambe et lui caressa la cuisse.

— Donc, si je comprends bien, tu aimerais explorer cette attirance mutuelle, mais sans me briser le cœur ?

Était-ce bien ce qu’elle voulait ? Pourquoi avait-elle l’impression d’être tombée dans un piège ? Le tissu de sa petite culotte commençait à s’humidifier.

— J’admets que tu me plais, mais ça ne veut pas dire que je veux passer à l’acte.

Elle ne savait plus ce qu’elle disait. Il était trop… mâle. Il n’y avait pas d’autre mot pour le décrire.

Il lui caressa l’autre cuisse et l’immobilisa.

— Hmm. Et moi qui essayais de te faire accepter la réalité en douceur…

« La réalité » ? Quelle réalité ? Pour Faith, plus rien n’existait d’autre que les mains de Ronan qui lui chauffaient le corps à blanc. Il lui aurait suffi de bouger de quelques centimètres pour se frotter contre lui. Mais, si elle faisait cela, ce serait terminé. Elle serait perdue et elle le savait.

— Je n’en ai pas besoin, répondit-elle en tentant d’orienter la conversation vers des eaux plus sûres.

Les yeux de Ronan s’éclaircirent.

— Oui, je commence à m’en rendre compte. Tu me prends pour un demeuré.

Cette réponse l’étonna.

— Hein ? Non, je… euh…

Il rit et son corps bougea de manière délicieuse le long de celui de Faith.

— Mais si, reprit-il avec émerveillement. C’est tout à fait inattendu.

— Non, tu n’es pas un demeuré, se hâta-t-elle de répondre pour ne pas le vexer. C’est juste que je ne crois pas en la magie, au destin ou aux trucs de ce genre. Ces croyances nécessitent, comment dire, une certaine innocence.

Après tout, il venait d’une époque où tout le monde pensait probablement que la Terre était plate. Ronan toussa puis, après quelques secondes de silence, éclata d’un rire qui remplit toute la pièce.

— « Innocence » ? Tu me crois innocent ?

— Non, balbutia-t-elle, atterrée par son incapacité à trouver les mots justes. C’est juste cette histoire de compagne, là, et d’amour éternel. Tu as vraiment attendu ta compagne ?

— Comment ça, j’ai attendu ?

— Euh… enfin, tu vois, quoi, murmura-t-elle en sentant son pénis palpiter entre ses jambes.

— Ah ! pour le sexe, répondit-il d’une voix lente en la regardant dans les yeux. (Elle hocha la tête et remarqua qu’il avait des fossettes. C’était trop mignon.) Non, Faith. J’ai vécu presque quatre cents ans avant de me sacrifier et d’entrer dans le bouclier. Je n’ai pas attendu.

Elle souffla fort. Très bien. Il se trompait sur beaucoup de points, dont les Kurjans, probablement, mais il venait aussi d’apprendre que son frère et deux de ses amis proches étaient morts.

— Je ne veux pas gâcher tes illusions, Ronan. Tu comprends bien que l’aspect physique d’un accouplement n’entraîne pas forcément de composant émotionnel ?

— Oui, Doc. Pour le dire plus clairement, je sais qu’on peut baiser comme des loups en rut sans avoir à se promettre un amour éternel.

Son regard s’était adouci et semblait plus indulgent.

— Tu te moques de moi, c’est ça ?

— Non, répondit-il sérieusement. J’inspire la méfiance ou la peur à la plupart des gens. Tomber sur une femme qui me parle d’une innocence que j’ai malheureusement perdue depuis bien longtemps, c’est rafraîchissant. J’apprécie que tu sois aussi à l’aise avec moi, mais ta naïveté m’inquiète un peu.

Sa naïveté ? Si quelqu’un était naïf ici, c’était bien ce vampire.

— J’ai les yeux bien ouverts. Ne t’en fais pas pour moi, je suis une grande fille.

— On utilise les mêmes mots, mais j’ai l’impression qu’on ne parle pas la même langue, murmura-t-il.

— Je ne comprends pas.

Faith faisait tout pour tenir une conversation normale, mais, malgré cela, elle sentit ses tétons durcir sous son tee-shirt. Aussitôt, Ronan porta le regard sur ses seins et ses yeux devinrent d’un vert étincelant. Lentement, il releva la tête et la regarda dans les yeux.

— Nous pensons l’un comme l’autre avoir raison.

Elle hocha la tête malgré les protestations douloureuses de son corps.

— En effet.

— Mon opinion existe depuis des milliers d’années, continua-t-il en serrant les doigts. La tienne, qui est fondée sur la science moderne, est apparue quand ? Il y a deux cents ans tout au plus ? (Faith devait bien admettre que cela tenait debout.) Je te propose un marché. Nous pouvons explorer cette attirance, comme tu la définis, sans essayer de nous influencer mutuellement sur le reste. Une fois.

— Comment ça, une fois ?

— Je t’accorde une fois, si tu veux. Sans discours, sans attente.

— Et ensuite ? demanda-t-elle en les imaginant l’un comme l’autre complètement nus.

Il la regarda, comme s’il cherchait les mots justes.

— Je suis un Kayrs. Le leader de deux espèces plus dangereuses que tu peux le concevoir.

Elle s’étira contre lui, incapable de se retenir.

— Où veux-tu en venir ?

— Quand je veux quelque chose, Faith, je l’obtiens. Toujours.

Il la poussa, ce qui lui fit perdre l’équilibre, et elle tomba à plat sur lui. Vif comme l’éclair, il se retourna pour la coincer sous lui.

Faith ouvrit la bouche, surprise, et il en profita pour l’embrasser avec vigueur, sans concession, la privant de toutes les objections qu’elle aurait pu faire.

En quelques secondes, son corps déjà brûlant généra des flammes.

Il releva la tête, le regard intense, et l’enfonça encore plus dans le matelas sous son corps gigantesque.

— Dis oui, lui ordonna-t-il.

Pourquoi pas, après tout ? Juste une fois. Alors qu’elle ouvrait la bouche, une explosion déchira le silence du matin et démolit le mur de la chambre.

Faith hurla.

Chapitre 13

Ronan ne perdit pas un instant. Il poussa Faith et bondit hors du lit pour se placer devant elle. Leur chambre se trouvait au deuxième étage et il ne s’était pas attendu à une attaque du côté est.

Quelques briques tombaient encore et plusieurs câbles pendaient dangereusement. Que s’était-il passé ? Il s’approcha du trou, noyé dans des volutes de poussière, et regarda vers le bas. Il pleuvait et la ruelle semblait calme et déserte. Il fit un pas de plus vers le vide. Qui avait bien pu faire exploser le mur ?

— Ronan ! cria Faith, qui lui bondit dessus pour essayer de le faire tomber.

Il l’attrapa et s’écarta instinctivement de la fenêtre pour s’interposer entre le danger et elle.

— Quoi ?

Un objet, lancé depuis le bâtiment d’en face, roula sur le sol.

— Dehors ! hurla-t-elle en se débattant. Grenade !

Il la colla contre lui, ouvrit violemment la porte et traversa le couloir pour s’engouffrer dans l’escalier. Leur chambre explosa et il sentit la chaleur de la déflagration dans son dos, mais continua de courir, manquant de renverser Benny sur le palier du premier.

— Ils attaquent par-devant, dit son ami en lui tendant un pistolet. Pointe-le devant toi et appuie sur la détente.

Ronan plaça Faith derrière lui. Il avait étudié les armes modernes la nuit précédente, sur Internet et sur les sites secrets du Royaume.

— Compris. C’est les Kurjans ?

— Aucune idée. Suis-moi.

Il était torse nu et semblait avoir enfilé son jean et ses chaussures à la va-vite. Il les mena jusqu’au bar du rez-de-chaussée, où Ivar, qui montait la garde devant les bouteilles, un fusil à la main, ouvrit une porte à côté de la caisse.

— Grouillez-vous.

Les portes de devant et de derrière explosèrent et six soldats tout de noir vêtus se précipitèrent à l’intérieur. À en croire les bruits de bottes dans la rue, leurs adversaires étaient venus en nombre.

Ivar actionna un levier caché derrière les bouteilles et des parois métalliques descendirent du plafond pour bloquer les portes et empêcher les renforts d’entrer.

Ronan, impressionné, mit Faith à l’abri derrière le bar et lui colla l’arme entre les mains. Elle semblait si fragile en tee-shirt et petite culotte, les jambes nues. La colère le prit. Il aurait tout donné pour récupérer son don de téléportation. Il aurait ainsi pu la mettre en sécurité avant de revenir se battre. Il bondit par-dessus le comptoir et renversa deux soldats, dont seuls les yeux étaient visibles.

Des coups de feu éclatèrent et les bouteilles volèrent en éclats. Faith hurla et son cri fit basculer Ronan en mode tueur. Il ne s’était plus vraiment battu depuis des siècles. Il fit le vide en lui, et laissa son instinct et son entraînement le guider.

Le premier soldat le frappa au cou et Ronan lui donna un coup au poignet pour qu’il lâche son arme. D’un coup de genou, il fit subir le même sort à celle du second, qui le frappa sous le menton. Ronan s’écroula sur un tabouret et la douleur qui lui traversa l’épaule le fit exploser.

Avec un grognement bestial, il fit sortir ses canines et se redressa de toute sa taille.

Benny et Ivar étaient eux aussi chacun aux prises avec deux adversaires. C’était donc à lui de se débarrasser de ces deux salopards. Il fit craquer son cou, carra les épaules et avança.

Le premier soldat lui sauta dessus en tirant un couteau de sa ceinture et lui entailla le bras gauche. Ronan pivota et se baissa pour le faire basculer par-dessus son épaule. Le soldat percuta violemment la barrière métallique.

Son collège tira un pistolet de sa poche, mais Ronan le fit voler d’un coup de pied avant qu’il ait eu le temps de tirer. Ses jambes étaient faibles et il poussa un grognement de frustration. Le soldat l’entoura de ses bras et le fit tomber. Furieux, Ronan lui claqua les oreilles. Son adversaire grogna, mais son masque de protection resta en place.

Ronan reçut alors un coup de poing à la mâchoire sorti de nulle part et des étoiles se mirent à tourner devant ses yeux. Un coup de bélier ébranla la paroi en acier, qui se fendilla.

— Il faut qu’on dégage ! hurla Ivar.

Le soldat sortit un couteau de son dos et leva le bras pour poignarder Ronan, mais le vampire le frappa à la gorge, une fois, puis deux, avant de se retourner pour se placer au-dessus de lui. Il lui fallut plusieurs coups de poing pour lui briser la gorge. Temporairement, tout du moins.

Il se releva tant bien que mal, et une explosion secoua durement la muraille qui bloquait la porte de derrière. Faith poussa un cri et Ronan se retourna pour la voir frapper son agresseur à l’aide d’un plateau. Elle avait un air féroce et, dans sa tenue minimaliste, elle paraissait à la fois fragile et déterminée. Elle saisit une bouteille de vodka et l’écrasa sur la tête du soldat. Des éclats de verre lui entaillèrent la cuisse.

Sans se soucier du voile qui troublait sa vision, Ronan bondit sur le soldat et le fit tomber. Faith en profita pour lui écraser une deuxième bouteille sur la tempe. Le masque encaissa le choc et il riposta en frappant Ronan sur la bouche, lui fendant la lèvre supérieure.

Il mobilisa le peu de force qui lui restait et frappa de toutes ses forces, parvenant à écraser le larynx de l’homme. Cette blessure ne le neutraliserait que pendant quelques minutes, mais cela suffirait.

Ronan se releva de son mieux, prit la main de Faith, dégoulinante d’alcool, et la poussa vers la sortie. La porte se referma derrière Benny et Ivar prit aussitôt la tête du groupe, qu’il entraîna dans l’escalier. Ronan lâcha la main de Faith pour tenter de conserver l’équilibre dans la descente. Il ne voyait plus rien et ne se dirigeait plus qu’à l’oreille. L’air était de plus en plus frais.

— Où sommes-nous ? demanda Benny, dont les bottes claquaient sur le béton.

— Dans un tunnel de secours.

— Tu penses vraiment à tout, Ivar, répondit Benny en toussant.

Ivar, en effet, semblait être le stratège du groupe. C’était une bonne chose, car cela leur serait utile. Ronan dirigeait tous ses sens vers sa compagne. Le souffle court, elle suivait le rythme malgré ses pieds nus, sans se plaindre.

En une seconde, elle était passée d’un baiser à l’enfer, mais elle avait très bien réagi. Il était très fier d’elle. Le destin l’avait gâté. Faith Cooper était une femme incroyable.

Ivar souleva la main.

— Arrêtons-nous une seconde. (Ils s’immobilisèrent, la respiration hachée par leur course. Ivar chercha quelque chose, puis alluma une lampe torche et leur en tendit une chacun.) Restez derrière moi. Ces tunnels sont vieux et j’en ai modifié plusieurs pour pouvoir m’échapper en cas de problème. Ça tourne dans tous les sens et, si vous vous égarez, on ne vous retrouvera pas. Il y a aussi des pièges un peu partout.

Ivar avait tout prévu et Ronan n’en éprouvait que plus de respect pour lui. Igor aurait été fier de son petit frère.

Il régnait une odeur de moisi dans les tunnels et un petit bruit de pattes se fit entendre au loin. Faith se colla à Ronan et il lui reprit la main.

— Tout va bien, Doc, crois-moi.

Elle frissonna et Ronan repoussa la colère qui le gagnait. Il avait besoin de se concentrer. Ils avaient osé attaquer sa compagne.

— Qui étaient ces types ? demanda-t-il en emboîtant le pas à Ivar.

— Des Kurjans, pas des Cysts. Tu ne l’as pas senti ?

Ronan pointa sa torche vers le sol irrégulier.

— Non, répondit-il, et cette syllabe se répercuta entre les murs. Je suis encore loin d’être à cent pour cent. (Des coups résonnèrent sur la porte menant au bar, lui donnant envie d’accélérer le pas.) Comment est-ce qu’ils nous ont trouvés ?

Ivar tourna à gauche à angle droit.

— Ce ne sont pas les moyens qui manquent. Par satellite, j’imagine. Ils ont suivi l’avion, puis la voiture. Ils ont dû attendre les images satellites, ce qui explique pourquoi ils ne nous ont pas localisés avant ce matin.

Des satellites… Ronan commençait à détester les technologies humaines.

— Ils savent qui nous sommes. Les Sept.

— Ils te connaissent toi, et probablement Ivar, répondit Benny à voix basse. Et aussi Quade dans sa bulle, bien sûr.

Ronan colla Faith contre lui et accéléra. Pourquoi ses yeux ne fonctionnaient-ils pas ?

— Et Adare ? Vous avez convoqué le Highlander ?

Il aurait été ravi de revoir son vieil ami, descendant d’une dangereuse lignée d’hybrides démons écossais. Il disposait de talents uniques au monde et sa présence leur serait bien utile tant que lui-même n’avait pas recouvré sa pleine puissance. D’ailleurs, la présence d’Adare était toujours utile, quelles que soient les circonstances.

Ivar tourna une nouvelle fois à gauche et les bruits au loin se dissipèrent.

— Ça fait quatre siècles qu’on ne travaille plus avec Adare. Il a disparu après la mort de sa compagne, durant l’une de nos pires guerres.

Cette nouvelle lui coupa le souffle.

— Il était en couple ? murmura-t-il.

Ces simples mots lui déchiraient le cœur. La perte d’une compagne devait entraîner une douleur incommensurable. Inimaginable.

— Ils étaient fiancés, ce n’était pas encore officiel, répondit Benny. C’est arrivé pendant une invasion de Kurjans, pendant l’avant-avant-dernière guerre. C’était horrible.

Les oreilles de Ronan bourdonnaient. L’entaille sur son bras ne se refermait pas. Il vacilla.

— Ronan ? dit Faith.

Un voile d’un noir impénétrable recouvrit ses yeux.

— Ce n’est rien. Quelques petits problèmes de vision, rien de plus.

— Tu as encaissé plusieurs coups violents au niveau du cortex cérébral. (Sans lui lâcher la main, elle se plaça devant lui.) Moi, je vois très bien. Je suivrai Ivar.

Sa voix était sèche et déterminée, mais elle avait un effet apaisant sur lui. Faith, sa compagne. Une guérisseuse, une combattante, une femme douce et adorable. Ils avaient failli faire l’amour avant que le mur explose. Il tuerait tous les Kurjans qu’il croiserait rien que pour se venger de cette interruption.

Il se laissa guider, mobilisant tous ses autres sens à la recherche de dangers. Une explosion fit vibrer le plafond. Ils n’étaient pas loin.

Il se râpa la plante des pieds contre la roche et grimaça. Parfait. Ses sensations revenaient. Soudain, son cœur ralentit, le bourdonnement s’intensifia et ses tempes commencèrent à palpiter jusqu’à lui donner la nausée.

Il trébucha et tenta de se rattraper, mais ses jambes se dérobèrent et il lâcha la main de Faith pour ne pas l’entraîner dans sa chute.

Puis… plus rien.

Chapitre 14

Assise sur un canapé moelleux, Faith caressait le visage viril de Ronan. L’adrénaline retombait et sa main tremblait. Le boxer de Ronan était déchiré et il avait des bleus sur le torse et sur une jambe. Ils avaient l’un comme l’autre besoin de vêtements. Elle tenta de tirer sur son propre tee-shirt pour se couvrir les jambes, mais y renonça.

Dans un coin de la pièce, Benny tentait de retrouver son souffle. C’était lui qui avait porté Ronan dans les tunnels, jusqu’à ce qu’ils arrivent à un ascenseur qui les avait transportés jusqu’à ce luxueux penthouse. Il avait râlé du début à la fin, demandant à voix haute si Ronan s’était nourri de briques pendant son séjour dans la bulle.

— Tu es sûr qu’ils ne peuvent pas nous suivre ? demanda Faith, qui frissonnait de froid.

Ivar se détourna de l’immense baie vitrée qui dominait Chicago.

— Aucun doute.

Elle déglutit. À plusieurs reprises, Ivar avait déplacé des parois rocheuses en posant la paume sur la pierre. Les parois s’étaient écartées, puis remises en place après leur passage. Son réseau de tunnel était impressionnant et il donnait vraiment l’impression d’être un Viking tout droit sorti du haut Moyen Âge. Son esprit devait offrir un sujet d’étude fascinant.

— C’est chez toi ?

— Non, l’appartement est au nom d’Adare, répondit Ivar en s’écroulant sur un canapé à motif floral. Il a disparu de la surface de la Terre, mais nous avons continué à gérer sa fortune. Les Cysts ignorent qu’il fait partie des Sept et beaucoup de nos entrepôts sont aussi enregistrés sous son nom.

C’était logique. Elle frotta son bras endolori et se pencha pour examiner la tête de Ronan.

— Je ne vois aucune contusion.

— Mais il ne va pas bien, répliqua Benny en se tournant vers Ivar.

— Non, répondit le Viking. (La moitié droite de son visage était recouverte d’hématomes de toutes les couleurs et, pendant leur fuite, Faith avait remarqué qu’il boitait de la jambe droite.) En se sacrifiant, il a entraîné la mort de son corps. Qui peut dire les dégâts que ça a pu lui causer ? Les immortels se remettent de tous, mais certaines blessures restent à vie.

Benny avait reçu une balle dans le cou et la plaie se refermait lentement.

— Là, en plus, on parle de voyage interdimensionnel et de rituels qui défient les lois de la physique. Personne ne sait comment les sorcières ont réussi à créer les boucliers et le monde-prison.

Faith massait le bras de Ronan, incapable de se retenir de le toucher.

— Il a quand même réussi à mettre ces deux types hors d’état de nuire.

Benny sourit, puis grimaça aussitôt, car ce geste avait rouvert sa lèvre.

— Tu es trop mignonne à le défendre. (Elle fronça les sourcils.) Il serait bien plus fort s’il était en couple, continua-t-il, l’air provocateur. Enfin, ce que j’en dis… c’est que ça accélérerait le processus, en tout cas.

Elle rougit.

— Tu es impossible, Benjamin Reese.

Il sourit de plus belle.

— Tu n’es pas la première à me faire ce compliment.

Ivar soupira et se leva de son canapé pour s’installer dans un fauteuil plus près d’eux.

— Je ne faisais pas partie des Sept d’origine, mais je connais les légendes sur Ronan. Il y a mille ans, il aurait tout démoli sur son passage. Il leur aurait arraché la tête et les bras en une seconde.

Benny hocha la tête, nostalgique.

— Et, nous, on aurait pu le regarder faire en buvant un coup. Ce que je regrette le bon vieux temps…

— Il recouvrera ses forces, affirma Ivar. C’est indispensable pour le combat qui s’annonce. On devrait peut-être lui donner des protéines. Beaucoup de protéines.

— Oui, ça l’aiderait à se reconstituer une musculature digne de ce nom, mais c’est sa puissance qui m’inquiète. Où est-elle passée ? Il n’en a plus un gramme, ce qui est étonnant pour un vampire, même blessé.

— Je peux encore botter le cul aux deux branleurs que vous êtes, dit calmement Ronan.

Il ouvrit les yeux et se redressa. Faith s’écarta pour qu’il puisse s’asseoir.

— Comment te sens-tu ?

— Las qu’on parle de moi dans mon dos, répondit-il avec un regard appuyé à destination de Benny. Ça va aller, ne t’en fais pas. Les protéines, c’est une bonne idée. Tout comme l’accouplement. J’ai faim… de l’un comme de l’autre. (Il se frotta le bras et le sang de sa plaie lui rougit la paume.) J’ai besoin de prendre une douche. Tu es sûr qu’on est en sécurité ici ?

Il était encore pâle, mais ses yeux brillaient d’un vert profond qui traduisait la tension qui émanait de lui.

— Pourquoi est-ce que tes yeux changent de couleur ? demanda Faith.

— Ça a toujours été comme ça. Les vampires ont généralement deux couleurs d’yeux, la première normale et l’autre pour les situations extrêmes. Moi, j’en ai trois. Bleu et/ou vert, la plupart du temps.

— Et la troisième ? insista-t-elle, époustouflée.

— Tu verras bien si elle apparaît. Si ça se trouve, elle a disparu. Je n’ai aucune idée de ce que mon séjour dans la bulle a modifié en moi. (Il se leva avec un grognement.) Ben, tu veux bien me commander à manger ? Ivar, essaie de localiser Adare, s’il te plaît. Il faut qu’on se réunisse pour mettre un plan au point. Nos ennemis cherchent à nous abattre et ils essaieront de trouver les Clés. Il est plus que temps qu’on reprenne l’initiative.

Faith se tourna vers lui.

— Je crois que tu ferais mieux de mettre ma sœur à l’abri. J’ai demandé que sa chambre soit gardée, mais…

Ronan soupira.

— Autrefois, j’aurais pu mobiliser une armée pour assurer sa sécurité. Avant que je devienne l’un des Sept. (Il se tourna vers Benny.) Tu peux faire quelque chose ?

Son ami fit « non » de la tête.

— C’est tout l’inconvénient de disparaître de la face du monde pour entrer dans une société secrète.

— Pourquoi est-ce que vous faites tout ça dans le secret, au fait ? demanda Faith.

La tension augmenta dans la pièce, alimentée par les trois hommes. Personne ne répondait. Après un long silence, Benny se racla la gorge et reprit le fil de sa pensée.

— Je n’ai pas d’armée, mais j’ai de la famille et quelques amis. Je peux leur demander de mettre ta sœur à l’abri, mais ce ne sera pas du long terme.

— Il faut qu’on aille la chercher nous-mêmes alors. Il est trop tôt pour demander l’aide d’alliés potentiels. (Toujours vacillant, il regarda autour de lui en fronçant les sourcils. Les hématomes de son cou prenaient désormais une teinte violette.) La douche ?

— Je t’accompagne, répondit Faith en se levant au cas où il aurait besoin d’aide. Benny m’a fait visiter avant que tu te réveilles.

— Et après ta douche, ajouta Benny, on ira au QG qu’on a mis en place pour les Sept en prévision du grand moment.

— On y est, répondit Ivar, qui grimaça lorsque ses côtes se remirent bruyamment en place. Une fois là-bas, on cherchera comment récupérer la sœur du Doc.

Ronan se tourna vers la porte et regarda le couloir, qui partait dans les deux directions. Faith se plaça devant lui et se retint de le soutenir. Il risquait de mal le prendre. Elle avait déjà eu affaire à des gros durs dans le cadre de son métier. Ils refusaient qu’on les aide, par fierté mais aussi à cause d’une peur qu’ils refusaient d’admettre. Il devait se demander si son corps se remettrait un jour et si leur union permettrait de le guérir. Elle comprenait la pression intense qu’il subissait.

Elle le guida donc en silence jusqu’à une chambre d’amis dotée d’une salle de bains aux teintes vertes et bleues apaisantes.

— Pourquoi est-ce qu’on dit que tu es un vampire plutôt qu’un démon ?

Pendant qu’il observait les lieux, Faith se dirigea vers la douche à l’italienne et ouvrit l’eau chaude. Lorsqu’elle se retourna, il était en train d’ôter son boxer. Rouge comme une tomate, elle fit un gros effort de volonté pour garder les yeux sur son torse.

— Parce que c’est plus rapide à dire que « vampire-démon » et que j’ai plus de sang vampire en moi. Les immortels n’ont qu’une seule vraie forme. On aurait pu dire « hybride », mais c’est le surnom qu’on a donné à Quade, je ne sais pas trop pourquoi.

— Je comprends, dit-elle en se retenant de l’aider à entrer dans la douche.

Il soupira.

— Je ressemble aussi plus à un vampire qu’à un démon. Les démons pure race sont blonds aux yeux noirs. Les mâles ont l’air très dangereux et les femelles sont magnifiques. Ma mère était belle à couper le souffle.

Ses yeux foncèrent et Faith comprit alors ce qui le chagrinait tant. Ses proches étaient morts depuis des siècles, mais pour lui, qui venait de l’apprendre, leur disparition était encore récente.

— Tu n’as pas eu l’occasion de faire ton deuil.

Il ricana doucement.

— Je n’en prendrai le temps que lorsque nous aurons trouvé les Clés et détruit Ulric pour de bon. Nous devons commencer par savoir s’il a pu se libérer. Et aussi où est Quade et s’il a survécu.

Il revenait à sa stratégie. Il était inquiet pour son grand frère, ce qui était compréhensible. Faith passa la main sur son bras indemne.

— Tu as survécu à l’effondrement de ton bouclier, donc on peut en déduire que Quade a survécu lui aussi. On trouvera le moyen de le localiser mais, ta priorité, c’est de retrouver la forme.

Il la regarda.

— Comment ?

— Aucune idée, avoua-t-elle avec un sourire forcé. Mais je suis un bon médecin et, pour moi, ce n’est qu’un problème physique comme un autre à résoudre. C’est mon quotidien et je trouverai comment t’aider. Fais-moi confiance.

Mais cela prendrait du temps et du calme, deux éléments qui leur faisaient cruellement défaut pour l’instant.

— Je te crois. (Ses yeux virèrent de nouveau au bleu-vert, ce qui eut pour effet d’assombrir son visage pâle.) Tu as du sang sur toi.

Faith baissa les yeux sur son tee-shirt. C’était probablement le sang de Ronan.

— Ah ! oui. Il faudrait que je me change.

— Et si tu prenais une petite douche ?

Une tension d’un autre genre, plus légère, se mit à émaner de lui.

— Ça me paraît un peu trop intime, non ?

— Si.

— Ni toi ni moi ne sommes en état de faire ce à quoi je pense. Prendre une douche avec un homme, c’est très sexy, et nous n’en sommes pas encore là, Ronan.

Ce qui s’était passé entre eux le matin même était désormais bien loin. Elle adoucit ce rejet d’un sourire.

— Un mâle.

— Pardon ?

Il écarta une mèche de cheveux de l’épaule de la jeune femme.

— Je suis un mâle, pas un homme. Pas un humain, d’accord ?

C’était une distinction capitale. Malgré l’épuisement généré par le combat et la fuite, elle ressentit une pointe de désir. Tout cela parce qu’il venait de lui frôler les cheveux.

— Très bien. Mâle.

— Et un mâle plus que prêt à franchir le pas, gronda-t-il avec un petit sourire. Je te parie que je n’aurai besoin que d’un seul baiser pour te faire entrer dans la douche. Deux grand maximum.

Son côté provocateur, après la peur qu’elle venait de vivre, était un peu trop tentant.

— Ronan.

Il retrouva son sérieux.

— Je sais que tu ne crois pas aux unions formées par le destin, mais moi si. Aucun mâle digne de ce nom ne pourrait se laver seul alors que sa femelle est couverte de sang, donc soit tu passes la première, soit tu me laisses m’occuper de toi comme je le veux. Comme j’en ressens le besoin.

Il prononça ces mots avec un sérieux qui étonna Faith et l’empêcha de répondre. Il devait se plonger sous le jet d’eau chaude, et vite. Mais, même blessé et affaibli, il restait plus fort qu’elle et jamais elle ne pourrait l’y forcer. Il s’écarta pour la laisser passer.

— Vas-y, je t’en prie. Je vais te chercher des vêtements propres.

— Non, vas-y, toi, répondit-elle en lui prenant le bras. L’eau chaude fera du bien à ton bras blessé. (Enfin, peut-être… Ce n’était qu’une intuition.) Je peux attendre. Je n’ai rien.

Il la souleva, lui immobilisa les bras et la déposa sous la douche. Elle ouvrit la bouche pour protester, mais l’eau s’engouffra dedans et elle faillit s’étrangler. Ronan soupira et lui tapota le dos.

— Décidément, tu n’en manques pas une.

Elle s’écarta du jet et le regarda, les cheveux trempés, le tee-shirt plaqué contre la poitrine.

— J’arrive pas à croire que tu aies fait ça.

— Eh si !

Il sortit de la douche, lui donnant une vue improbable sur son imposant tatouage et sur son derrière tout aussi remarquable. Elle le rattrapa par le bras. Depuis le temps qu’elle était médecin, elle avait vu des centaines de corps nus. Si elle restait professionnelle, cela se passerait très bien.

— Bon, d’accord. On partage la douche, mais c’est tout. Pas de câlins, pas de bisous. Chacun pour soi.

Il se tourna vers elle, le regard triomphant.

— D’accord, sauf pour tes cheveux. Ça me ferait beaucoup de bien de pouvoir te les laver. Je rêve de plonger les doigts dans tes boucles depuis le premier regard.

— Ça marchait avec les dames de ton époque, cet argument bidon ?

Il sourit, ce qui creusa sa fossette.

— Je n’ai jamais essayé. Et avec toi, ça marche ?

Un petit peu. Elle le poussa sous le jet, surprise qu’il se laisse faire.

— Comment as-tu fait pour soigner toi-même tes blessures ?

— Nous avons des cellules thérapeutiques que nous pouvons diriger où nous le souhaitons. Comme quand ton cerveau ordonne à ton pied ou à tes yeux de bouger.

C’était fascinant. Il existait forcément un moyen pour reproduire ces cellules, qui seraient d’une grande aide pour les humains. Pour Grace en particulier. Mais, pour l’heure, Faith avait un vampire à remettre sur pied.

— Bon, ferme les yeux et laisse la chaleur pénétrer sous ta peau. Laisse-la aller en profondeur et lance tes cellules régénératrices. (Le sang de son bras se mêlait à l’eau et leurs pieds baignaient dans une flaque rouge pâle). Prends ton temps et concentre-toi uniquement là-dessus. Oublie tout le reste. (Il ferma les yeux et d’étranges picotements vinrent troubler l’air ambiant.) Génial, murmura Faith. (Ronan inspira plusieurs fois, mais le saignement continuait. Faith fronça les sourcils et s’approcha de lui, puis posa les mains sous son tatouage démentiel.) Tu peux le faire, crois-moi.

Le corps de Ronan se détendit sous le contact de ses paumes. La vapeur prit une qualité électrique et se mit à tourbillonner. Faith se pencha pour mieux voir son bras. Le saignement ralentit, puis s’arrêta. La large plaie se referma en une longue cicatrice, qui finit par disparaître.

C’était incroyable. Même l’air semblait différent. Quel pouvoir un immortel en pleine forme avait-il ?

Ronan se redressa et la regarda, les yeux d’un bleu insondable.

— Merci.

Elle recula mais il l’arrêta par le bas de son tee-shirt. Voyant qu’elle ne résistait pas, il le lui ôta, puis fit de même avec sa culotte. En vrai gentleman, il ne cessa de la regarder dans les yeux durant cette opération.

— Dis-moi comment tu te sens, murmura-t-elle, les joues brûlantes. (Il sourit et Faith répondit par un petit rire.) Bon, d’accord, ce n’est pas de ça que je parle. Après ta guérison, ou pendant. J’aimerais t’aider.

Il l’attira contre lui et pivota pour que les cheveux de Faith se retrouvent sous le jet.

— Ferme les yeux.

Elle obéit et il s’éloigna un instant pour revenir avec un shampoing à la noix de coco qu’il répandit sur ses cheveux avec révérence. Elle sentit que sa main gauche était rugueuse et la prit pour la regarder. Elle était sillonnée de cicatrices croisées.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— Le rituel des Sept. On s’entaille jusqu’au sang.

— Je vois. Parle-moi de ta guérison.

— Le processus m’a paru normal, mais lent. J’ai l’impression d’avoir des milliers et des milliers d’abeilles en moi, qui me piquent et s’agitent pour sortir. Mon essence est… fendue. Déséquilibrée.

Ce phénomène était peut-être causé par sa thyroïde ou ses glandes surrénales. Les immortels avaient-ils seulement les mêmes organes que les humains ? Elle y réfléchit un instant, puis s’abandonna au bien-être de ce shampoing, qui se doublait d’un massage des épaules. Elle grogna et ouvrit les yeux.

— Pour des immortels, nous sommes relativement peu complexes, lui expliqua-t-il en continuant ses soins. La nourriture, l’exercice et le sexe suffisent généralement à résoudre tous nos problèmes.

Elle sourit.

— Pas mal comme suggestion.

— Tu trouves ? Et ça, alors ?

Il posa les mains sur ses épaules et se pencha pour l’embrasser.

Ce baiser n’avait rien à voir avec celui du matin. Il était doux et tendre, plus séduisant qu’agressif. Le cœur de Faith s’accéléra et le désir envahit tout son corps. Elle se colla contre lui et sentit son érection lui frôler le ventre. Ses jambes commençaient à se dérober sous elle.

Quelqu’un frappa violemment à la porte. Ronan poussa un grognement de mécontentement et releva la tête.

— Quoi ?

— L’avion a atterri, il nous attend, cria Benny. Il faut qu’on parte tout de suite pour ne pas attirer l’attention.

Ils devaient reprendre l’avion ? Faith poussa un gros soupir et Ronan colla le front contre le sien, le corps vibrant de désir inassouvi.

— Je crois que ce nouveau monde fait tout pour me tuer.

Faith déglutit et tenta de reprendre le contrôle de son propre corps.

— Je ressens la même chose.

Chapitre 15

La secousse de l’atterrissage réveilla Ronan. Il se redressa et chercha aussitôt Faith du regard. Elle était assise à côté de lui du côté du hublot, la tête sur son épaule, la respiration régulière. Après un copieux repas composé de diverses pizzas, ils s’étaient endormis. Il se sentait mieux. Pas encore invincible, mais bien plus en forme.

— Alors, tu te sens mieux ? demanda Benny, plongé dans une marée de paperasse.

Ronan regarda devant lui et vit qu’Ivar faisait office de copilote. Ses blessures avaient disparu, et il sentait sa force revenir et la puissance couler dans ses veines.

— Oui. Merci de m’avoir laissé dormir.

— Tu en avais besoin.

Ronan était heureux d’avoir retrouvé son vieux frère d’armes. Ils se connaissaient depuis des siècles et sa présence lui faisait énormément de bien.

— Tu m’as beaucoup manqué, Benny.

Ce dernier prit un air sérieux qui ne lui était pas coutumier.

— Toi aussi. Je pensais souvent à toi. J’allais dans les coins qu’on fréquentait et je te parlais. Je te racontais ce qui se passait dans le monde.

Ronan sentit un étrange calme le traverser et regarda les arbres qui bordaient la piste d’atterrissage.

— Moi aussi, je te parlais. Mes journées étaient si vides que je m’inventais des histoires. Sur nous, sur ce qu’on aurait fait ensemble. Jamais je ne me serais douté de tout ce qui existait dans ce nouveau monde.

Benny lui sourit.

— Heureux de te retrouver, vieux frère.

— Moi aussi. On est où ? À Denver ?

L’avion s’arrêta et Benny se leva en s’étirant.

— Non. Dans le Wyoming.

— C’est où, ça ? demanda Ronan en faisant de son mieux pour ne pas déranger Faith.

Les réacteurs se coupèrent et ce fut Ivar qui répondit en émergeant de la cabine de pilotage.

— C’est un coin relativement central qu’on a choisi comme emplacement pour un QG dans les montagnes. On y vient le moins possible, seulement pour le moderniser de temps à autre. Comme ça, nos ennemis ne peuvent pas le localiser.

— On n’a pas été suivis par satellite aujourd’hui ? interrogea Ronan.

Il regarda la femme qui dormait sur son épaule. Elle avait connu beaucoup d’émotions fortes ces derniers temps et cela ne faisait que commencer.

— Aucun risque, le rassura Benny en actionnant l’ouverture de la porte, par laquelle de l’air frais s’engouffra. On a emprunté plusieurs souterrains secrets pour aller à l’aérodrome privé et on est entrés par le sous-sol. Ils n’avaient aucun moyen de nous suivre. Enfin, en toute logique. Malheureusement, rien n’est plus vraiment secret de nos jours.

Ronan observa les alentours. Leurs adversaires étaient puissants et malins, et il ne devait surtout pas se détendre. Une fois debout, il souleva Faith et descendit de l’appareil, qui se trouvait dans un vaste hangar métallique. Une Chevrolet noire les attendait. Il s’approcha d’une vitre pour regarder le paysage montagneux. Cette vue l’apaisa. Terminé le béton et les bâtiments démesurés.

— C’est parfait, murmura-t-il.

— Comme tu dis, répondit Benny en lui faisant signe d’avancer vers une porte fermée, peut-être un bureau.

Faith ouvrit les yeux.

— Ronan ?

Il lui sourit. Il aimait l’avoir ainsi dans les bras. Comme cela, il avait l’impression qu’elle était toute à lui. Il lui avait trouvé des vêtements, mais il devait encore lui procurer du matériel de dessin.

— On est dans le Wyoming.

Elle cligna des yeux et regarda autour d’elle.

— Ah !

Elle s’agita un peu et il la reposa à contrecœur, la tenant contre lui jusqu’à ce qu’elle ait retrouvé son équilibre. Benny lui avait déniché un jean moulant délavé et un tee-shirt bleu foncé, mais il n’avait pas pensé au soutien-gorge. Le coton dessinait délicieusement ses seins, au point que Ronan avait du mal à garder les yeux sur son visage. Il avait lui-même emprunté un jean et un tee-shirt vert à son ami.

Les cheveux de Faith avaient séché naturellement et tombaient en boucles folles le long de son dos. Elle écarta une mèche de son visage et étudia un instant ses tennis blanches, puis secoua la tête et le regarda.

— Et ma sœur ?

— Mettons-nous d’abord à l’abri pour discuter, répondit Benny.

Il ouvrit la porte, qui donnait sur un placard rempli de produits de nettoyage. Ronan fronça les sourcils lorsque le battant se referma sur eux.

— Je n’aime pas les espaces confinés.

Avec un grand sourire, Benny posa la paume au centre du mur du fond, qui s’ouvrit pour révéler une vaste boîte.

— Suis-moi, je vais te montrer.

Il entra dedans, suivi d’Ivar, mais Faith resta où elle était.

— Ça ne me plaît pas, insista Ronan.

— Attends, dit Benny, les yeux scintillants.

Par moments, son ami lui paraissait complètement déjanté. Ronan prit la main de Faith et l’entraîna dans la boîte. La porte se referma, Benny appuya sur un bouton et la cabine descendit.

Ronan se mordit la langue et crispa les jambes pour rester droit. La cabine s’arrêta en douceur et la porte se rouvrit. Il sortit et regarda autour de lui.

— C’est une simple grotte ?

— Pas vraiment, répondit Benny.

Il posa la main sur l’une des parois rocheuses et une nouvelle porte s’ouvrit sur une vaste pièce circulaire, équipée d’écrans géants et de matériel informatique.

— La vache ! on dirait la grotte de Batman, il ne manque plus qu’un logo de chauve-souris, dit Faith avec un petit sifflement.

Des chauves-souris maintenant ? Il avait horreur de ces bestioles. Il passa devant elle.

— C’est Ivar qui a conçu le QG, expliqua Benny. L’espace de vie est par là. De l’autre côté, il y a un deuxième ascenseur qui monte à la surface, dans une vallée profonde entre deux montagnes qui la protègent de la surveillance satellite. Je t’expliquerai tout en détail plus tard.

Ivar tapota sur un clavier et la Terre apparut sur trois écrans.

— Nos alliés, dit-il en montrant celui de gauche. Les QG et les plus grosses colonies des vampires, des démons, des métamorphes et des sorcières.

Benny désigna ensuite l’écran central.

— Là, ce sont les bastions ennemis connus. Les Kurjans et les Cysts, mais nos données ne sont plus vraiment à jour, car beaucoup de leurs places fortes ont été détruites pendant la dernière guerre. Depuis, ils reconstruisent tout en cachette.

Ronan s’approcha des écrans. La technologie moderne devait grandement faciliter la guerre. Il regarda le troisième écran, dont le globe était parsemé de points roses.

— Et ça ?

— Des Clés potentielles, répondit Benny en zoomant sur quelques points en particulier. Nous surveillons du mieux possible les femmes aux capacités spéciales que nous avons pu identifier. Leur lignée ancestrale s’est répandue sur toute la planète et nous espérons les avoir toutes repérées. Nous devons trouver les trois Clés.

Faith se frotta les yeux.

— Une minute. Vous disiez que les Clés ont le pouvoir de vaincre Ulric, mais il existait déjà trois Clés à votre époque ? Pourquoi vous ne l’avez pas éliminé plus tôt, alors ?

Excellente question, se dit Ronan, fier de la clairvoyance de la jeune femme.

— Si les trois Clés d’origine étaient encore vivantes, ce qui apparemment n’est pas le cas, nous aurions besoin d’elles.

— Elles sont mortes depuis des siècles, malheureusement, répondit Ivar. Et, à l’époque où nous avons créé le monde-prison, nous avions besoin de plus de trois Clés.

— C’est juste un surnom, ou bien elles ouvrent vraiment quelque chose ?

— Ce sont de vraies clés, répondit Ronan, épaté par la pertinence de cette nouvelle question. Ce qui veut dire que nous devons attendre un verrou.

Benny s’activa sur le clavier et le visage d’une très jolie petite fille apparut sur l’écran du milieu. Elle avait les cheveux bruns et deux yeux bleus et vifs qui illuminaient ses traits délicats.

— Je vous présente Hope Kayrs-Kyllwood.

Ronan se figea. Il rêvait depuis si longtemps de rencontrer la vampire des prophéties.

— Le Verrou.

Hope éteignit sa console de jeux et s’enfouit sous sa couette, heureuse de ne pas avoir à travailler son piano. Les leçons étaient barbantes et ses doigts ne parvenaient jamais à trouver les bonnes notes. Sa maman l’avait bordée puis était sortie de sa chambre, visiblement inquiète. Les vampires n’étaient jamais malades, mais Hope avait tout de même réussi à attraper un rhume. Ce n’était pas grand-chose, mais elle avait le nez qui coulait et la gorge douloureuse. En rentrant du travail, son papa avait pris sa température et l’avait embrassée sur le bout du nez en lui disant que ce n’était rien.

Mais elle avait bien vu que ses yeux verts ne souriaient pas.

Elle ne savait pas comment rassurer ses parents et leur dire que tout allait bien. Les petites filles humaines attrapaient toujours des rhumes. Elle était plus humaine qu’ils le pensaient. Plus qu’elle osait le leur dire.

Elle serra son dinosaure en peluche dans ses bras, ferma les yeux et s’endormit pour se retrouver au bord de l’océan de son monde magique.

Elle leva les yeux et admira le vol des superbes oiseaux bleus.

— Drake ?

Il sortit de la forêt et ôta ses chaussures pour marcher dans le sable.

— Pourquoi tu as le nez rouge ? (Elle sourit et il cligna des yeux.) Tiens, tu as perdu ta dent du milieu ?

— Ouais. J’espère que la petite souris me donnera au moins cinq dollars pour celle-là. C’était une grosse dent.

Son ami haussa ses épaules osseuses. Il n’avait que sept ans, comme elle, mais il était beaucoup plus grand. Ils se retrouvaient dans ce monde onirique depuis six mois et il lui paraissait un peu plus sérieux chaque fois.

— Je savais pas que la petite souris des humains passait aussi chez les vampires.

— Ma maman était humaine avant d’épouser mon papa. Pas la tienne ?

Drake se frotta le menton et tourna la tête vers la marée paisible de l’océan.

— Elle était humaine, mais elle ne pouvait pas devenir kurjan. Elle n’avait pas la puissance suffisante. (Il soupira et ses épaules s’abaissèrent.) Pourquoi est-ce que les compagnes ne gagnent aucune puissance ? Elles deviennent immortelles, mais parfois ça ne suffit pas.

Hope lui prit la main, heureuse de sentir le sable lui chatouiller les orteils.

— Je sais pas, mais elle avait forcément un don spécial, donc c’est bien, non ? (Elle sauta par-dessus une flaque.) Tu lui as parlé de ce monde ?

Drake s’arrêta et la regarda.

— Non. Toi et moi, on est censés être ennemis. Nos espèces le sont, en tout cas. Je ne crois pas qu’on devrait parler de notre amitié.

C’était probablement une bonne idée. Pour l’instant, en tout cas. Un jour, ils devraient tout avouer pour réussir à sauver le monde, elle en était persuadée.

— Ouais, tu as raison.

Drake regarda les arbres et les oiseaux qui, dans un vol gracieux, plongeaient vers la mer et remontaient aussitôt.

— Tu sais où on est ? Comment on atterrit dans ce monde… euh… onirique ?

Hope se mordilla la lèvre inférieure.

— C’est juste un monde dont je rêve, rien de plus. C’est comme ça que mon papa et ma maman se sont rencontrés quand ils étaient petits, mais ma maman a dû arrêter de rêver pour éviter que le monde explose. Je crois pas qu’elle soit au courant. (Sa rencontre avec Drake se déroulait comme celle de ses parents. Certaines personnes devaient être destinées à se connaître.) Tu peux y venir sans moi ?

— Non, répondit Drake en regardant le bout de la plage, où le sable cédait la place aux rochers. Tu es la seule à pouvoir le faire.

Ce n’était pas pour rien qu’elle était une prophétesse, même si elle ne savait pas vraiment ce que ce mot signifiait. Mais un jour elle le découvrirait.

— Qu’est-ce que tu as fait depuis la dernière fois ?

Il gonfla le torse.

— J’ai fait un truc pour le boulot de mon père.

Hope était épatée.

— Comment ça ?

Il lui lâcha la main et se gratta le coude.

— Je peux pas te dire. Des trucs de Kurjans.

— Tu pourrais m’en dire un peu quand même, protesta la petite fille avec une moue boudeuse.

Il sourit et des étincelles s’allumèrent dans ses yeux verts.

— Tu sors tellement la lèvre qu’elle pourrait servir de perchoir à l’un de ces gros oiseaux.

Elle ricana.

— N’importe quoi. (Soudain, le rêve s’embruma.) Zut, faut que j’y aille, à un de ces jours !

Le monde disparut et elle se réveilla dans sa chambre.

— Coucou ! s’exclama une voix rieuse et haut perchée.

Hope ouvrit les yeux et vit ses meilleurs amis assis sur son lit. Ils avaient sept ans eux aussi.

— Salut.

Aujourd’hui, la maman de Liberty lui avait fait deux couettes. La petite blonde était un métamorphe félin encore trop jeune pour se transformer.

Paxton se leva du lit et Hope lut de l’inquiétude dans ses yeux bleu argenté.

— Ta maman a dit que tu étais malade. Comment c’est possible ?

Il avait un doughnut à la main mais semblait trop soucieux pour le manger. Hope s’assit et regarda le beignet avec gourmandise. Le papa de Pax lui avait dit de cesser les sucreries parce qu’il était en train de devenir un gros patapouf. Hope ne savait pas ce que voulait dire ce mot, mais il ne semblait pas flatteur et le papa de Pax n’avait pas eu l’air de plaisanter. Quand un vampire fronçait les sourcils comme il l’avait fait, cela faisait toujours peur.

— C’est rien qu’un petit rhume.

Elle tendit la main et Pax lui donna son doughnut à contrecœur avant de se lécher les doigts. Elle vit que quelques fragments de sucre s’étaient logés dans les boucles noires qui cascadaient sur sa nuque. Elle l’en débarrassa et le rassura.

— Ce n’est pas grave, Paxton.

— Tu as révisé ton piano ? Moi, j’ai bien travaillé ma guitare. On pourrait jouer ensemble, suggéra le petit garçon en regardant autour de lui comme un conspirateur. Mais le dis pas à mon papa.

Pourquoi son père n’aimait-il pas la musique ? Il ne semblait pas aimer grand-chose, d’ailleurs.

— Je dirai rien, promis, murmura-t-elle. Mais non, j’ai pas pu jouer, ma maman préférait que je fasse la sieste.

Libby se pencha vers elle, l’air coquin.

— Il était dans ton rêve ?

— Chut, souffla Paxton en se tournant vers la porte. On va avoir des ennuis.

Pax en avait tout le temps et Hope ne voulait surtout pas lui en rajouter. Elle répondit donc dans un murmure :

— Oui, j’ai vu Drake. Il m’a dit qu’il travaillait avec son papa.

— Waouh ! s’extasia Libby, déjà ?

— Ouais.

Drake était formidable, comme les garçons qu’elle voyait à la télé. Pax regarda le doughnut, mais ne fit rien pour le récupérer.

— Quel genre de travail ?

— Je sais pas, mais Drake est quelqu’un de gentil, donc un truc forcément bien, non ?

Libby hocha vigoureusement la tête, mais Pax était plus dubitatif.

— Selon qui ?

Hope soupira.

— Mes parents se sont rencontrés dans un rêve et ils ont sauvé le monde, tu te souviens ? Si j’ai rencontré Drake comme ça, c’est forcément pour une bonne raison. (Elle frotta la marque bleu foncé sur son cou.) C’est probablement parce que je deviendrai une prophétesse quand je serai grande.

Le monde comptait en permanence trois prophètes, les leaders religieux du Royaume. Hope portait depuis sa naissance la marque qui la destinait à en devenir une. Lorsqu’elle y pensait, cela l’angoissait et elle faisait comme si cette marque n’existait pas.

Paxton lui tapota l’épaule.

— Rien ne te force à devenir quoi que ce soit si tu n’en as pas envie.

Libby rebondit sur le matelas.

— Exactement. On peut devenir tout ce qu’on veut. On devrait inventer un truc super cool qui nous ferait gagner plein d’argent. Comme ça, on pourrait acheter des tonnes de glaces.

Cela ramena le sourire sur les lèvres de Pax.

— Ouais ! allez, inventons quelque chose !

Cela fit rire Hope. Que pouvaient-ils donc inventer ? Si seulement elle connaissait le moyen d’inviter ses amis dans son rêve, pour qu’ils y rencontrent Drake. Elle voulait qu’ils soient tous amis un jour.

— Pourquoi pas de la glace qui ne fond pas ?

Libby gloussa de rire.

— Bonne idée, répondit Paxton.

Hope renifla. Elle avait un peu mal à la tête.

— Il faut qu’on trouve le moyen de vous faire venir dans le rêve avec moi.

Libby écarquilla les yeux.

— Ouais, ce serait génial !

— Non, répondit Pax en secouant la tête.

— Pourquoi ? s’étonna Hope.

Paxton se tourna vers elle, une expression de dureté sur son visage rond.

— On est des vampires et je commence mon entraînement de soldat la semaine prochaine. Drake est un Kurjan. On ne peut pas être amis.

Il se trompait. Un jour, elle le lui prouverait.

Chapitre 16

Après un consistant repas, Faith appela Jordy, qui lui dit que Grace n’avait plus manifesté aucun signe et que sa pression sanguine était un peu basse, mais elle était en sécurité, protégée par plusieurs gardes. Devait-elle lui dire qu’elle serait bientôt transférée ? Elle décida que non. Cela ne ferait qu’engendrer des questions auxquelles elle ne pourrait répondre.

Elle raccrocha le téléphone spécial qui, selon Benny, était impossible à tracer, et admira une nouvelle fois sa chambre luxueuse. Elle était meublée d’un immense lit, de deux tables de nuit et d’un fauteuil posé au centre d’un vaste tapis blanc. Sur le petit bureau, elle avait posé toute une pile de dossiers sur l’accouplement qu’elle comptait lire plus tard.

Elle éprouvait un sentiment de sécurité dans ce repaire souterrain creusé dans la roche. Sur l’écran plasma qui occupait tout un mur défilaient des paysages lacustres et maritimes entrecoupés de couchers de soleil.

Elle but la dernière gorgée d’excellent chardonnay qui restait dans son verre et se détendit. Ils avaient vidé deux bouteilles pendant le repas, puis les immortels étaient passés à la vodka. Elle avait préféré se retirer dans sa chambre pour appeler Jordy et lire les dossiers.

Ronan entra, les yeux cernés, et l’atmosphère de la chambre s’électrifia aussitôt.

— Il est plus de minuit, commenta Faith. Si tu veux guérir, tu ferais mieux de te coucher plus tôt.

— Je devais lire les dossiers compilés par Benny. Sur ma famille, les leaders mondiaux, mes ennemis… Ensuite, j’ai cherché sur Internet l’histoire de toutes les espèces.

— Ah bon ?

Comme tout cela devait être étrange pour lui.

— Oui. L’homme a marché sur la Lune. Tu arrives à y croire ? Sur la Lune, putain !

Elle rit.

— Oui, je suis au courant. Et on commence aussi à explorer d’autres endroits du système solaire.

— Je sais, j’ai piraté des fichiers de la NASA, mais j’en ai vite eu assez. J’ai l’impression que les yeux vont me sortir de la tête.

— Et ma sœur ? Vous avez mis un plan au point ?

— Pas encore, répondit Ronan en levant la main pour l’empêcher de protester. On le fera demain. Benny a demandé à ses contacts chez les vampires et les démons de placer l’hôpital et sa chambre sous surveillance. Deux jeunes mâles qu’il compte recruter pour les Sept s’en chargent. Elle est en sécurité pour l’instant.

Faith se détendit.

— On va la chercher demain, donc.

— Oui, répondit Ronan en s’adossant à la porte. J’aimerais tant qu’on puisse la guérir.

Faith fit un pas vers lui, puis se força à s’arrêter.

— Mais on le peut. Le sang de Dayne lui a fait du bien, alors pourquoi ne pas essayer le tien ?

— Si elle en reçoit trop, ce sera fatal.

En effet, Dayne lui avait dit une chose de ce genre, mais il existait forcément un moyen.

— Sa blessure au cerveau l’a plongée dans le coma. Ton sang a des vertus régénératrices. Tu disais qu’elle avait des capacités surnaturelles, comme moi. Elle ne pourrait pas s’unir à un immortel ?

Il croisa les bras.

— Aucun immortel digne de ce nom n’accepterait de s’accoupler à une femme dans le coma. Ce serait un viol, Faith.

Elle secoua la tête.

— Je ne parlais pas d’un rapport physique. J’ai étudié les données sur le processus d’accouplement. La morsure et la marque entraînent une réaction physique chez la femme. Ses paires de chromosomes subissent un changement. Leur nombre augmente, ce qui lui ouvre les portes de l’immortalité. Le sexe semble n’être qu’une partie du processus d’union. Selon moi, une union pourrait la sauver, même sans rapport sexuel.

Ronan cligna des yeux.

— Même si ça marchait, ce qui est impossible à mon sens, elle se réveillerait unie à un vampire pour la vie.

Faith choisit ses mots avec soin. Même à quelques mètres de distance, il lui mettait les nerfs à vif.

— Pas forcément.

— Pardon ?

Elle désigna la pile de dossiers.

— Visiblement, il existe un virus qui annule l’union. Il est assez récent et n’a été utilisé que pour des veuves qui ont perdu leur compagnon depuis des années, mais c’est tout de même une possibilité.

Il se redressa et la regarda gravement.

— Il est impossible d’effacer les liens de l’accouplement.

— Bienvenue au XXIe siècle, répliqua-t-elle en se demandant comment il parvenait à accepter tous les changements de ce monde qu’il n’avait jamais cru revoir. La science a fait des progrès.

— Pas dans le bon sens. Un couple, c’est fait pour durer éternellement.

Toujours cette attendrissante naïveté, dans le sens le plus mignon du terme… Faith mourait d’envie de le toucher, de l’apaiser.

— Comment te sens-tu ?

— Mon bras va bien, répondit-il, le regard dans le vide.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Elle s’approcha lentement de lui, sentant le tourment qui l’agitait. Il était au diapason du sien, mais sa propre angoisse était plus nette. Elle ressentait du désir physique. Lui aussi, mais mêlé à une profonde douleur, ce qui n’était pas une bonne combinaison.

— Tu as tant perdu. J’imagine que tu te fais beaucoup de soucis pour Quade. (Elle espérait de tout son cœur que ce frère-là n’était pas mort.) Je suis désolé pour ton frère.

— La mort fait partie du quotidien d’un soldat, répondit-il, presque par réflexe. Merci de t’inquiéter, mais je vais bien, je t’assure.

Elle lui caressa les avant-bras et des éclairs montèrent le long de ses poignets.

— Ce n’est pas vrai. Si tu as besoin de parler, je suis là pour toi.

Il se raidit et elle vit son masque se fendre.

— Tu dis que tu es là pour moi, mais tu ne me crois pas quand je te parle des unions, des Kurjans ou même de toi. Ou du destin.

— Je crois en la science, répondit-elle. Aux faits vérifiables.

— Vraiment ? J’ai lu les rapports médicaux de ta sœur. Ses chances de sortir du coma ne sont même pas d’un pour cent. Et, même si elle se réveille, elle n’aura aucune fonction cognitive, mais tu cherches quand même… un miracle. Ce n’est pas très rationnel, tu ne crois pas ?

Cette vérité était dure à encaisser. Elle lui lâcha les bras et recula d’un pas, frissonnant dans l’air frais.

— La science progresse chaque jour. Un pour cent, ça peut devenir une vraie chance de réveil si les recherches vont dans le bon sens. On n’a pas à être d’accord sur tout pour être amis.

— « Amis » ? répéta-t-il en souriant. Je t’assure que je n’ai aucune envie d’être ton ami.

Elle souffla. Cet homme, ou plutôt ce mâle, semblait contrarié qu’elle refuse sa vision du monde. Ou peut-être le chagrin qu’il éprouvait pour la mort de son frère l’affectait plus qu’elle le pensait.

— Je crois que tu aurais bien besoin d’un ami pourtant. (Il lui tourna le dos et elle lui saisit le poignet, incapable de le laisser partir.) Je pense vraiment que ça te ferait du bien de parler.

— C’est bien la dernière chose que j’ai envie de faire, maugréa-t-il, les joues rouges. Il y a bien le moyen d’aller courir un peu dans ces montagnes. J’ai besoin de me défouler.

Elle fit un pas jusqu’à lui.

— J’en ai marre de marcher sur des œufs. Marre de ne jamais dire ce qu’il faut ou de me demander ce que tu penses.

— Arrête de parler et de réfléchir, alors, répliqua-t-il en la prenant par les bras.

— D’accord.

Cette réponse lui convenait. Elle se dressa sur la pointe des pieds et l’embrassa sur ses lèvres fermes.

Ronan cessa de respirer.

Ce qu’il y avait entre eux se renforçait. Elle n’était pas le genre de femme à attendre que les événements arrivent. C’était une chose qu’elle voulait. Elle lui mordilla la lèvre supérieure, un peu plus fort que nécessaire.

Le vert disparut des yeux du vampire, qui devinrent bleu foncé.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je renonce à parler.

Elle se colla contre lui et l’embrassa une nouvelle fois. Il grogna et lui rendit son baiser, prenant les choses en main. Tous les doutes de Faith se dissipèrent et son corps s’éveilla, brûlant et palpitant.

Les pensées s’entrechoquaient dans la tête de Ronan, si nombreuses qu’il ne parvenait pas à en fixer une seule. Il s’enivrait des lèvres douces de Faith, de son corps collé au sien. Elle venait de se placer entre ses mains. Délibérément.

Il poussa un nouveau grognement et intensifia son baiser, lui ravageant le palais avec la langue. Elle avait un goût de vin et de femme, un mélange irrésistible. C’était une erreur, car il n’avait pas retrouvé tout le contrôle de son corps, mais il s’en fichait.

C’était elle qui l’avait embrassé.

Il la prit par la taille, la souleva et la pencha en arrière. Le gémissement de Faith vibra dans sa gorge et descendit jusque dans son entrejambe. Lequel était dur comme de la pierre. Sans la lâcher, il se dirigea vers le lit sans écouter les alarmes qui hurlaient dans sa tête.

La marque sur sa paume irradiait comme jamais.

Il la posa sur le bord du matelas et rompit leur baiser pour tenter de retrouver un semblant de faculté de penser, mais elle agrippa son tee-shirt et le souleva jusqu’à sa tête, le forçant à se baisser pour ne pas finir étranglé. Le vêtement vola à travers la pièce. Faith passa les mains sur son torse avec un murmure approbateur. Il enfouit les mains dans sa chevelure et la força à relever la tête.

— Faith, attends une minute.

Elle cligna des yeux, les pupilles dilatées, les lèvres rosies par son baiser.

— Quoi ?

Il ne savait plus ce qu’il voulait dire. Le parfum féminin et floral de la jeune femme l’enivrait.

— Je ne contrôle rien.

Elle lui sourit, aussi irrésistible qu’une sirène des temps antiques.

— Tant mieux. Le contrôle est inutile. Il ne s’agit que de sensations.

Il attendait ce moment depuis la première fois qu’il l’avait vue dans son esprit, des siècles plus tôt, mais il ne parvenait pas à se faire comprendre.

— Je ne suis pas comme ça. Pas avec toi, en tout cas. Jamais.

— Je comprends, répondit-elle en lui caressant les abdominaux. Mais ce n’est pas une union, alors garde ta marque là où elle est. C’est juste nous, juste pour un soir, c’est clair ?

Il avait tenté de lui expliquer, et il voulait cela plus que tout au monde.

— Je comprends, mais j’espère vraiment que tu comprends toi aussi.

Il sortit les mains de ses cheveux et lui caressa les seins par-dessus son tee-shirt avant de le lui ôter.

Les seins de Faith bondirent à l’air libre. Ronds, fermes, avec de jolis mamelons roses. Il les fit rouler entre ses mains et se pencha pour recommencer à l’embrasser. Enfin. Faith était là avec lui. Il faisait tout pour rester doux, mais son désir physique devenait insoutenable. Elle ouvrit sa braguette et glissa la main dans son pantalon pour le caresser.

Ronan faillit s’écrouler. Il la prit par les hanches et la souleva pour la jeter sur le lit. Elle atterrit en riant et recula sur ses coudes jusqu’au mur. Sans la lâcher des yeux, il ôta son jean et s’avança à genoux vers elle pour lui enlever le sien. Il s’arrêta ensuite un instant.

— Tu es magnifique, dit-il en passant la main sur son ventre. Tu es tout ce dont je pouvais rêver, et plus encore.

Sa peau était rose et souple, avec une force sous-jacente. Faith expira et glissa les mains sur ses épaules.

— Tu es incroyable. Si fort.

Et encore, ce n’était rien. Bientôt, il retrouverait tous ses pouvoirs et elle verrait sa pleine puissance. Mais, pour l’heure, il serait doux avec elle. La première fois devait être inoubliable, ne serait-ce que pour lui. Il lui embrassa le menton, la léchant et la mordillant, puis descendit le long de son cou délicat pour rendre hommage à ses seins. Il prit son téton dans sa bouche et le suçota, générant en elle des gémissements de plaisir.

Son pénis palpitait d’impatience. Il voulait la pénétrer. Tout de suite.

Mais il prit le temps de jouer avec son autre sein tout en posant les doigts sur son vagin. Il était humide, prêt à l’accueillir. Serré. Il glissa un doigt en elle et elle se cambra en poussant un petit cri.

Elle était parfaite. Jamais il n’avait rien connu d’aussi beau.

Faith enfonça les ongles dans son torse et l’attira contre elle.

— Tout de suite, Ronan. Ne perds pas de temps. On jouera plus tard.

Jouer ? Pour ça, oui, il allait jouer, mais pour l’instant il voulait l’apaiser. Il s’appuya sur les coudes et se positionna à l’entrée de son sexe, puis poussa. Elle était très étroite.

Il l’avait préparée et elle était humide et impatiente, mais son corps était bien plus petit que le sien. Il se força à ralentir pour la pénétrer petit à petit. Il devait lutter pour se contrôler, mais il refusait de lui faire mal.

Enfin, le corps de Faith l’accepta. Elle écarta les jambes et crispa les doigts sur ses épaules en écarquillant les yeux.

Ronan s’immobilisa. Jusqu’à la fin de ses jours, cette image resterait gravée dans sa mémoire. Les yeux marron de Faith, ses cheveux étalés sur l’oreiller, ses traits délicats, sa douceur toute féminine, sa passion.

— Jamais je n’aurais cru être là un jour. Avec toi. Quand j’ai accepté de devenir le bouclier, je me suis dit que je devais faire une croix dessus.

— Je suis là, tu vois, répondit-elle avec tendresse.

Elle était là, en effet. Il s’enfonça encore plus en elle en prenant son temps. Faith bougea contre lui avec des petits gémissements qui résonnaient dans son cœur.

Enfin, il entra jusqu’à la garde et ressentit une extase telle qu’il n’en avait jamais connu. Elle était chaude et humide autour de lui. Il se sentait enfin à sa place. Ses biceps tremblaient à cause de l’effort qu’il faisait pour rester immobile, mais il prolongea cette torture pour profiter de l’instant.

Faith l’embrassa tendrement en glissant la langue sur ses lèvres.

Un grondement jaillit de son torse. Jamais il n’avait émis un tel son.

Chapitre 17

Faith parvenait à peine à respirer sous le baiser passionné de Ronan. Il avait réussi à la pénétrer entièrement. Elle se sentait comblée, dans tous les sens du terme. Il semblait être partout, en elle et sur elle. Son pénis lui écartait les chairs d’une manière qu’elle n’aurait jamais crue possible. Le mélange de douleur et de plaisir éveillait des nerfs dont elle ignorait l’existence. Elle, un médecin.

Quant à son regard… il brûlait de passion et de promesses.

Le cœur de Faith s’arrêta à instant. Non, ce n’était qu’une parenthèse. Un moyen de calmer le désir physique qui les obsédait. Elle lui rendit son baiser et repoussa ses inquiétudes, puis passa les mains sur son torse, ses côtes, son dos. Le corps de Ronan était époustouflant, presque inhumain.

— Ronan, murmura-t-elle en lui enserrant les hanches avec les genoux. Vas-y.

Le sourire qu’il lui adressa lui fit battre le cœur encore plus fort. Il se redressa en s’appuyant sur les hanches puis, prenant son temps, il se retira et repartit à l’assaut, allumant toutes ses terminaisons nerveuses au passage.

Jamais elle n’aurait imaginé qu’une telle complétude existait. Faith ne pouvait s’empêcher de s’enivrer de sa taille et de sa force colossale.

On frappa à la porte.

Non, c’est pas vrai ! Elle lui prit les bras pour le forcer à rester en elle.

— Ne réponds pas.

Ronan hocha la tête et reprit son va-et-vient. Faith sentait des éclairs la traverser. La bouche ouverte, elle se cambra pour l’accueillir encore plus. Elle lui déchirait la peau de ses ongles, ravie du ronronnement qui faisait vibrer le torse du vampire.

Jamais elle n’avait rien entendu d’aussi sexy.

Il s’enfonça encore plus en elle et commença à bouger plus vite, plus fort, les mains crispées sur ses hanches.

Faith tendit le cou et il l’embrassa aussitôt. Elle sentit ses canines frotter sur sa jugulaire et cette sensation inédite faillit la pousser jusqu’à l’orgasme. Elle gémit et tourna la tête pour lui faciliter l’accès. Que ressentirait-elle s’il la mordait…

Ses canines lui percèrent la peau et touchèrent un nerf qui embrasa tous les autres. Engouffrée dans les flammes, elle eut un soubresaut.

Les coups à la porte recommencèrent, plus forts.

— Ronan ? appela Ivar. On a un problème.

Les canines se rétractèrent et Ronan nettoya la plaie d’un coup de langue.

— Fait chier, bordel ! (Il se retira et s’assit sur le bord du lit, puis grimaça en voyant l’air outré de Faith.) Quoi ? mugit-il.

Il se leva, toujours en érection, le visage déformé par la colère.

— On n’est pas en sécurité. Il y a des signes de présences suspectes récentes dans la région. Il faut qu’on mette en place des protections. J’ai besoin de toi.

Ronan enfila son jean et grimaça en refermant sa braguette. Faith s’assit, toujours essoufflée.

— Tu ne songes quand même pas à partir, là ?

Elle était passée à un cheveu d’un orgasme phénoménal et tout son corps la tiraillait.

— La sécurité passe avant tout.

Il se passa la main dans les cheveux, le visage déformé par l’excitation et la colère. Ce mélange lui donnait un air très dangereux.

— J’y crois pas, dit-elle, dépitée.

Jamais ils n’y arriveraient. Il s’assit sur le bord du lit pour enfiler ses chaussures. Soudain, Faith se figea, les yeux écarquillés.

— Oh ! mon Dieu. Attends une minute. Comment j’ai pu ne pas y penser ? Je suis médecin, bon sang !

— Quoi ?

— On ne s’est pas protégés, murmura-t-elle, comme si le fait de le dire à voix basse arrangeait quoi que ce soit. Contre la grossesse.

S’il était improbable qu’un vampire qui venait de passer des siècles seul dans une autre dimension ait pu contracter la moindre maladie, le risque d’une grossesse était bien réel. Elle remerciait le ciel qu’on les ait interrompus.

Il tourna la tête pour la regarder.

— Oh ! les vampires ne peuvent féconder leur partenaire qu’une fois l’union scellée. Tu n’as rien à craindre.

Faith ressentit du soulagement, puis de l’irritation. Ils s’étaient arrêtés pour rien, donc.

— T’es pas frustré, toi ?

Elle l’était, jusqu’au bout des orteils. Mécontente, elle tira le drap pour se couvrir les seins.

— Au final, ça vaut mieux, argumenta-t-il en laçant sa deuxième chaussure. Tu es tout ce dont j’ai toujours rêvé, Faith.

Ces mots lui apportèrent à la fois un sentiment d’apaisement et de vulnérabilité. Pendant leurs ébats, elle s’était sentie en sécurité, mais, à côté de son corps tatoué et musclé, elle avait l’impression d’être minuscule. Délicate. Humaine.

— Je te présente mes excuses pour cette nouvelle interruption. Ça devient lassant, grogna-t-il en se levant.

— Sans blague, marmonna-t-elle, le clitoris en feu.

Il se tourna vers elle et lui caressa le visage et les lèvres. Ses yeux étaient désormais totalement verts.

— Étrange.

— Quoi donc ?

— Tu es toujours si réservée en temps normal. C’est agréable de te voir baisser la garde. Tu as perdu tes parents quand tu étais encore très jeune et tu as aussi vécu l’accident de ta sœur. C’est pour ça que tu te protèges tant ? Tu as peur de connaître de nouveaux chagrins ?

Il était bien trop clairvoyant à son goût. Elle secoua la tête, toujours rongée par la frustration. Peut-être trouverait-elle un pommeau de douche capable de lui offrir l’extase que Ronan et le destin venaient de lui refuser ?

— Comment sont morts tes parents ? lui demanda-t-il en lui prenant le menton.

— Un accident de voiture après une soirée au bowling. Grace et moi étions à la maison.

— Et Grace ?

Elle avala sa salive et une peine qu’elle ne connaissait que trop bien lui serra le cœur. Son corps se détendit, renonçant à l’espoir d’un orgasme.

— Il y a deux ans, elle a été agressée chez elle par un cambrioleur. Elle a tenté de résister, mais en vain.

— Le type est mort ?

Elle se mordit la lèvre inférieure.

— Non, la police ne l’a jamais retrouvé. Je les appelle tous les mois, mais ils n’ont toujours rien. Si elle sort du coma, elle pourra leur dire de qui il s’agit, ou au moins le décrire.

— Je le retrouverai, répondit Ronan à voix basse. Je t’en fais le serment.

Elle ne put s’empêcher de sourire.

— Tu as déjà assez de pain sur la planche comme ça avec ta famille, Ulric, les Clés et le Verrou.

Il ramassa son tee-shirt et l’enfila.

— Mais je vous vengerai quand même, ta sœur et toi. Sur ma vie.

Faith sentit des larmes inattendues lui monter aux yeux. Que lui arrivait-il donc ? Elle n’était pas du genre à se laisser émouvoir par ce genre de promesses. Elle ne comptait que sur elle-même depuis des années. Personne n’avait même songé à lui offrir de la prendre sous son aile. Ronan essuya la larme qui perlait au coin de son œil.

— Il n’y a aucune honte à être fragile, Doc. Rien n’y personne ne te fera plus pleurer, je te le promets. Pour l’instant, je dois sécuriser la base. (Il l’embrassa sur le nez.) Tu es dans mon cœur, dans mon sang, que tu le veuilles ou non. Je reviens aussi vite que possible pour terminer ce qu’on avait commencé, conclut-il en souriant.

Faith savait que son corps ne survivrait pas à une nouvelle frustration de ce genre.

— Apporte de quoi barricader la porte.

— Promis.

Ronan terminait son tour du périmètre extérieur. Ivar avait raison. Il avait repéré des traces de pas tout autour de la base. Il s’agissait peut-être tout bêtement d’un randonneur égaré. Ou bien… les Kurjans avaient localisé le QG. Ils le cherchaient probablement depuis des années et ils attendaient peut-être le moment de frapper. Les preuves n’étaient pas concluantes, mais il suivit tout de même les ordres d’Ivar et posa des mines antipersonnel aux endroits qu’il lui avait désignés.

Faith dormait toujours dans leur chambre et son érection n’était pas redescendue. Avoir été en elle sans aller jusqu’au bout était une torture telle qu’il n’en avait jamais imaginé.

Il traversa le couloir et entra dans l’ascenseur, qui le conduisit dehors, dans une vallée paradisiaque sous la pleine lune. Il fut frappé par la pureté de la nature et inspira à fond, troublé jusqu’au fond de l’âme. Il voulait retourner au lit et prendre sa femme. Plusieurs fois.

— Pour quelqu’un qui n’avait pas baisé depuis des siècles, tu es bien ronchon, remarqua Benny, qui était assis à une table en bois dans l’ombre de deux grands sapins.

— Si on avait bien voulu me laisser aller au bout…

Benny grimaça.

— Ah ! merde. Ça craint.

Cela faisait tellement longtemps qu’il n’avait plus parlé à quelqu’un qu’il ne se rappelait presque plus comment faire. La franchise était peut-être la meilleure solution.

— J’ai du mal.

— Sans blague. J’ai terminé de poser les pièges du côté nord et je buvais un petit coup avant de m’attaquer au système de sécurité. Assieds-toi, je t’en prie, l’invita Benny en sortant une bouteille de tequila. Et n’en parle pas à Ivar. Il pète les plombs dès qu’on lui parle de faire une pause. Ces Vikings, je te jure.

Les pieds caressés par l’herbe haute, Ronan avança jusqu’à son ami et but directement au goulot.

— Je ne te le fais pas dire.

Benny but à son tour.

— Assieds-toi.

Ronan obtempéra et étendit les jambes pour se détendre sous la lueur apaisante de la lune.

— Ça me fait plaisir de boire avec toi comme autrefois.

— Pareil pour moi. C’était comment dans le bouclier ?

Les yeux de Benny brillaient dans la nuit. Ronan se massa la nuque, qui était endolorie.

— Très solitaire. J’étais en vie, mais je ne vivais pas. Comme je te l’ai dit, je te parlais souvent. Il y avait le jour et la nuit, comme ici, mais avec plusieurs lunes dans le ciel. Chaque matin, je renouvelais le rituel pour que le bouclier reste solide, et je recommençais le soir. Je me déplaçais de pôle en pôle, ça me prenait environ un mois pour faire le tour.

Il configurait régulièrement des rochers pour polariser les pôles ou les champs magnétiques afin de préserver l’intégrité de la prison. C’était une tâche monotone, mais cela lui donnait au moins quelque chose à faire.

— Je te plains, répondit Benny en avalant une nouvelle gorgée de tequila. Est-ce que le bouclier montrait des signes de faiblesse ?

— Non, il s’est brisé d’un seul coup. (Ulric était-il en liberté ? Ronan pensait que, si c’était le cas, il sentirait son influence maléfique.) Je n’aime pas ce nouveau monde.

Benny ricana.

— C’est le même qu’avant. Il a mûri et s’est assagi, c’est tout.

Ronan ne voyait pas ce qu’il y avait de sage dans ce qu’il avait vu jusque-là.

— Les immortels vivent toujours dans l’ombre, les Clés sont perdues, Adare a disparu et ma compagne ne veut pas s’unir à moi, même si elle aimerait bien avoir un orgasme.

Ronan avala une grosse gorgée d’alcool qui lui réchauffa la gorge et le ventre.

— C’est peut-être toi qui es nul au pieu.

Ronan se retint de lui en coller une.

— Bien sûr que non !

— Tu devrais te poser la question.

Ronan lui décocha un petit coup de poing au menton qui fit rire Benny aux éclats.

— Tu dois te trouver, mon pote, reprit-il une fois calmé. Te recentrer.

Sans blague.

— Comment ça ?

Benny posa les coudes sur la table et se tourna vers les arbres à peine visibles de l’autre côté de la prairie.

— Le Ronan que je connaissais, le type dont je partageais les certitudes, n’aurait jamais laissé un Kurjan en vie. Tu lui aurais arraché la tête et tu aurais marché dans la flaque de son sang corrosif.

— C’est de ce qui s’est passé avec Dayne à l’hôpital dont tu veux parler ? Oui, je sais.

— Et ?

Ronan soupira et reprit la bouteille.

— Il avait un gamin avec lui. Son fils.

— Et alors ? Un petit Kurjan, ça devient un jour un guerrier qui ne rêve que de tous nous massacrer ou qui force une humaine aux dons spéciaux à s’unir à lui.

Ronan avala une bonne rasade.

— J’espérais que ça aurait changé. Qu’ils auraient… évolué.

— Non, pas d’un poil. Et depuis quand tu espères quoi que ce soit, toi ?

Tout le problème venait peut-être de là.

— Quand je me suis installé dans le bouclier, j’étais résigné à ce que ma vie s’arrête là. Et voilà que je suis de retour dans ce monde. J’ai perdu un frère, peut-être aussi l’autre, et j’ai trouvé ma compagne. Je connais mon devoir et je le ferai jusqu’au bout, mais comment veux-tu que je résiste à l’espoir ?

— Tiens, au sujet de ta compagne. Elle est là, son odeur te colle à la peau, ce qui veut dire que vous venez de passer du temps ensemble, et pourtant votre union n’est pas consommée. Ça ne te ressemble pas non plus.

Ronan poussa la bouteille vers lui.

— C’est ce que je te disais. Le monde a changé. Elle ne veut pas être ma compagne et les anciennes coutumes, comme négocier avec sa famille pour arranger l’alliance décidée par le destin, n’existent plus. Je poursuis une stratégie, comme toujours.

Benny vida presque la bouteille.

— Mais qu’est-ce que tu racontes ? Prendre une compagne, ça se fait toujours comme avant. Tu n’es pas encore redevenu toi-même, c’est tout. Sinon, ce serait fait depuis longtemps.

C’était probablement vrai aussi.

— Je prends ça comme une campagne militaire. Je commence par amasser des informations et ensuite je me construis une base opérationnelle.

— T’es sérieux ?

— Très.

Cela fit rire Benny.

— Tu abordes ton couple comme une stratégie militaire.

— Bien sûr.

C’était tout ce qu’il savait faire.

— T’es vraiment le roi des crétins. Ça va forcément te retomber dessus. Je te connais. La troisième phase, c’est l’attaque, mais tu ne peux pas la conquérir comme une forteresse.

— J’y serai peut-être obligé à un moment ou à un autre. Elle ne sait pas faire confiance. Elle a passé la majeure partie de sa vie toute seule. (Il aurait mieux valu une approche douce et régulière, mais, à terme, cela ne suffirait peut-être pas. Pour l’instant, en tout cas, il avait encore la patience nécessaire pour ne pas la brusquer.) Il va me falloir du temps pour qu’elle m’accepte.

— Mais, du temps, tu n’en as pas.

Ce soir, pourtant, il avait progressé. Les murailles qui protégeaient le cœur de Faith avaient commencé à s’émietter. Enfin.

— Je sais bien.

— Bon, assez parlé de ton plan à la noix. Décris-moi ton bouclier. Je suis très curieux.

— Il n’y avait pas un seul être humain. Rien que la nature et les animaux, des cours d’eau et du silence. Un grand calme. Je dormais, je mangeais, je reconfigurais les pierres pour protéger le champ magnétique… et c’est tout.

— Tu devais te sentir seul.

— Ça, oui.

— Comment tu as pu tenir le coup, même en tenant des conversations imaginaires avec moi ? Jour après jour après jour ?

Ronan haussa les épaules.

— Je n’avais pas le choix. Le monde était lié à mon énergie et, si je mourais, il mourait avec moi. Le bouclier était indispensable si l’on voulait contenir Ulric dans sa dimension, donc j’ai fait ce que je devais faire.

— Mais ce n’est pas tout, n’est-ce pas ?

Ronan regarda son vieil ami. Beaucoup de gens le prenaient pour un dingue, mais ce n’était qu’une façade. Enfin, plus ou moins. Il était d’une clairvoyance extraordinaire quand il le voulait, mais seuls ceux qui le connaissaient bien s’en rendaient compte.

— Non.

— Je t’écoute.

Ronan leva les yeux vers la lune éclatante.

— Faith. Je la voyais en rêve. Je sentais sa main dans la mienne. J’ai fini par me dire que… le bouclier ne serait peut-être pas mon tombeau. J’essayais de ne pas entretenir de faux espoirs et je faisais mon boulot, mais le simple fait de penser que j’avais peut-être un avenir me faisait beaucoup de bien.

— Et, là, elle refuse l’union.

Ronan éclata de rire.

— Tu as mis le doigt dessus.

— Arrête de jouer les romantiques. Elle n’a rien contre le fait de coucher avec toi, visiblement. La prochaine fois, mords-la et marque-la. Mets-la devant le fait accompli.

Ben avait parfois des réactions d’homme des cavernes.

— Excellente idée. Passer l’éternité avec un homme qui l’a forcée à s’unir à lui, je sens qu’elle va adorer. Faith est une femme indépendante et intelligente, qui a foi en la science et qui ne craint pas du tout le monde immortel.

— Bon sang ! Ronan, tu ne peux pas continuer à la protéger de la réalité.

Bien sûr que si. C’était son rôle.

— Je ne laisserai rien lui arriver. Si je dois m’unir à elle pour la protéger, je n’hésiterai pas à le faire.

La manière dont elle se comportait avec lui montrait qu’elle l’accepterait sans rechigner. Si elle se retrouvait en danger de mort, la sauver passerait avant tout le reste.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit et Ivar apparut dans un rayon de lune.

— On a un autre problème.

— Quoi encore ? demanda Ronan en se levant.

— Je viens de recevoir des données satellites. Il y a du mouvement en direction de Denver. Les Kurjans, ou les Cysts, ou les deux. Ils sont partis de l’Arizona et devraient atterrir dans environ une heure. Ils arrivent en force.

Un frisson parcourut Ronan. Ils venaient pour Grace. Il avait pensé qu’il leur faudrait plus de temps pour mettre un plan au point. Ce nouveau monde commençait décidément à le mettre en rogne.

— On est loin de Denver ?

— Trente minutes en hélico. L’armurerie se trouve de l’autre côté de la salle des communications.

Ronan courut à l’ascenseur.

— J’aimerais que l’un d’entre vous reste ici pour veiller sur Faith.

— Pas moi, rétorqua Benny, qui le suivait de près. J’ai très envie d’une bonne bagarre.

Ivar soupira.

— Bon, je me dévoue. Je surveille l’évolution de la situation et je vous tiens informés d’ici. Ronan, tu es bien sûr que tu veux monter dans un hélico piloté par Benny ?

Ce dernier sourit alors que les portes de l’ascenseur se refermaient.

— Euh… c’est quoi, un hélico ? demanda Ronan, qui n’avait pas terminé le chapitre sur les véhicules dans son étude du monde moderne.

Chapitre 18

Il était encore tôt. Après une douche rapide à l’eau froide pour éteindre les dernières flammes de son excitation, Faith s’habillait dans le calme. Si loin sous terre, il régnait un silence de cathédrale. Elle retourna à la salle de bains pour s’attacher les cheveux et se brosser les dents. Elle ressentait un grand vide. Un manque. Elle frissonna. Où était Ronan ?

La montagne palpitait autour d’elle, la nimbant d’une aura rassurante. C’était étrange. Elle se rappela tout à coup la sortie que Grace et elle avaient faite avec leurs parents près d’une cascade, un jour de vacances. Elle avait alors dix ans et Grace cinq. Leur père avait porté Gracie sur une partie du trajet pendant que la petite fille s’émerveillait devant le spectacle des oiseaux, les yeux pétillant de joie.

Leur maman prenait du plaisir à leur faire découvrir la faune. Faith, qui lui tenait la main, avait fait semblant de toucher une plante urticante et sa mère avait ri aux éclats. Elle avait déjà mémorisé toutes les plantes et tous les animaux de la région, mais elle aimait écouter sa mère leur expliquer tout cela.

La journée et le paysage lui avaient laissé une impression de sécurité. De paix et de beauté.

Faith revint au présent et regarda les parois rocheuses. Ronan lui donnait les mêmes sensations. Elle était sereine avec lui, comme avec ses parents quand elle était petite.

Elle se dirigea vers la salle des communications. Les lumières pendues au plafond lui permettaient d’avancer sans crainte.

Ronan sortit alors de l’autre bout de la pièce, en tenue de combat complète. Un treillis noir aux vastes poches, un pistolet attaché à sa cuisse, un couteau au mollet. Le gilet pare-balles lui donnait une carrure encore plus impressionnante et il tenait des lunettes à infrarouges à la main.

Il faisait peur à voir.

Benny le suivait, dans la même tenue. Les deux hommes s’arrêtèrent en la voyant et Benny tapota le bras de son camarade.

— Je vais aider Ivar à préparer l’hélico. Il n’a pas volé depuis un bout de temps.

Il adressa un signe de tête à Faith, qui remarqua qu’il ne souriait pas, pour une fois. Cela l’inquiéta.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Ronan s’approcha d’elle. Il avait l’air d’un guerrier des temps anciens à l’orée d’une bataille. Il avait dû prendre une douche lui aussi, car ses cheveux étaient encore humides.

— Les Kurjans sont en route pour enlever ta sœur et on va la chercher. On va devoir la mettre à l’abri plus tôt que prévu.

Faith se figea, terrorisée. On ne pouvait pas déplacer Grace aussi facilement. Elle était dans le coma depuis deux ans.

— Je vais mettre mes chaussures, j’en ai pour une seconde, dit-elle en repartant en courant vers leur chambre.

— Tu restes là.

Elle s’arrêta net et se retourna vers lui.

— Bien sûr que je vous accompagne. Ne sois pas ridicule.

Il restait immobile, gigantesque, le visage fermé, aussi impénétrable qu’un mur.

— Je sais que tu penses que les Kurjans sont gentils, mais je n’ai pas envie que tu découvres la vérité d’une manière aussi brutale. Je te laisserai aussi libre que tu le voudras, mais je refuse que tu participes à un combat entre immortels. C’est ma chasse gardée. Tu restes ici.

Elle s’approcha de lui et leva la tête pour le regarder dans les yeux. Son parfum et sa chaleur corporelle la prirent d’assaut.

— Pas question. Je viens et il n’y a pas à discuter. Pousse-toi de mon chemin.

Un changement subtil s’effectua en lui. Elle n’aurait pu l’identifier, mais il généra soudain une tension qui surchargea ses sens.

— Faith, je préférerais que tu retournes te coucher et que tu rattrapes ton sommeil en retard. Tu peux aussi rester dans la salle des communications avec Ivar pour suivre notre progression. Je te promets que je te ramènerai ta sœur.

Il lui tourna le dos, mais elle le saisit par le bras et lui enfonça les ongles dans la peau.

— Tu rêves ou quoi, Ronan ? Je t’accompagne.

Il se retourna si vite qu’elle faillit tomber, mais il la rattrapa.

— Je refuse que ma compagne participe à une bataille contre les Kurjans.

Il avait les narines gonflées et il la dépassait de toute sa taille, avec une intensité presque palpable. Elle le poussa, mais il ne bougea pas d’un millimètre.

— Je savais que coucher avec toi changerait tout.

— Tu as raison. (Il se colla contre elle, la forçant à lever encore plus la tête pour soutenir son regard.) Ça a modifié certaines choses, mais pas celles que tu crois. Même si je n’avais pas goûté à ton corps et découvert tes caresses, je ne te laisserais pas t’engager dans une bataille alors que tu serais parfaitement en sécurité ici. Le combat, c’est mon domaine. Pas le tien.

— Ce n’est pas à toi de choisir, répliqua-t-elle en grinçant des dents.

— Je fais de gros efforts de patience avec toi pour te laisser le temps de t’habituer à tout ça, répondit-il avec un calme inquiétant, et je suis prêt à continuer. Mais, ça, ce n’est pas négociable. J’aurais eu la même réaction le jour de notre rencontre si j’avais eu un endroit sûr où te laisser, ce qui est le cas aujourd’hui. Alors assieds-toi et attends qu’Ivar arrive.

— Sinon quoi ?

Elle lui tapota la poitrine, laissant libre cours à sa colère. Ronan la souleva si vite qu’elle en perdit le souffle. Moins d’une seconde plus tard, elle se retrouvait assise sur une chaise, coincée par le poids du vampire.

— Jusqu’à présent, j’ai bien voulu te laisser le temps de t’ajuster à moi parce que j’en avais la possibilité. Ne prends pas ma bonne volonté pour de la faiblesse. Ne commets pas cette erreur, compagne.

En effet, elle s’était trompée sur toute la ligne. Disparu, le doux rêveur qui dissertait sur le destin et les sentiments. Ce nouveau Ronan faisait preuve d’une dureté inattendue. Ou peut-être était-ce la première fois qu’il avait l’occasion de lui montrer son vrai visage.

— Qui es-tu ? lui demanda-t-elle.

— Celui que j’ai toujours été, lui répondit-il, les yeux brûlants. Même ce nouveau millénaire ne pourra rien y changer.

Qu’est-ce que cela pouvait bien vouloir dire ? Elle fit de son mieux pour garder son calme.

— Ronan… c’est à moi de décider des risques que je cours, pas à toi. De décider si je vais sauver ma sœur. Tu le comprends forcément, non ?

Il se colla encore plus à elle, si c’était possible.

— Non.

Faith releva la tête dans un mouvement de colère.

— Attends, t’es sérieux, là ?

— Oui.

Où était le vampire qui portait des chaussures de clown et qui étalait ses états d’âme et ses soucis ?

— Ce n’est pas acceptable.

Il haussa ses épaules massives.

— Je n’en ai rien à faire. Les combats, c’est moi qui les mène, pas toi. D’autant plus que tu es toujours humaine. Tu peux mourir, Faith. Et, ça, c’est hors de question.

Une nouvelle bouffée de colère la traversa, si puissante qu’elle lui coupa le souffle.

— Donc, si je comprends bien, si on s’unissait et que je devenais immortelle, tu ne verrais aucune objection à ce que je vienne me battre avec toi ?

Il recula et la regarda, incrédule.

— Mais non, pas du tout. Tu es folle ou quoi ?

Décidément, leur relation tournait au grand n’importe quoi.

— Écoute-moi bien. Les préliminaires étaient sympas, mais je ne t’appartiens pas. Tu n’as pas le droit de me dire ce que je dois faire.

Il serra la main autour de son cou. De tout son cou. Faith écarquilla les yeux, sous le choc. Il ne lui faisait pas mal, mais l’avertissement était clair.

Les yeux de Ronan virèrent au bleu foncé. L’iris était cerclé d’une couronne d’un vert éclatant, preuve, s’il en était encore besoin, qu’il n’était pas humain.

— Les préliminaires et le sexe ne sont pas « sympas », ma belle. (Il l’embrassa avec ardeur et le corps de Faith s’enflamma jusqu’à ce qu’il relève la tête.) Je te le ferai comprendre. Plus tard.

Il sortit de la pièce sans se retourner. Faith resta là, la bouche en feu, le corps vibrant de frustration, l’humeur volcanique.

Ronan, obnubilé par le visage furieux de sa compagne, la bannit de ses pensées pour se préparer à la bataille qui s’annonçait. Il observa les lumières sur le tableau de bord. Il trouvait l’hélicoptère bien plus agréable que l’avion. Peut-être parce qu’il était dans la cabine de pilotage et que les commandes qu’il avait en main lui donnaient la sensation de contrôler les choses.

— Il faut que tu m’apprennes à piloter, dit-il à Benny dans le micro de son casque.

— Quand tu veux. Pour l’instant, observe ce que je fais. Si on en a l’occasion, je t’apprendrai aussi à piloter un avion. Cet hélico est modifié. Les humains n’ont pas accès à du matériel aussi moderne, donc, si jamais on s’écrase, il faut le faire sauter pour éviter qu’il tombe entre leurs mains, expliqua Benny en lui désignant un bouton d’autodestruction au milieu du tableau de bord. Bon, il est temps d’appeler.

— Appeler qui ?

Benny enclencha quelques boutons et un visage apparut à l’écran. Le cœur de Ronan se serra. Il ne connaissait pas ce jeune vampire, mais son front large et têtu lui rappelait quelqu’un. Jacer.

Le jeune homme les regarda l’un après l’autre avec curiosité.

— Tonton Benny, on est toujours à l’hôpital, comme tu l’as demandé. Est-ce que tu vas enfin nous dire de quoi il s’agit ?

— Je ne suis pas ton oncle, maugréa Benny. Mon neveu Charlton et toi n’avez pas le même sang.

— Non, mais presque, répliqua calmement son interlocuteur tout en étudiant Ronan. C’est qui, ton copain ? Il me rappelle quelqu’un.

— Un camarade, expliqua Benny en virant à gauche. Tu peux l’appeler Ronan. Ronan, je te présente Garrett. Kayrs.

Ronan déglutit pour masquer son émotion. Ce jeune soldat était quelque chose comme son arrière-petit-neveu. Cette preuve de la survie de sa lignée l’émouvait plus qu’il l’aurait cru. Il baissa le menton et regarda son neveu.

— Salut.

Le gamin hocha la tête et s’adressa de nouveau à Benny.

— Qu’est-ce qu’on fiche à Denver et pourquoi on ne sait rien, Benny ? Les secrets de famille, j’aime pas trop ça.

— Vous étiez en train de faire les andouilles à Las Vegas. Je suis sûr que vous étiez ravis de trouver une mission à vous mettre sous la dent.

— Rendre service, ça me fait plaisir, c’est juste que je n’aime pas trop devoir cacher des choses à ma famille. Mon père nous bottera les fesses, à moi puis à toi. Deux fois. (Il ne semblait pourtant pas trop inquiet face à cette perspective.) Qu’est-ce qu’on fait là et quand est-ce que ça va enfin bouger un peu ?

La caméra changea d’angle et un autre visage apparut, avec des cheveux noirs et des yeux verts rusés. Les traits typiques d’un hybride démon-vampire.

— Salut, tonton Benny.

— Je ne suis pas ton oncle à toi non plus, soupira Benny. Tu n’as même pas grandi avec mon vrai neveu, Logan Kyllwood.

Logan sourit.

— Bah ! la famille, c’est la famille. On s’est préparés au pire, comme tu nous l’avais demandé. (Le jeune hybride avait un air impatient qui lui donnait un aspect encore plus dangereux.) De quoi il s’agit ?

Kayrs et Kyllwood, les oncles de Hope, le Verrou. Ronan les regarda attentivement tandis que Benny faisait perdre de l’altitude à l’appareil.

— On sera là dans dix minutes. Plusieurs groupes de soldats kurjans vont faire un raid sur l’hôpital pour enlever Grace Cooper. Elle est dans le coma et il faut qu’on l’emmène avant eux.

— C’est qui, ça, Grace Cooper ? grogna Logan.

— La sœur de ma compagne, répondit calmement Ronan, qui commençait à se préparer mentalement à la bataille qui se profilait.

Garrett fronça les sourcils.

— Et pourquoi c’est un secret ? S’il ne s’agit que de quelques Kurjans qui sortent de leur trou, on pourrait appeler des renforts du Royaume.

— Je vous expliquerai tout dès qu’on aura récupéré Grace, répondit Benny. Il se passe des choses auxquelles j’aimerais que vous participiez. Mais, si vous dites quoi que ce soit à vos proches ou à qui que ce soit dans le monde immortel, vous resterez sur la touche, c’est clair ?

— Je n’aime pas les menaces, rétorqua Garrett en levant le menton.

Ronan était ému. Le jeune Kayrs était le portrait craché de Jacer. Il éprouvait une très vive envie de faire sa connaissance, mais il savait qu’il n’avait pas le droit de mettre un membre de sa lignée en danger. Il ne pouvait pas leur demander, ni à l’un ni à l’autre, d’entrer dans les Sept au péril de leur vie.

— Nous avons juste besoin de vous aujourd’hui et nous aimerions que vous gardiez le secret.

Une flamme sombre brillait dans les yeux de Logan.

— Si on est forcés de mentir à notre famille, ça ne nous intéresse pas de toute façon.

— Inutile de mentir, dit gaiement Benny en posant l’hélicoptère sur l’herbe devant l’hôpital. Il suffit de ne rien dire.

Garrett écarquilla les yeux.

— Benny, t’as pas le droit de te poser sur la pelouse !

— Je sais, mais je viens d’apprendre que les Kurjans seront là dans cinq minutes. Au boulot, les gars.

Chapitre 19

Faith faisait les cent pas, derrière Ivar qui s’activait sur les ordinateurs. Comment Ronan pouvait-il se comporter d’une manière aussi autoritaire ? Elle lui dirait le fond de sa pensée à son retour. Elle s’arrêta et regarda l’ascenseur menant à la surface.

— Il est programmé pour ne répondre qu’aux empreintes de Benny et aux miennes, dit Ivar sans cesser de taper sur son clavier. Et aussi à celles de Ronan, depuis peu.

Elle se tourna vers lui avec l’impression que de la fumée lui sortait des oreilles.

— Alors programme-le aussi pour les miennes, putain !

Ivar soupira et pivota dans son fauteuil.

— Tu ne peux pas sortir.

Elle posa les mains sur les hanches et le fusilla du regard. Ivar, un grand blond aux yeux bleus, avait tout du Viking, avec les petits plus des vampires.

— Je fais ce que je veux. C’est du kidnapping, là, tu t’en rends compte ?

Il croisa ses bras musclés sur son large torse.

— Je crois que le terme légal est « séquestration ». Tu es venue de ton plein gré, donc ça n’a rien d’un enlèvement.

— Tu te crois drôle ?

Et si elle lui faisait goûter à son humour elle aussi ? Elle pourrait lui coller des paillettes gluantes dans les cheveux, tiens. Ivar lui désigna le siège à côté de lui.

— Au lieu d’essayer de creuser un sillon dans mon beau sol en pierre, et si tu m’aidais ? On va avoir besoin de matériel médical pour ta sœur. Fais-moi une liste pour que je sache ce qu’il nous faut.

Elle réfléchit un instant, puis s’assit. C’était le fauteuil dans lequel Ronan l’avait immobilisée avant son départ. Elle rédigea la liste et la lui envoya par e-mail.

— Voilà, c’est fait.

Il se tourna vers elle et la regarda avec douceur.

— Tu tiens beaucoup à elle.

— C’est ma sœur. J’ai promis de m’occuper d’elle à la mort de nos parents.

Et elle avait échoué.

— C’est ce que tu fais. Parle-moi d’elle.

Faith cligna des yeux et se tourna vers le colosse blond. Il était rare qu’on lui demande de parler de Grace. Les gens préféraient éviter les sujets trop douloureux. Elle sourit.

— Elle est très perspicace et très sociable. Elle a un charme naturel.

— Elle a l’air adorable.

— Tout à fait. Elle est photographe pour un journal de Denver. Elle adore son métier mais, sa vraie passion, c’est de photographier la nature.

— Une femme qui sait voir la beauté, murmura Ivar.

— Exactement.

Faith commençait à revoir son opinion sur Ivar. Il semblait très bien comprendre les gens. Il jeta un œil sur son écran, puis reporta son attention sur elle.

— Comment a-t-elle été blessée ?

— Elle a été agressée par un cambrioleur, répondit Faith en frissonnant.

Ivar inclina la tête.

— Tu n’as pas l’air très sûre de toi.

Décidément, il était perspicace. Et il invitait aux confidences.

— Non, en effet. Elle fréquentait un type qui ne me plaisait pas trop. Je me suis toujours posé des questions à son sujet. (Elle en avait parlé à la police, mais cela n’avait rien donné.) C’était juste une impression. Rien ne permettait de prouver qu’il lui avait fait du mal.

— Et où il est désormais ?

— À Denver. Il venait lui rendre visite de temps en temps, mais je lui ai fait interdire l’entrée de l’hôpital. J’imagine qu’il est toujours à Denver.

— Tu devrais en parler à Ronan. Il s’occupera de son cas.

Si cas il y avait… Faith fronça les sourcils.

— Je ne comprends rien à cette espèce de confrérie ancestrale qui vous lie.

Avec un sourire, il retourna à son clavier.

— C’est dur à expliquer.

— Essaie quand même, maugréa-t-elle.

Elle regarda les lumières roses qui clignotaient sur l’un des écrans. Les fameuses Clés. Quoi qu’elles soient. Ivar tapota un instant sur son clavier et se redressa sans quitter le moniteur des yeux.

— J’imagine que tu as vu le dos de Ronan ?

— Son tatouage ? Oui. Les détails sont impressionnants.

— « Les détails » ? ricana Ivar. Eh ben… il serait temps que vous ayez une vraie discussion.

— Je ne comprends pas.

Ivar grimaça et se tourna vers elle.

— Ce n’est pas à moi de t’en parler. Tout ce que je peux te dire, c’est que ce n’est pas l’œuvre d’un tatoueur.

Elle pencha la tête, cherchant vraiment à comprendre où il voulait en venir.

— Oui, Ronan a dit un truc de ce genre, mais comment est-ce qu’un tatouage peut ne pas en être un ?

— Excellente question. Parce qu’il est lié par les os et le sang, peut-être.

— Qu’est-ce que ça veut dire, encore ?

Il tapa d’une main sur le clavier et reporta son attention sur elle.

— Oublie tout ce que tu sais, docteur Cooper. En ce qui concerne la physique et l’anatomie, les humains en sont encore à l’âge de pierre.

— Alors éclaire ma lanterne, Viking. Tu as vraiment l’air d’en être un, soit dit en passant.

— C’est parce que c’est le cas. Le monde a beau évoluer, c’est une chose qui ne change jamais, même si ça fait trop longtemps que je n’ai pas assiégé de place forte. (Son sourire adoucit les traits durs de son visage d’immortel.) Bon, je t’explique. Il existe une dimension que nous sommes seuls à connaître et où les lois de la physique sont différentes.

Faith fronça les sourcils. Est-ce qu’il se moquait d’elle ?

— Les lois de la physique sont absolues.

Il éclata d’un rire grave.

— Vous, les humains, ce que vous pouvez être mignons, soupira-t-il en se tournant vers son écran. Ah ! ils viennent de se poser.

Il observa un instant l’ordinateur avant de reprendre :

— Dans notre dimension, le sang et les os sont primordiaux. Surtout le sang, n’est-ce pas ? Il transporte l’oxygène au cerveau. Il alimente le cœur. Il peut être transfusé. Sans le sang, il n’y aurait pas de vie.

Elle frissonna.

— OK. Jusqu’ici, je te suis.

— Il existe un rituel que seuls les guerriers les plus forts peuvent réaliser. Une cérémonie dont le secret est gardé depuis la nuit des temps et qui nous protège dans la bataille. (Il parlait désormais avec un ton plein de respect.) Si le sang est pur et puissant, ce rituel nous donne une force inimaginable. Un bouclier…

Faith pensa alors au tatouage de Ronan.

— La cage thoracique, murmura-t-elle, ébahie. Ce sont ses côtes qui forment le bouclier.

Comme c’était poétique…

— Ja, confirma Ivar, dont l’accent nordique transparaissait pour la première fois. Tous les sept, nous avons mêlé nos sangs et nous les avons bus.

— Tu fais partie de cette confrérie toi aussi ?

Il lui tourna le dos et souleva son tee-shirt pour lui montrer son tatouage, le même que celui de Ronan.

— Oui. C’est plus compliqué que ça, bien sûr… et je peux te dire que ça fait un mal de chien. J’ai cru que j’allais y rester, comme beaucoup de candidats.

— Pardon ?

Il se rhabilla, les yeux étincelants.

— Seul un guerrier sur dix survit à ce rituel.

La vache ! un sur dix ? Elle n’en revenait pas.

— C’est très peu.

— Oui. Mon frère et les autres ont soumis des dizaines de soldats au rituel jusqu’à ce qu’ils soient enfin sept survivants. Le bouclier. Moi, j’ai remplacé mon frère à sa mort.

Les morts avaient dû être si nombreux… Comment était-ce possible ? La marque sur le dos d’Ivar prouvait qu’il disait la vérité, mais cela restait tout de même incroyable.

— Qu’est-ce qui pouvait être aussi important pour que vous acceptiez tous un tel sacrifice ?

— Le bouclier. Pour créer le monde-prison, nous devions être sept, liés par ce rituel. Et, même ainsi, nous savions que le bouclier finirait par craquer et nous pensions que cela entraînerait la mort de Quade et de Ronan. Sur ce point, nous avions tort.

Faith espérait que Quade avait survécu, à l’instar de Ronan.

— Tant mieux.

— Tout à fait. Les cinq autres devaient protéger la Terre et trouver les Clés pour être prêts lorsque la prison craquerait. Nous avons fait de notre mieux.

Mais, pour Faith, beaucoup d’éléments de cette histoire ne tenaient toujours pas debout.

— Vous vous êtes rendus invisibles, même pour les autres immortels. Pourquoi un tel secret ?

Ivar réfléchit un instant, puis secoua la tête.

— C’est à Ronan que tu devrais poser cette question.

Ce qu’elle ferait, sans aucun doute. Et, cette fois-ci, elle obtiendrait une réponse.

— Très bien. Tu disais que trois de vos membres étaient morts. Comment est-ce arrivé ?

— Notre poitrine et notre cœur sont protégés et notre colonne vertébrale est solide comme de l’acier. Mais nous avons un talon d’Achille, sous le menton. Nous pouvons être décapités et les Cysts ont mis au point l’arme idéale pour ça.

— Ce sont les Cysts qui ont tué tes camarades ?

— Mes frères, corrigea Ivar, la tête haute. Nous sommes liés par le sang et par les os. Ils ont tué mes frères.

— Tu es sûr que ça s’est passé comme ça ? C’était il y a si longtemps… Est-il possible qu’ils aient une vision différente de l’histoire ?

Il haussa les sourcils.

— Non. Impossible.

— Au lieu de vous infliger cette torture, pourquoi ne pas avoir tué Ulric dès le début ? Ronan est encore faible, mais je l’ai vu se battre. Sept types comme lui contre un seul, vous l’auriez massacré.

— Si seulement c’était vrai, soupira Ivar. Malheureusement, Ulric a perverti le rituel.

— Et alors ? Ronan m’a dit que le corps d’Ulric était renforcé, mais vous pouviez quand même lui couper la tête, non ?

Elle grimaça. Voilà une phrase qu’elle n’aurait jamais cru prononcer. Dans quel monde se trouvait-elle plongée ? Comment était-ce possible ?

Ivar remit son tee-shirt en place.

— Il ne peut pas être décapité. Son rituel ne concernait que lui. Il n’a ni confrérie ni cadre de soutien. Quand je dis « perverti », ce n’est pas par hasard. Il a sacrifié près d’une centaine de femmes douées de capacités spéciales pour obtenir cette force.

— Attends, tu dis qu’il a tué cent humaines ? demanda-t-elle, incrédule.

Un muscle se mit à palpiter sur le menton d’Ivar.

— Oui. Il les a enfermées, il a trouvé la dimension de la prison et il a procédé au rituel. Comme prévu, lui seul a survécu. Ce salopard a vidé ses victimes de leur essence, de leur sang et de leurs os… et il les a assimilées en lui. Il ne peut pas être tué de l’extérieur. Il n’a aucune vulnérabilité. Aucun point faible.

Faith réfléchit à ces mots dans leur sens médical.

— Par les os… et par le sang.

Ivan hocha la tête.

— Tu as un don toi aussi, non ?

— Si. (Elle passa en revue divers scénarios pour essayer de reconstituer le puzzle.) Il y a quelque chose dans le sang des Clés. Lorsqu’il a pris le sang de ces femmes… il s’est passé quelque chose, mais quoi ? C’est incroyable.

— Pourtant, tu y crois. Il existe suffisamment d’arguments scientifiques pour que ce soit possible. Même pour toi, ajouta-t-il avec une pointe de sarcasme qui n’échappa pas à la jeune femme.

— Franchement, je n’en sais rien.

Mais aucune réponse logique ne se présentait. Les tatouages. Les canines qui s’allongeaient. Ces hommes extraordinaires. Non, ces mâles.

— Les femmes aux dons particuliers sont une espèce à part. Tu as une apparence humaine, mais tes gènes sont un peu différents. L’une des victimes d’Ulric était une voyante très puissante, l’une des premières prophétesses. Elle a empoisonné son propre sang pour lui résister, en préparant ce qu’on appellerait aujourd’hui un plan B.

— Un plan B ? Sérieusement ? Avec du sang ?

— Tout à fait. Gertrude avait trois filles, des triplées, puissantes dès le berceau. Elle leur a donné du sang modifié et, ensemble, elles ont pu libérer le poison qu’Ulric a ingéré en tuant Gertrude.

Faith avait l’impression d’être en plein conte de fées.

— C’est dingue.

Au fil des siècles, les Sept ne s’étaient-ils pas enfermés dans leur délire ? N’avaient-ils pas gonflé les faits jusqu’à ce qu’ils prennent l’aspect d’une légende ? D’ailleurs, un monde-prison, était-ce seulement possible ? Comment pouvait-on entrer dans une autre dimension ? Les tempes de la jeune femme commençaient à surchauffer.

— Arrête de réfléchir aussi fort. Ton cerveau va exploser. (Elle cligna des yeux et il lui sourit.) Mais non, je rigole. C’est impossible, bien sûr.

Un vampire blagueur… Il ne manquait plus que ça.

— Ce sont ces triplées que vous essayez de localiser ?

— Non, elles sont mortes depuis longtemps. Par contre, nous cherchons leurs descendantes. Chaque fois qu’une Clé meurt, il en naît une autre pour prendre sa place. Enfin, c’est ce qu’on espère.

Tout cela était tout de même bien hypothétique.

— Et si vous en trouvez une, ça se verra à quoi ?

Ivar soupira.

— Il y a différents moyens. La puissance a une signature. Quand un vampire ou un métamorphe est dans les parages, on perçoit sa présence. En toute logique, les Clés devraient avoir une signature qui leur est propre.

— C’est tout ?

Une intuition n’était pas une base très solide, même pour ces créatures très superstitieuses. Il se pencha sur l’ordinateur qui se trouvait devant elle et tapa quelques mots sur le clavier pour allumer l’écran.

— Il y a aussi cette marque de naissance, comme celle des Kayrs. Toutes les Clés l’ont quelque part sur elles. (Un dossier s’ouvrit et le dessin d’une marque en forme de clé apparut. Faith se figea, puis plissa les yeux.) Qu’est-ce que tu as ?

Elle déglutit pour faire disparaître la boule qui lui bloquait la gorge. Elle ne pouvait pas lui dire. Pas tout de suite, en tout cas. C’était impossible.

— Rien. C’est bizarre, c’est tout. Cette marque de naissance a l’air tout à fait ordinaire.

— Pourtant, elle ne l’est pas. Ah ! ils entrent dans l’hôpital.

Ce fut à peine si elle l’entendit. Cette marque lui était aussi familière que si elle la portait elle-même. Cette clé, inversée et un peu de travers, se trouvait sous la clavicule de sa sœur depuis le jour où elle était venue au monde.

Grace était l’une des Clés.

Chapitre 20

Ronan, plié en deux, courut jusqu’à la porte de service, où Garrett et Logan les attendaient. La puissance qui émanait d’eux était hallucinante et il en ressentit une bouffée de fierté. Jacer, son frère, devait sourire de là où il était.

— Ronan, dit-il en leur tendant la main.

— Garrett, répondit le jeune vampire en la lui serrant vigoureusement, mais sans agressivité, imité par Logan.

Ils semblaient avoir l’un comme l’autre une vingtaine d’années. Leurs traits étaient jeunes, mais une sagesse ancestrale se lisait dans leurs yeux. Ils avaient traversé des moments difficiles, cela ne faisait aucun doute. Garrett l’observait attentivement.

— Ton visage me dit quelque chose. On se connaît ?

Ronan reconnaissait chez lui les pommettes de son père. Son cœur battait fort, mais ce n’était pas le moment de tout expliquer à son petit-neveu. Moment qui n’arriverait peut-être jamais, d’ailleurs, car les Sept étaient tenus au secret.

— Non, on ne s’est jamais rencontrés. Je suis juste un vampire-démon, comme toi.

— Non, je suis un pur vampire.

— C’est moi l’hybride, intervint Logan. Bienvenue au club.

— Garrett, tu es en partie démon, espèce d’andouille, corrigea Benny en étudiant les étages de l’hôpital.

Ronan se crispa au cas où Garrett s’offusquerait de cette rebuffade, mais son petit-neveu le surprit en se contentant de hausser un sourcil.

— Oui, j’ai entendu des rumeurs à ce sujet, répondit-il avec un grand sourire qui laissait voir ses canines. Traite-moi encore de démon et je t’arrache les jambes, Ben.

Cela fit rire Benny.

— Tu m’as toujours plu, gamin. Je m’en voudrais d’avoir à t’arracher la gorge et à te bouffer le larynx.

— Pareil pour moi.

Logan s’approcha de la porte.

— Euh… on n’attend pas les Kurjans, là ? Vous échangerez vos plaisanteries plus tard.

— Qui plaisante ? dirent en même temps Benny et Garrett.

Ronan fronça les sourcils. Son frère avait eu lui aussi un sens de l’humour très particulier. C’était d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles il s’entendait si bien avec Benny. Il était ravi de constater que Garrett avait hérité de cette caractéristique.

— Bon, suffit. Grouillons-nous avant que quelqu’un nous repère.

Au même instant, un gros hélicoptère noir, qui n’avait rien d’un appareil civil, se posa sur le toit.

— Trop tard, grogna Benny. Ils sont déjà là.

Ronan leva la tête vers le ciel étoilé.

— Tout le monde a un hélicoptère dans ce nouveau monde ou quoi ?

Pour lui, c’était inimaginable.

— Comment ça, « dans ce nouveau monde » ? répéta Logan.

Benny balaya cette interrogation d’un revers de la main.

— Plus tard. Les Kurjans vont tirer dans tous les sens et on ferait mieux de se mettre rapidement à l’abri.

L’équipe de sécurité humaine n’aurait aucune chance de leur résister. Ronan se prépara à la bataille qui s’annonçait.

— Cette femme est la sœur de ma compagne. Sa seule famille.

— Compris, acquiesça Garrett.

Logan ouvrit la porte.

— On va où ?

— Premier étage, répondit Benny. C’est là qu’elle était selon les infos envoyées par Ivar, donc il n’y a pas de raison qu’elle ait bougé.

Ronan prit la tête du groupe et se dirigea vers l’escalier.

— J’ai étudié les plans dans l’hélico, sur ce que vous appelez une tablette. Incroyable, ce truc. Bon, je prends l’escalier avec Garrett. Benny, Logan et toi, montez par l’ascenseur. Comme ça, on arrivera chacun d’un côté.

— Ça marche, répliqua Benny. Je passe en tête.

— Sois prudent, frangin, dit Logan à Garrett, qui ouvrit la porte de la cage d’escalier.

— Toi aussi. Et n’oublie pas que le sang kurjan est corrosif.

— Poil au pif, plaisanta Logan en courant derrière Benny, la main déjà posée sur le manche du couteau qu’il portait à la ceinture.

— « Frangin » ? s’étonna Ronan en regardant l’hybride disparaître.

— On a combattu ensemble, tué ensemble et même failli mourir ensemble. Son frère est marié à ma sœur, ce qui renforce encore nos liens. C’est mon frère, un point c’est tout. (Logan tira une arme de sa ceinture, baissa la tête et monta les marches quatre à quatre.) Et on a aussi une nièce en commun, une petite fille qu’on a juré de protéger, quel qu’en soit le prix.

Le Verrou. Hope Kayrs-Kyllwood.

— Je vois.

Il suivait le jeune homme dans l’escalier d’un pas assuré. Ses forces lui revenaient petit à petit. Pour lui, cela ne faisait aucun doute : c’était parce qu’il avait entamé le processus d’union avec sa compagne. Il avait énormément de questions à poser au jeune Kayrs, mais ce n’était pas le moment. Il le saisit par l’épaule avant qu’il entre dans le couloir.

— Je passe en tête.

Sans lui laisser le temps de protester, il lui passa devant et déboucha dans le couloir, la main sur le pistolet qu’il gardait caché. Un coup de pied en plein visage le renvoya d’où il venait. Il rebondit sur Garrett, attrapa son agresseur et le tira jusqu’à la cage d’escalier. Il pivota, le plaqua au sol et lui arracha son masque. Des cheveux rouges aux pointes noires, des yeux violets… une saloperie de Kurjan.

Son adversaire grogna et lui cassa le nez d’un coup de poing. Ronan répliqua en lui écrasant la trachée et les côtes, qui se brisèrent dans un craquement sonore. Le soldat poussa un sifflement de douleur et Garrett passa devant eux, le pistolet à la main.

— Achève-le.

Ronan hocha la tête. Il faisait de son mieux. Avec un grognement bestial, il frappa une nouvelle fois à la gorge. S’il avait été à cent pour cent, son poing aurait traversé la chair et les os. Il en cassa plusieurs, mais se fit mal à la main, qu’il releva en remuant les doigts.

Garrett se figea. Il venait d’apercevoir la marque sur sa paume. Ronan sortit son couteau.

— Je peux…

Garrett tira à trois reprises dans le front du Kurjan, qui, après quelques spasmes, s’écroula, inconscient. Il ne respirait plus.

Ronan se redressa et Garrett s’adossa au mur et pointa son arme sur lui.

— C’est quoi ce bordel ?

Ronan regarda sa paume. La marque des Kayrs était couverte de sang.

— C’est une longue histoire. On en parlera plus tard.

Il fit un pas vers le couloir, mais Garrett l’arrêta.

— Non, maintenant. Cette arme tire un rayon laser qui se solidifie dans le corps d’un immortel. La blessure n’est pas fatale, mais tu resteras inconscient assez longtemps pour que je te coupe la tête. Alors, qui es-tu et, surtout, qui es-tu par rapport à moi ?

— C’est pas le moment.

Ronan dirigea des cellules régénératrices vers sa main, mais rien ne se passa. Garrett écarquilla les yeux, dont le gris passa au bleu foncé.

— Qu’est-ce que tu as ?

Ronan agita la main, ce qui fit voler des gouttes de sang.

— On n’a pas le temps d’en parler, je te dis. Je m’appelle Ronan Kayrs et je suis ton arrière-grand-oncle. Mon frère, Jacer, était ton arrière-grand-père.

Prononcer ces mots lui donnait un sacré coup de vieux.

Garrett fronça les sourcils, son arme toujours pointée sur Ronan.

— Mon arrière-grand-père était fils unique.

— Oui, c’est ce qu’on vous a dit. Mais, comme tu le vois, ce n’est pas vrai.

Ronan leva la paume pour lui montrer la marque. C’était un désastre. L’existence des Sept devait rester secrète et accueillir ce jeune immortel au sein de la confrérie était trop dangereux. Ronan refusait de perdre un autre membre sa famille. Comment avait-il pu seulement l’envisager ?

— Tu me crois ou pas, c’est à toi de voir, mais, là, on a une femme aux pouvoirs amplifiés à sauver.

Garrett baissa son arme.

— On en reparlera.

Ronan hocha la tête, ouvrit la porte et entra en silence dans le couloir. Garrett se mit en position derrière lui, juste assez près pour ne pas avoir à ranger son arme. Décidément, c’était un petit malin.

Sans prêter attention au bureau des infirmières ou aux quelques patients qui déambulaient dans le couloir, Ronan arriva devant la chambre qu’Ivar lui avait indiquée. Il regarda autour de lui sans rien voir de suspect, mais ses poils se dressaient sur sa nuque. Il entra et se figea.

Une femme était allongée sur le lit, reliée à des machines comme il l’avait été à son réveil. À côté d’elle, devant la fenêtre, se tenait un guerrier qu’il espérait mort depuis longtemps. Son sang ne fit qu’un tour.

— Omar, murmura-t-il.

Omar souleva son masque pour révéler une peau d’une pâleur maladive et des lèvres rouge sang. Il grogna, dévoilant ses canines jaunies.

— Les rumeurs disaient vrai. Tu as survécu.

Si ce n’était qu’une rumeur, cela signifiait qu’Ulric n’était toujours pas revenu.

— Je devais tuer Ulric.

— Tu sais aussi bien que moi que le Supérieur ne peut pas être tué, répondit Omar avec un sourire carnassier.

Il termina d’ôter son masque et sa tresse blanche tomba dans son dos. Ronan cessa de respirer et Garrett ferma la porte derrière lui et s’y adossa.

— Qu’est-ce que c’est encore que cette horreur ?

— Un Cyst, répondit Ronan. Leur général.

— C’est quoi, un Cyst ? répliqua Garrett, dont le visage trahissait le désarroi.

Comment pouvait-il ne pas le savoir ? Ronan tira le couteau plaqué contre sa cuisse.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Cette femme a des capacités spéciales. Elle nous sera utile, pour notre avenir et pour le retour d’Ulric, répondit Omar en sortant lui aussi un couteau. Nous avons besoin de femmes comme elle pour son rituel de retour.

Le ventre de Ronan se noua. C’était inadmissible.

— Je vais prendre un sacré plaisir à te tuer. J’en rêve depuis près de mille ans.

— Tu m’en veux toujours d’avoir tué ton petit frère ? le provoqua Omar en tirant une épée de son dos.

— Je suis sûr que tu as triché. Jacer était bien plus fort que toi.

— Pourtant, c’est lui qui est mort.

Son sourire arrogant acheva de mettre Ronan hors de lui.

— Je vais adorer t’arracher la tête.

Il fit un pas vers son ennemi.

— J’ai comme l’impression de marcher sur un fil au-dessus du vide, dit Garrett.

— Bienvenue dans ma vie, rétorqua Ronan.

Il se décala sur la droite pour s’éloigner de l’humaine fragile couchée dans le lit. De faibles vibrations émanaient de son corps inconscient. Elles étaient le signe de ses dons particulier, mais c’était à peine s’il les percevait. Elle était plongée dans un coma profond. Il en avait de la peine pour sa compagne. Jamais sa sœur ne se réveillerait.

Omar s’approcha de la fenêtre.

— Cette femme ne vaut pas la peine qu’on se batte pour elle. Comme compagne, elle n’aurait aucune valeur.

— Ce n’est pas pour elle que tu es là. C’est pour moi.

Les yeux d’Omar virèrent au violet foncé.

— Je suis là pour obtenir des réponses. Où est Ulric ? (Ronan fit un pas de plus vers lui et constata avec satisfaction que Garrett gardait la porte. Omar regarda un instant le jeune vampire, puis reporta son attention sur Ronan.) Dis-moi où il est ou je fais sauter l’hôpital. Mes hommes sont en train de poser des explosifs un peu partout.

— La vie est un enchaînement de choix cornéliens, répondit calmement le vampire. Je suis prêt à sacrifier un hôpital rempli d’humains pour pouvoir te tuer, général. Sans la moindre hésitation.

Garrett ne réagit pas et Omar se tourna vers lui. Il bouchait la fenêtre de ses larges épaules et la lumière extérieure filtrait derrière lui.

— Et toi, jeune Kayrs, serais-tu intéressé par mon offre ?

— Pas vraiment, non, répondit Garrett d’une voix blasée.

En d’autres circonstances, Ronan aurait été amusé par la réaction de son neveu, et même fier de lui, mais il était dévoré par l’envie de plonger sa lame dans le cou d’Omar. Cependant, il préférait le laisser parler dans l’espoir qu’il leur donne des informations intéressantes.

— Qu’est-ce que tu comptais proposer à mon neveu exactement ?

— Tu n’es pas surpris que je sois au courant de ton existence ? interrogea Omar sans faire attention à lui.

— Tout le monde sait qui je suis, répliqua Garrett sans la moindre arrogance. Si je te tue, ça améliorera encore ma réputation auprès des filles.

Il verrouilla la porte et pointa son arme sur le Cyst.

— Non, intervint Ronan, il est à moi.

Garrett ne bougea pas, mais il ne baissa pas non plus son pistolet. Omar sourit encore plus.

— Oh ! jeune Kayrs, je vois que tu ne connais pas encore le Boucher aussi bien que moi. Il était un Kayrs autrefois, mais sa famille l’a banni et l’a enfermé dans une prison, à des dimensions de la nôtre. J’imagine que tu n’avais même jamais entendu parler de lui.

Garrett ne broncha même pas.

— Bon, on cause ou on se bat ? T’es en train de me faire manquer une rediffusion de Friends, là. (Il se tapota l’oreille et fit mine d’écouter.) Bien reçu. (Ronan se demandait à quoi il jouait. Garrett se tourna vers lui.) Logan et Benny ont neutralisé trois Kurjans qui posaient des explosifs sur le toit.

Il avait donc un appareil de communication dans l’oreille ? Comment fonctionnait-il ? Mais chaque chose en son temps. Ronan tourna la tête vers Omar.

— Des Kurjans ? Tu n’as pas fait appel à des Cysts ?

Omar soupira.

— Garrett Kayrs, tue cet intrus, comme ta famille avait l’intention de le faire, et je te garantis que nous ne tenterons rien contre le Verrou. Nous la laisserons vivre en paix.

Garrett bâilla.

— Je n’ai pas de verrou.

— Tu la connais sous le nom de Hope Kayrs-Kyllwood, la prophétesse.

Une tension surnaturelle envahit la pièce et Ronan, plus crispé que jamais, regarda son neveu, qui accordait désormais toute son attention au Cyst.

— Tu viens de menacer ma nièce.

— Certes. Tu ne te doutes pas de son importance, mais je te donne ma parole que nous ne ferons rien contre elle si tu fais ce que je te demande. Tue le Boucher avant qu’il te tue. Et qu’il la tue elle aussi.

Garrett poussa un grognement.

— Je crois que le sens du mot « famille » t’échappe, connard, répondit-il avant de se jeter sur lui.

— Feu ! hurla Omar.

La fenêtre s’ouvrit comme par magie et quatre cylindres rebondirent sur le sol. Instinctivement, Ronan se jeta sur Grace Cooper pour la protéger.

Le monde explosa.

Chapitre 21

Dans la sécurité de sa maison de l’Idaho, Hope se réveilla en sursaut, à bout de souffle. Elle était glacée et remonta la couverture jusqu’à son menton.

— Ça va ? demanda Paxton en dessous d’elle.

À tâtons, elle alluma sa lampe rose ornée de papillons.

— Pax ?

Les yeux encore bouffis de sommeil, elle regarda du côté de son petit bureau blanc. Paxton était couché par terre, ses cheveux noirs ébouriffés, les yeux d’un bleu très sombre.

— Ouais.

Elle se rapprocha de lui.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Ils vivaient dans un quartier sécurisé réservé aux immortels, sur les rives d’un lac. Pax habitait à plusieurs rues de chez elle et il faisait nuit depuis longtemps. Était-il venu seul dans la nuit ? Il se leva et remonta son pantalon de jogging trop grand pour lui sur son ventre rond.

— Ta maman a dit que je pouvais rester. Mon papa est en mission et je suis inquiet pour toi. C’est pas normal qu’un vampire attrape un rhume.

Elle s’emmitoufla encore mieux.

— Oh ! il fait froid ici.

Il se glissa à côté d’elle sous les couvertures et s’adossa à la tête de lit en bois blanc orné de papillons sculptés.

— Il paraît que, frissonner, ça fait consommer des calories.

Hope fronça les sourcils, lui jeta les couvertures sur la tête et s’assit sur son oreiller.

— Tu n’es pas gros.

— Selon mon père, si, répondit-il en se dépêtrant de son mieux. Il a raison.

Hope lui tapota le bras, gênée pour lui.

— Non, tu es parfait. Tu es mon meilleur ami. (Elle sourit.) Et Libby. Tous les trois. Pour toujours.

Il posa la tête contre le bois et ferma les yeux.

— Je sais.

— Sept ans, c’est un peu jeune pour penser aux calories. Même si on est des vampires et qu’on apprend plus vite que les enfants humains.

— Vampires-démons, la corrigea Paxton. Ma maman était une démone.

Elle était morte pendant la guerre. Hope lui tapota une nouvelle fois le bras. La maman de Paxton était gentille. Bien plus que son papa.

— Je suis désolée qu’elle ne soit plus là. Tu veux que je demande à ma maman si tu peux vivre ici et devenir mon frère ?

Pax écarta les cheveux de son visage rond.

— Non. Mon père ne voudrait pas, de toute façon.

Au moins, sa maman avait autorisé Pax à passer la nuit ici.

— C’était bien, l’entraînement ?

— M’en parle pas. Je suis nul. Tout ce que je veux, c’est jouer de la guitare et devenir une vedette.

— Tu vas t’améliorer, tu verras. Et moi, dès que j’irai mieux, je viendrai m’entraîner aussi. On se mettra ensemble.

— Le vrai entraînement commencera quand on sera plus grands. On fait que des trucs faciles, mais je déteste, soupira-t-il en étendant les jambes sous la couverture. Si tu travaillais un peu ton piano, on pourrait former un groupe.

— D’accord, promis.

Si cela pouvait lui faire plaisir, elle ferait l’effort. Avec Libby à la batterie.

— Super. Au fait, j’ai réparé la roue de ton vélo pour que tes parents ne voient pas que tu l’as abîmé. (Il bâilla à s’en décrocher la mâchoire.) Mais je veux que tu me promettes de ne plus sauter par-dessus le ruisseau. Tu aurais pu te casser le bras.

— On verra.

Elle tenait vraiment à réussir ce saut. Libby y était arrivée l’autre jour.

Pax soupira.

— Raconte-moi ton cauchemar. Je t’ai entendue te réveiller.

Hope se frotta les yeux et répondit à voix basse :

— Je ne sais pas ce que j’ai vu. Un type presque chauve, avec juste une longue tresse blanche au milieu du crâne. Il a les yeux violets. Il ressemble à un Kurjan, mais il était franchement plus terrifiant que Drake.

— Il me fait peur.

— À moi aussi, répliqua-t-elle, la voix tremblante et le ventre crispé.

Pax lui prit la main dans sa grosse paluche chaude et elle s’y accrocha.

— C’est tout ?

— Dans le rêve, il me regardait. Un peu comme s’il était là.

— Comme dans ton monde onirique, tu veux dire ?

— Non, ce n’était pas aussi réaliste, mais ça avait l’air réel. Il me regardait en souriant.

— Et c’était pas un gentil sourire ?

— Non. J’ai peur de me rendormir, mais il faut que j’aille voir Drake. Il nous aidera, Pax. Je suis sûr qu’un jour il sauvera le monde. (Pax ne répondit pas. Si seulement ils pouvaient se rencontrer… Hope était sûre que Libby et lui deviendraient aussi ses amis.) Tu verras, murmura-t-elle.

Pax se blottit dans le lit en bâillant.

— Comme tu veux, va le voir. Mais si le méchant se pointe réveille-moi.

— OK.

Hope s’installa à son tour sans lui lâcher la main. C’était agréable. Si elle prenait peur, il s’en rendrait compte. Et Pax ferait tout pour elle, comme elle ferait tout pour lui. Ils seraient amis pour toujours.

Il s’endormit le premier, la respiration légère. Hope ferma les yeux et se détendit, puis sombra à son tour dans le sommeil.

Elle erra pendant des heures dans son monde onirique à la recherche de Drake, traversant la plage et la forêt en l’appelant.

Pour la première fois, il ne vint pas.

Étalé sur le lit, Ronan cligna des yeux et tenta d’oublier le bourdonnement assourdissant dans ses oreilles. Il écarta des cheveux longs de son visage et releva la tête.

Grace Cooper était indemne, à part un hématome à l’endroit où il lui avait cogné la joue avec le menton. Ses cheveux étaient ébouriffés, mais sa peau était lisse. Pour une femme qui était dans le coma depuis deux ans, elle semblait rayonnante de santé malgré son manque d’expression.

Il la poussa vers la fenêtre et se mit en position de défense. Le vent s’engouffrait dans la chambre et en évacuait la fumée. Le carrelage était fendu par endroits et une plaque pendait du plafond, cassée en deux. Que s’était-il passé ?

Garrett se releva, les yeux d’un gris dangereux, un filet de sang sur le visage.

— Cet enfoiré a sauté par la fenêtre dans un hélico.

— Tu n’as rien ? demanda Ronan en se passant lui-même en revue.

Garrett écarta du pied les carreaux qui se trouvaient devant lui.

— Non. Tu as un éclat de verre dans le cou.

Cela expliquait la douleur qui lui paralysait la respiration. Quelques centimètres plus bas, l’éclat aurait rebondi sur son torse blindé.

— Ce n’est rien.

Il refusait de paraître faible aux yeux de son neveu, lequel leva les yeux au ciel avant de regarder par la fenêtre, le corps vibrant de colère.

— Ils sont partis. (Quelqu’un tambourina à la porte déformée par l’explosion et il alla l’ouvrir.) Tout va bien.

Logan hocha la tête et sortit un carré de cuir de sa poche, dans lequel était inséré un étrange badge métallique.

— Je m’en occupe. Ne bougez pas.

Benny entra, le cou marqué par des hématomes. Comme la porte était trop endommagée pour se refermer, il se contenta de s’y adosser.

— On est qui ?

— Sécurité nationale, répondit Garrett en crachant un peu de sang. Logan est très convaincant en agent et l’insigne est très bien imité. Il va dire à l’équipe médicale que ce n’était rien et qu’on est déjà en liaison avec la police locale.

Tant que personne ne se mettait sur son chemin, Ronan se fichait des détails. Il avait déjà vu assez de policiers ou d’agents de sécurité à son goût. Il écrasa quelques fragments de mur fumants.

— Qu’est-ce qui nous est arrivé ?

— Des grenades de combat, maugréa Garrett en regardant autour de lui. Au moins, ça nous donne une excuse pour l’emmener.

Benny tendit le cou pour voir Grace.

— À ce sujet, je vais demander à un médecin de nous remplir une feuille de décharge en règle. Faith nous en a envoyé une. (Il rouvrit la porte, qui se fendit en deux.) Je reviens tout de suite.

Ronan, dont le cou saignait toujours abondamment, revint à côté de Grace et la borda. Son menton était aussi délicat que celui de Faith. Elle était si jeune, si perdue, qu’il en était bouleversé. Son corps restait en bonne condition, mais était-ce grâce à ses dons surnaturels ?

Garrett étendit le bras et Ronan grimaça en voyant qu’il avait une fracture ouverte.

— Tu peux guérir ça ?

Des gouttes de sueur perlaient sur le front et la lèvre supérieure du jeune vampire.

— Ouais.

Il carra les épaules et se figea. L’os se remit bruyamment en place. Garrett poussa un grognement et baissa la tête pour inspirer plusieurs fois à fond tandis que sa peau se raccommodait.

— Bien joué, commenta Ronan, qui savait que Jacer aurait été fier de son descendant.

Garrett se redressa et s’approcha de lui, écrasant des débris sous ses pas. L’entaille au-dessus de son œil gauche se refermait lentement jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une ligne blanche. Il saisit Ronan par l’épaule et le fit pivoter.

— Merde ! (C’était très bien résumé.) Tu as un énorme éclat de verre dans le cou. Il faut que je te l’enlève, déclara-t-il d’une voix que la fumée rendait rauque. Accroche-toi.

Ronan posa la main sur le lit et se concentra sur les pommettes de Grace, qui ressemblaient tant à celles de Faith, mais en plus creusées, probablement à cause des deux ans de coma. Garrett lui comprima l’épaule.

— Un, deux…

Une douleur insoutenable vrilla le crâne de Ronan et ses canines s’allongèrent involontairement, lui perçant la lèvre inférieure. Ses yeux se mirent à le brûler. Ils avaient probablement changé de couleur.

— Tu peux guérir seul ?

Garrett l’aida à se relever et Ronan étudia l’éclat de verre, long de trente centimètres et rouge de sang.

— Oui, répondit-il sans savoir si c’était vrai.

— Je ne vois aucun changement.

— Ça va aller, je te dis, siffla Ronan, toujours sous le choc de la douleur.

— Eh ben, t’es une sacrée tête de mule, toi. On doit vraiment être de la même famille. (Il tenta de le faire pivoter, mais Ronan ne bougea pas d’un pouce.) Et tu es costaud, en plus.

Mais, malgré sa force, Ronan se sentait au bord de l’évanouissement.

— Ne t’en fais pas pour moi. On doit mettre Grace à l’abri.

Ensuite, il pourrait traquer Omar. Que ce salopard soit encore vivant lui faisait l’effet d’une insulte. Il vit alors les canines de Garrett s’allonger. Le jeune vampire s’entailla le poignet, le porta à la bouche de Ronan et se mit à parler sans lui laisser le temps de protester.

— Écoute, pour une raison qui m’échappe, tu n’es pas en mesure de te guérir seul pour l’instant. Tu portes la marque des Kayrs sur ta paume, ce qui veut dire que nous sommes parents. N’importe quel sang immortel ferait l’affaire, mais celui d’un membre de la famille, en particulier le mien, sera encore plus efficace.

Ronan secoua la tête et repoussa son bras.

— Garde ton sang pour ta propre guérison.

Garrett grogna.

— J’ai besoin que tu sois en pleine forme, crétin ! On risque de rencontrer de la résistance quand on sortira et on a cette fille à protéger.

Le gamin avait raison. Ronan accepta son sang, qu’il sentit couler dans sa gorge. La puissance lui enflamma les poumons d’une manière presque douloureuse et il toussa, puis rejeta la tête en arrière. Plusieurs minidétonations le secouèrent et les cellules thérapeutiques se mirent à l’œuvre.

— Merci.

Garrett hocha la tête et se referma le poignet, puis regarda Grace.

— Les Kurjans étaient déjà là à notre arrivée. On doit vérifier qu’ils ne lui ont pas collé de mouchards.

— Des « mouchards » ?

— Des petits appareils qu’on peut mettre sur quelqu’un pour suivre ses mouvements. Sous la peau, la plupart du temps, expliqua Garrett en regardant Grace. C’est à peine si je la perçois. Elle a des dons spéciaux, mais c’est tout ce que je sens, pas toi ?

— Si, confirma Ronan, le cœur lourd. Un Kurjan lui a donné un peu de sang l’autre jour pour attirer ma compagne dans un piège et ça a eu un effet positif sur son état, quoique temporaire.

— Si elle en recevait plus, ça la tuerait.

Tout le problème était là, en effet. Grace était la seule famille de Faith, mais même lui ne pouvait rien pour elle. Malgré ses dons, elle n’était pas assez forte pour survivre à son sang.

— La science a fait des progrès incroyables depuis mon époque.

Garrett se frotta le menton.

— Pas tant que ça.

Il y avait forcément un moyen. Pour Faith, il était prêt à tout.

Chapitre 22

Faith finissait d’installer sa sœur dans son lit médicalisé de fortune. Curieusement, les parois rocheuses de ce QG souterrain l’apaisaient. Dans la lueur du moniteur, les veines de cuivre, d’argent et de zinc créaient d’étranges motifs sur les murs et sur le plafond. Le sol était recouvert d’un moelleux tapis bleu.

Ronan entra avec une couverture ultra-douce. Son apparition fit s’accélérer le pouls de Faith. Les émotions se bousculaient dans sa tête, au point qu’elle ne trouvait plus ses mots. Leurs préliminaires très intenses se seraient probablement terminés par une époustouflante partie de jambes en l’air, mais il s’était mué en mâle alpha au moment le plus critique. Elle lui en voulait toujours, mais il avait sauvé sa sœur au péril de sa propre vie.

— Salut, dit-elle d’une voix faible.

— Salut, répondit-il après l’avoir étudiée de la tête aux pieds.

La simple apparition du vampire lui faisait perdre tous ses moyens. Elle tenta de se rassurer en se disant que c’était à cause des hématomes qu’il avait récoltés en sauvant sa sœur.

— Tu vas bien ?

— Oui, je suis presque guéri. J’ai trouvé cette couverture dans une boutique, sur la route de l’aéroport de Denver, et je me suis dit qu’elle lui plairait, expliqua-t-il en la lui tendant. J’ai demandé à Garrett d’aller me l’acheter.

Faith prit la couverture. L’émotion qui la submergeait était ridicule.

— C’est très gentil de ta part.

Il haussa les épaules. Ses cheveux humides indiquaient qu’il sortait de la douche. Il portait un tee-shirt noir et un jean délavé qu’il avait probablement empruntés à Benny.

— J’ai fait attention à ne pas faire de tache de sang.

Faith étendit la couverture sur sa sœur.

— Elle est très jolie.

— Tant mieux, répondit-il avant de repartir dans le couloir.

— Ronan. (Elle attendit qu’il se retourne. Si le Cyst avait vraiment lancé une grenade dans la chambre de Grace, alors il disait la vérité sur eux et sur les Kurjans. Il avait sauvé la vie de sa sœur.) Merci de m’avoir ramené Grace.

— On est en train d’expliquer ce que sont les Sept à Garrett et Logan. Ivar m’a dit qu’il t’avait tout raconté ?

— Oui. (Mais elle, en revanche, n’avait pas encore tout dit. Aucun d’entre eux ne semblait avoir deviné que Grace portait cette marque de naissance et, de toute évidence, rien ne leur permettait de sentir qu’elle était une Clé.) Comment ont-ils réagi ?

Les yeux de Ronan s’assombrirent et il lui tendit la main.

— Et si tu te joignais à la conversation ?

Faith hésita un instant, puis lui prit la main. L’éclair qui lui parcourut le bras lorsqu’ils se touchèrent ne la surprit même pas. Les nouveaux venus connaissaient peut-être le moyen de sauver Grace. Elle se sentait complètement perdue mais, à la réflexion, cela n’avait rien de surprenant.

Il la guida dans le labyrinthe souterrain. Les couloirs étaient bien éclairés et bien ventilés, et ils arrivèrent bientôt dans une salle de conférences dont elle ne s’était même pas doutée de l’existence. Benny et Ivar étaient assis à la grande table face à Garrett et Logan, qu’elle avait rencontrés à leur arrivée. Les quatre hommes se levèrent en la voyant entrer et Ivar rentra son tee-shirt dans son pantalon.

— Je leur ai montré la marque sur mon dos.

Garrett et Logan semblaient impassibles. Ronan tira une chaise pour elle et tout le monde attendit qu’elle soit installée pour se rasseoir.

L’affection qu’il lui témoignait était à la fois rassurante et affriolante. Faith se demandait si elle ne ferait pas mieux de se faire examiner le plus tôt possible, car ses montées d’adrénaline s’enchaînaient. Peut-être était-ce imputable à l’anxiété, mais elle n’était pas dupe. La vérité, c’était que le vampire le plus dangereux et le plus sexy de la planète voulait coucher avec elle et que son corps était plus que partant. Mais son esprit, lui, ne l’était pas. Elle se concentra sur ce qui l’amenait.

— Merci d’avoir sauvé ma sœur.

Ils hochèrent tous la tête comme si de rien n’était. Les grenades et les combats à mort devaient faire partie de leur quotidien… Garrett vida sa canette de boisson énergisante au raisin et l’écrasa entre ses doigts.

— Vous avez besoin de deux membres pour compléter les Sept, dit-il à Ronan.

Faith n’en croyait pas ses oreilles.

— Hé, une minute ! vous êtes prêts à accepter après une simple discussion ? sans autre preuve que le tatouage dans le dos d’Ivar ?

Garrett fronça les sourcils et Logan lui donna un coup de coude.

— Les humains, murmura-t-il assez fort pour que tout le monde l’entende.

— Ah ! oui, j’oubliais. (Il sourit, dégageant un tel charme que Faith devinait les soupirs enamourés que cela devait engendrer chez les femmes qu’il croisait.) Mon oncle peut se téléporter en passant de dimension en dimension. Mon père n’a qu’à lever la main pour paralyser ses adversaires. J’ai aussi une tante qui est chasseuse de démons et deux autres qui sont des sorcières surpuissantes, capables de te lancer une boule de feu au visage si tu pousses un juron en leur présence…

— Sauf si elles jurent elles aussi, le corrigea Logan.

— C’est pas faux. Ma grande sœur a rencontré le frère de Logan dans un monde onirique quand ils étaient petits. Aujourd’hui, ils sont ensemble et ils ont une fille. Bref, le tatouage et cette histoire de prison dans une autre dimension, ça n’a rien d’exceptionnel pour nous.

Ronan se figea et Faith le sentit aussitôt. Le cœur battant, elle se tourna vers lui.

— Ronan ? dit-elle timidement.

— « Un monde onirique » ? C’est là qu’ils se sont rencontrés, tu dis ? Et, ce monde, il existe encore ?

Garrett resta bouche bée.

— Oh, mon Dieu !

— Merde ! renchérit Logan en se passant la main devant les yeux. Non, sa sœur y a balancé une bombe kurjan depuis notre dimension et le monde a explosé. C’était il y a sept ans. Il n’en reste plus rien.

— Je crois qu’on sait ce qui est arrivé à ton monde, déclara Ivar.

Ronan hocha la tête.

— Oui. Je parlerai à la famille de Garrett, mais plus tard. Beaucoup plus tard. La raison importe peu. Ce qui compte, c’est que ma sphère n’existe plus. Sans elle, les mondes de Quade et d’Ulric ne tarderont pas à craquer aussi, ça ne fait aucun doute.

— Si ça s’est passé il y a sept ans, où étais-tu pendant cet intervalle ? demanda Logan.

Ronan haussa les épaules.

— Sous des pierres, à ce qu’il paraît, et dans le coma.

Garrett pianota sur la table.

— D’accord. C’est pour ça que tu es si faible ? Tu as subi des blessures internes ? Un truc qui a contaminé ton sang, peut-être ?

— Une minute, intervint Faith en réfléchissant à toutes les données avant de se tourner vers Ivar. Tu disais que les Sept étaient liés par les os et par le sang. Que vous avez mélangé vos sangs dans un processus d’assimilation pour fortifier vos corps et créer un lien entre vous.

— Oui, pourquoi ?

Elle se pencha vers lui, entraînée par son sujet.

— Est-ce que Benny et toi êtes aussi forts que vous l’étiez il y a quelques années ?

Benny s’agita sur sa chaise.

— Euh… non, en fait. Mais, comme on ne s’était pas battus depuis longtemps, je me disais qu’on était juste un peu rouillés.

— Moi aussi, renchérit Ivar, le visage sombre.

Toutes ces informations étaient nouvelles mais, si ce qu’ils disaient était vrai, il devait y avoir une solution logique.

— Votre lien par les os et le sang vous rendait plus forts, mais trois de vos membres sont morts et vous n’en avez remplacé qu’un. Personne ne sait où est Adare et Ronan subit le contrecoup de ses blessures.

Ronan se redressa et se tourna vers elle. Il commençait à comprendre.

— Donc, selon toi…

— Ce que j’essaie de vous dire, c’est qu’à cause du lien que vous avez créé vous-mêmes vous devez être sept pour atteindre votre pleine puissance. C’est peut-être pour ça que tu n’arrives pas à guérir correctement, Ronan. Si Quade est en vie et qu’il débarque de sa dimension, il aura besoin que vous soyez tous en pleine forme. (Ses pensées s’enchaînaient à une vitesse fulgurante.) Ivar, tu avais raison. Le sang est le facteur principal.

Benny pâlit, puis se racla la gorge.

— Ce n’est pas tout. Jacer et Igor sont morts avant qu’Ivar entre dans les Sept. J’ai senti leur mort. Leur douleur et leur disparition dans le néant.

Faith n’en revenait pas. Comment un tel lien était-il possible ? L’accouplement entraînait-il une connexion aussi forte ? Il devait se passer quelque chose au niveau cellulaire, voire plus loin encore. L’âme existait-elle vraiment ? C’était un domaine dans lequel la science n’en était encore qu’à ses balbutiements. Elle voulait en savoir plus. Mieux comprendre. Répondre à quelques-unes des questions les plus vastes de l’univers.

Ronan prit la canette déformée et commença à jouer avec.

— Je vois.

Logan regarda un instant Garrett avant de reprendre la parole :

— Nous sommes bien d’accord sur le fait qu’Ulric finira forcément par revenir dans cette dimension ?

— Oui, répondit Ronan.

— Et vous êtes sûr qu’il est en mesure de tuer toutes les femmes qui ont des dons particuliers ? ajouta Garrett qui, d’un seul coup, semblait avoir pris dix ans. Même celles qui sont en couple, comme ma mère et ma sœur ?

Ronan soupira.

— Oui. Ce pouvoir est dans son sang, et le répandre…

— … ne poserait aucun problème, termina Logan. Les progrès scientifiques permettent de diffuser une contagion sans le moindre mal. J’imagine qu’il a des partisans qui préparent son retour ?

— Bien sûr, répondit Ivar, des flammes dans les yeux.

Garrett se redressa.

— Bon. Puisqu’il vous faut deux nouveaux membres pour compléter les Sept, je suppose que nous n’avons pas le choix.

— Ce n’est pas si simple, rétorqua Ronan. Tu oublies que nous avons vu un grand nombre de candidats mourir brûlés vifs sous nos yeux. Le risque est énorme. Il est plus qu’improbable que vous surviviez tous les deux.

Logan inspira avec force.

— Et il est plus que probable que le sang des Kayrs et des Kyllwood nous donne un avantage, vu que nous avons des ancêtres parmi les Sept. Mais j’aimerais savoir une chose : est-ce que je suis là parce que vous m’avez choisi ou parce que je suis le meilleur ami de Garrett ?

— Tu es le meilleur guerrier que je connaisse, mon pote, le rassura Garrett.

Ivar baissa à peine le menton.

— Tu es là parce que tu es un guerrier d’exception. Parmi tes frères, tu serais notre premier choix. Zane est le leader des démons, ce qui l’occupe à plein-temps, et Sam a un autre destin, que l’on n’évoque qu’à mi-voix et dont je ne te parlerai pas puisque tu n’es pas membre des Sept, donc ne te fatigue même pas à me poser la question.

— Je refuse qu’ils entrent parmi les Sept, grogna Ronan, intrigué par ce qui était écrit sur la canette écrasée. C’est quoi, un cocktail ?

— On s’en fout ! répliqua Garrett. C’est à nous de prendre cette décision. Et on ne devrait pas traîner, visiblement. Moi, je marche.

— Moi aussi, ajouta Logan en regardant calmement Ronan dans les yeux.

Ce dernier se leva, énervé.

— Vous n’avez pas entendu quand j’ai dit que vous aviez de gros risques d’y rester ?

Garrett se leva lui aussi.

— Si, très bien. Bon, il vous faut combien de temps pour faire venir deux sorcières pour le rituel ?

Comme Benny ne disait rien, ce fut Ivar qui répondit :

— Inutile. Tout se passe entre nous.

Logan imita son ami.

— Parfait. On va rentrer chez nous pour une journée, le temps de dire discrètement au revoir à tout le monde au cas où ça tournerait mal.

Ronan secoua la tête, dépité.

— La décision ne te revient pas, répéta Benny. C’est la leur et ils l’ont prise. (Il se plaça face aux deux jeunes guerriers.) Vous avez deux jours. Pendant ce temps, Ivar va chercher un physicien capable de déterminer quand les autres boucliers craqueront.

La tension ambiante était telle que Faith frissonna.

— Pourquoi n’en as-tu pas créé un autre ?

— Les trois boucliers étaient liés, expliqua Ronan. C’était le seul moyen. (C’était logique, en un sens. Il se tourna vers les deux jeunes vampires.) Bon, soit, c’est votre décision, mais je vous demande de bien y réfléchir quand vous serez aux côtés de vos proches. Hope aura besoin d’être protégée et vous pourrez le faire sans avoir à entrer dans les Sept. Vous ne pourrez plus rien pour elle si vous mourez.

Ni l’un ni l’autre ne bougèrent d’un centimètre. Faith, soufflée par leur courage, se demandait ce qu’elle pouvait faire pour aider.

— Si vous avez des archives du rituel, j’aimerais les voir. En tant que médecin, je pourrai peut-être vous aider à réussir, ou au moins à réduire la douleur dont tu parlais, Ivar.

— Bien sûr, répondit Benny. J’ai encore les notes qu’on avait prises à l’époque. Je vais essayer de les retrouver.

Ronan passa le bras autour de sa taille et elle ne le repoussa pas.

— Benny, il faut qu’on parte à la recherche d’Adare, dit-il. Pour ce rituel, nous avons besoin de tout le monde.

— J’essaie de le localiser, répondit Ivar. Dès que je saurai où il est, on ira le chercher.

— Parfait. J’espère qu’il n’est pas loin et qu’on n’aura pas à prendre l’avion ou l’hélico.

Cela fit sourire Ivar.

— Oh ! cela m’étonnerait fort.

— Tant pis, soupira Ronan.

Benny regarda tout le groupe.

— Au moins, comme ça, on sait ce qu’on doit faire : trouver Adare, tuer Omar avant qu’il s’empare d’autres femmes, sauver celles qu’il a déjà enlevées, faire en sorte que les Sept soient de nouveau au complet, découvrir si le bouclier et la prison sont encore intacts… et nous préparer à une nouvelle guerre.

— Une fois qu’on aura retrouvé Adare, tuer Omar sera prioritaire, précisa Ronan. Il a tué mon frère. Rien que pour cela, il doit mourir.

Le ton sur lequel il prononça ces mots donna le frisson à Faith. Ivar haussa les sourcils.

— Si nous trouvons Omar, il faudra en profiter pour infiltrer son camp et découvrir les préparatifs qu’ils ont faits pour le retour d’Ulric. Les Cysts se tiennent dans l’ombre depuis mille ans. Ils n’ont même pas participé à la dernière guerre et c’est peut-être pour ça que les Kurjans ont perdu. Ils ont laissé les leurs courir à la défaite pour rester cachés. Il est impératif que nous trouvions des infos sur eux.

— C’est toujours mieux d’avoir un plan, confirma Benny. On doit sauver toutes les femmes capturées par Omar. Le temps est contre nous. Comme toujours.

— Comme tu dis, renchérit Ronan. Demain matin, je serai prêt à aller chercher notre frère Adare. Mais, en attendant, Faith et moi avons des choses à nous dire.

— Ah bon ? s’étonna-t-elle.

La tête droite, il se mit à marcher en direction de la porte et elle n’eut d’autre choix que de le suivre.

— Tout à fait. Il est plus que temps qu’on mette les choses au point.

Chapitre 23

Garrett Kayrs volait au ras du sol le long des parois montagneuses, les mains détendues sur les commandes. Le ciel était dégagé et la lune offrait une visibilité confortable. Ivar les avait déposés à Las Vegas, où ils avaient trouvé leur propre moyen de transport.

Logan était rarement bavard mais, ce soir, son silence était lourd de sens.

— Tu penses que c’est une mauvaise idée ? demanda Garrett.

Logan enclencha quelques boutons pour que l’hélico, qu’il bricolait depuis quelques années, passe en mode furtif.

— Non. Je pensais juste que le sort nous accorderait un peu plus de temps avant de nous faire un coup pareil.

C’était joliment dit.

— Tu es un frère pour moi. Le seul que j’aie.

Logan, lui, avait deux frères et était très proche d’eux.

— On est frères depuis notre première bagarre. (Il actionna un cadran et la lumière se tamisa.) Et c’est d’ailleurs pour ça que je devrais le faire seul.

Ah ! la fameuse voix de la raison de Logan… Garrett l’attendait depuis longtemps.

— Vas-y, crache le morceau.

— Tu es l’héritier du trône. L’avenir du Royaume, expliqua Logan en regardant les montagnes couronnées de blanc. Tu ne peux pas être à la fois roi et membre des Sept.

Garrett fit virer l’hélico avant de le remettre d’aplomb.

— Dage et Emma viennent d’avoir un fils. Si Dage renonce au trône, c’est à lui que reviendra le titre.

— Mais non, ce genre de succession héréditaire n’a pas cours dans le Royaume et tu le sais aussi bien que moi. Tu as été choisi pour être le prochain roi, et ce depuis le jour où tu as failli devoir monter sur le trône pendant la dernière guerre. Tu le sais forcément.

C’était même un fardeau extrêmement lourd à porter.

— Peut-être, mais ce sera dans des milliers d’années. Je peux faire deux choses à la fois. Ça s’appelle être multitâche.

Logan éclata de rire.

— Si tu veux, mais le rituel est dangereux. L’un de nous deux va y rester, ou même les deux. Et c’est vrai que Hope doit être protégée par quelqu’un qui comprend tous les enjeux.

— Mais je sens que c’est la bonne décision, Logan, argumenta Garrett en entamant la descente. Quand ils parlaient des Sept et de leurs devoirs, j’avais l’impression que je savais déjà tout ça. Que je savais par quoi il fallait passer pour gagner le droit d’arborer cette marque.

Logan poussa un grognement de frustration.

— Moi aussi. Et je veux savoir ce qu’ils voulaient dire à propos de Sam. Mon frère a toujours été un soldat et un gros dur. Je ne vois pas trop ce que le destin peut bien lui vouloir.

Ils approchaient de l’aire d’atterrissage.

— Si on veut tout savoir et protéger tout le monde, le seul moyen, c’est d’entrer dans les Sept. On est plus forts à plusieurs que tout seul, mon pote. Ça a toujours été comme ça et ce le sera toujours.

Il posa l’hélico sur l’herbe humide et coupa le contact. L’aérodrome privé se trouvait au milieu de plusieurs bâtiments. Adossée à un mur, une silhouette bâtie en force les attendait.

— Eh merde ! jura Garrett, qui sentit son cœur s’accélérer.

Ils ôtèrent leurs casques, échangèrent un regard et sortirent de l’appareil. Garrett avait l’impression d’être de nouveau un petit garçon.

— Salut.

Dage Kayrs, le monarque du Royaume, se redressa. Âgé de près de quatre cents ans, il en paraissait à peine trente, avec des yeux argentés pleins d’intelligence, une épaisse chevelure noire et une musculature en acier. Il s’approcha d’eux à la manière d’une panthère, à la fois dangereux et sûr de lui.

— Votre séjour s’est bien passé ?

Garrett se força à rester immobile

— J’ai perdu au black-jack, mais Logan a touché le jackpot à la roulette.

Lentement, sans montrer la moindre émotion, Dage haussa un sourcil. Logan se redressa et se mit presque au garde-à-vous, comme Garrett, qui avait l’impression d’être face à un sergent instructeur.

— Mais j’ai tout reperdu au craps.

Dage inclina imperceptiblement la tête et Garrett sentit le rouge lui monter aux joues.

— Bon, tu es au courant ? ne put-il s’empêcher de demander.

— Pas de tout, admit Dage, qui semblait plus pensif que fâché. C’est intéressant en soi, d’ailleurs. Généralement, je connais tous les détails, mais, là, il faut croire que je ne suis que le roi.

Curieux… la situation sortait vraiment de l’ordinaire.

— C’est la première fois que je t’entends dire ça, maugréa Garrett. (En temps normal, Dage ne se privait pas pour dire à tout le monde qu’il était le roi et que rien ne lui échappait.) Qu’est-ce que tu sais, alors ?

— Pas grand-chose, mais ça ne va pas durer. (Dage sourit enfin, mais cela n’avait rien de rassurant.) N’est-ce pas ?

Garrett avait une boule dans la gorge. Sa fidélité allait avant tout à sa famille, mais Ronan en faisait partie, non ?

— Tu vas devoir nous faire confiance.

Le roi était-il au courant de l’existence des Sept ?

— Je vous fais confiance, mais je sens que quelque chose cloche. J’ai une photo satellite d’un Kurjan à cheveux blancs, à Denver, avec une drôle de tête. Et l’univers me semble… différent. Comme si l’équilibre avait changé.

Ronan devait se présenter lui-même au roi et Garrett ferait en sorte que cela arrive, mais il ne voyait aucune raison de ne pas parler du Cyst.

— Alors il semblerait que, parmi les Kurjans, il existe une sorte de secte de moines guerriers dont on ignorait l’existence.

Dage réfléchit un instant.

— Incroyable. Vous imaginez les efforts qu’ils ont dû déployer pour garder le secret, surtout par rapport à moi ? Bon, suivez-moi à l’intérieur. Voyons ce que je peux tirer de vous.

Garrett se tourna vers la porte avec hésitation.

— Ça promet.

Dage lui répondit par un éclat de rire de mauvais augure. Garrett savait qu’il avait une décision à prendre sans tarder. S’il voulait intégrer les Sept, il devait respecter leurs serments, mais le sujet des Cysts était très grave. Dage se contenterait peut-être de ce qu’il savait à leur sujet.

C’était peu probable.

Faith entra dans la chambre. Elle sentait la chaleur de Ronan irradier dans son dos. Elle n’avait même pas à se retourner pour savoir qu’il s’agissait de lui. Sa personnalité, sa présence avaient une force palpable qu’elle n’avait pas remarquée chez les autres mâles. Si elle le percevait aussi bien, était-ce parce qu’il était un vampire et qu’il avait été en elle l’espace d’un instant bien trop court ? ou bien la cause en était-elle encore plus profonde ? Pourquoi se sentait-elle à ce point déstabilisée ? Elle se tourna vers lui.

— De quoi voulais-tu que nous parlions ?

Il s’arrêta dans l’embrasure de la porte, qu’il emplissait de tout son corps de colosse.

— J’aime ton intelligence.

Sa voix était douce et chaude, mais une lueur inquiétante brillait dans son regard, un éclat sombre et primal qui la fit frissonner.

— Euh… merci.

— Tu dois t’en servir pour te protéger.

Il ne bougeait pas mais semblait pourtant dominer toute la pièce.

— Je compte bien utiliser mon cerveau, comme toujours, répondit-elle en se demandant où il voulait en venir.

— Il faut que tu le mobilises à cent pour cent.

Il l’agaçait de plus en plus. Cherchait-il à la provoquer ?

— C’est ce que je fais.

Il croisa les bras et ce mouvement gonfla ses muscles d’une manière impressionnante.

— Non. Tu as des capacités spéciales. C’est une information cruciale et les Kurjans et les Cysts sont au courant.

Il inclina la tête sur le côté. Ce simple geste avait quelque chose de menaçant. Elle avait envie de reculer, mais refusait de lui laisser prendre le dessus.

— Je n’ai rien de si spécial que ça.

Les yeux de Ronan virèrent au bleu insondable.

— Ne me mens pas. Jamais.

Sa voix était calme, mais d’autant plus dangereuse. Faith se sentit vaciller. Que lui arrivait-il ? Elle avait l’impression d’être rivée sur place.

— Je ne mens pas.

— Oh que si ! Dis-moi tout. Tout de suite.

Le visage crispé pour maîtriser sa colère, elle le regarda droit dans les yeux malgré sa peur. Son don, si on pouvait l’appeler ainsi, ne le regardait pas. Et elle ne recevait d’ordres de personne.

— Non.

Il leva le menton, visiblement furieux. Faith sentit une vague de chaleur l’envelopper.

— Faith.

Un seul mot. Un avertissement. Ou un défi ?

— Ronan, répliqua-t-elle, les jambes tremblantes.

Elle faisait tout pour ne pas lui montrer sa réaction, même si elle avait le ventre noué et des picotements de la tête aux pieds. La tension était telle que l’air devenait irrespirable. Jamais elle n’avait rien vécu de tel.

La lèvre de Ronan se souleva à peine, seul signe qu’il l’avait entendue.

— Comme je te le disais, les Kurjans savent ce que tu es.

— Et alors ? répliqua-t-elle, ce qui n’était pas un aveu.

— Même s’il n’y avait que cela, ils chercheraient à t’enlever. Mais tu es ma compagne et cela aggrave encore ton cas. Ils ne renonceront jamais.

Des frissons lui parcoururent la colonne vertébrale, en un étrange mélange de peur et d’excitation.

— Je suis une grande fille.

Il se précipita sur elle et Faith recula jusqu’au fauteuil rose, dans lequel elle tomba en rebondissant. Ronan posa un bras de chaque côté d’elle et se pencha jusqu’à ce que leurs visages se frôlent.

— Vraiment ?

La gorge de Faith s’assécha. Que lui arrivait-il ? Rien de tout cela n’était normal, à commencer par sa réaction. Chacune de ses cellules était en feu et son entrejambe palpitait.

Ronan inspira à fond. Ses yeux passèrent du bleu au vert crépitant, ce qui lui donnait, pour la première fois, l’air d’un prédateur.

— J’aime ton odeur. Douce et chaude. (Il se pencha encore plus vers elle.) À moi.

Faith se sentait de plus en plus vulnérable. Comment pouvait-il savoir qu’elle était excitée par son attitude, même si cette dernière ne tenait pas debout ?

— On dirait que tu reprends des forces, dit-elle avec sarcasme.

— Oui, petit à petit. Bon. Montre-moi.

Elle serra le poing. Elle avait toujours brillé à l’école, mais, dans un combat physique, elle n’avait aucune chance contre Ronan.

— Je n’aime pas ce côté de ta personnalité, balbutia-t-elle, affolée.

— Montre-moi que tu es capable de te défendre. (Sa voix était un bourdonnement grave qui s’immisçait sous sa peau, dans ses muscles, chauffant ses nerfs avec une aisance déconcertante.) Les Cysts te traqueront sans relâche, encore et encore… et ils ont des siècles d’expérience en combat. Montre-moi ce que tu sais faire, Faith.

— Va te faire foutre, lâcha-t-elle en désespoir de cause.

— Ton manque de discipline me navre.

Folle de rage, elle le gifla sans retenue. Ronan ne fit rien pour éviter le coup. La main de Faith percuta sa joue dans un claquement assourdissant dont elle sentit le choc jusque dans le coude. Le visage du vampire était dur comme de la pierre.

— C’est tout ? demanda-t-il tranquillement.

Faith ne parvenait plus à respirer. Ses poumons refusaient de faire cet effort. Le regard intense de Ronan la perçait jusqu’au fond de l’âme et la privait de tout contrôle. La peur et le désir l’électrisaient et lui durcissaient les tétons.

— Ce n’est pas moi, murmura-t-elle. (Jamais elle n’avait été attirée par le danger ou le côté obscur de l’existence. Et elle ne le connaissait pas, en fait. De quoi était-il capable ?) Tu as changé.

— Non, répondit-il sans perdre son arrogance. Je suis ce que j’ai toujours été. J’ai essayé d’être différent, de t’aider à accepter la réalité. Mais nous n’avons plus le temps et, entre nous, ma patience est à bout.

Il la coinçait dans le fauteuil, l’empêchant de s’échapper.

— Tu dois t’accoupler pour devenir immortelle et ne plus être disponible.

Décidément, c’était une idée fixe. Elle éclata d’un rire nerveux.

— Aucune chance.

— Tu crois ? (Il leva la main pour lui montrer la magnifique marque des Kayrs gravée sur sa paume.) La marque dit tout le contraire.

— Dans ton monde, peut-être, mais pas dans le mien.

Elle modifia sa position dans le fauteuil ; si elle visait bien, elle pourrait envoyer son pied en plein dans ses testicules. Il était temps qu’il apprenne à ne pas l’embêter.

— Essaie seulement de bouger le pied et je te mets la fessée de ta vie, l’avertit-il aimablement.

La jambe de Faith se figea et elle le regarda droit dans les yeux.

— C’est une menace ?

— Oui.

Et il attendit sans montrer le moindre signe d’impatience. Faith était dépassée par les événements. Quand elle disait quelque chose, on lui obéissait. Elle était médecin, bon sang !

— Recule, Ronan, lui ordonna-t-elle.

— Force-moi à le faire, Doc. Montre-moi comme tu es forte. Mieux encore, donne-moi ce coup de pied. Ne te gêne pas.

Faith, le corps tendu comme un ressort, avait le cœur qui tambourinait. Elle mourait d’envie de le faire, pour lui prouver qu’elle n’avait pas peur et qu’elle maîtrisait la situation. Qu’elle contrôlait son corps et la réaction insensée qu’il générait en elle. Qu’elle ne le désirait pas avec une telle ardeur. C’était incompréhensible. Les mâles dominants primitifs n’étaient vraiment pas son genre. Au contraire, elle prenait même plaisir à les humilier.

Le regard droit, le corps détendu, il posa la main sur son épaule. Peau contre peau, rugosité contre douceur. Le sang de Faith se mit à bouillir. Le désir l’agrippait comme une bête sauvage.

Elle serra les lèvres pour ne pas gémir. Cela lui fit mal aux dents, mais elle crispa la mâchoire et soutint son regard avec obstination.

— Nous allons nous unir, Faith Cooper, dit-il, et la chaleur de sa paume traversa la peau de la jeune femme pour pénétrer jusqu’à son cœur.

Elle déglutit.

— Je pensais que ça passait par une morsure et un rapport sexuel, répliqua-t-elle, la voix vacillant sur ces derniers mots.

— Oui.

Chapitre 24

Ronan avait une foule de soucis à régler, mais celui-ci était le plus important. Faith était sa compagne et passait avant tout le reste. Avant le devoir, avant sa vocation, avant la guerre. Ils devaient arriver à un accord, et vite. À la seconde où il avait apposé la marque sur la peau de la jeune femme, la bête qui vivait en lui s’était mise à rugir.

Les pupilles de Faith étaient dilatées et les expressions défilaient sur son visage. Confusion, irritation, calcul, désir. Les muscles de ses jambes étaient tendus, comme si elle s’apprêtait à lui donner un coup de pied.

— N’oublie pas la fessée, lui rappela-t-il.

Sa main le démangeait. Elle avait besoin d’une bonne leçon, d’une seule, pour lui apprendre à ne pas le contrarier. En l’imaginant couchée sur ses genoux, les fesses nues, il sentit un désir brûlant l’envahir.

— C’est une agression, répliqua-t-elle, toujours aussi obstinée.

— Pas plus qu’un coup de pied. (Elle serra les lèvres. Très fort. Sous le désir, sous la confusion, il percevait autre chose. De la peur.) Tu n’as rien à craindre.

Il avait envie à la fois de la consoler et de la déshabiller. Cette femme, qu’il ne connaissait que depuis quelques jours, lui faisait un effet incompréhensible. Il rêvait d’elle depuis des siècles, mais la réalité dépassait toutes ses espérances. Elle était douce et gentille, mais avec une carapace très solide.

— Tu viens de me menacer de me frapper, je te signale.

— Oui, mais, une fessée, ça ne compte pas.

— Tu veux bien arrêter de dire ce mot ? explosa-t-elle, les joues rouges.

Il sourit, amusé malgré son excitation. Il n’était donc pas le seul à imaginer un scénario érotique. Il était prêt à parier qu’elle n’avait jamais cédé devant personne.

— Je te promets que ça te plairait. À la fin, en tout cas. Une fois ta leçon apprise.

Elle rougit encore plus.

— Ma leçon ! maugréa-t-elle.

Décidément, il prenait un plaisir inattendu à la taquiner.

— Oui, Doc. Oh ! ma douce, tu te soumettras, crois-moi sur parole, et tu aimeras ça.

Elle écarquilla les yeux et le fusilla du regard. Son pied s’agita. Elle mourait d’envie de le frapper. C’était évident.

Cette femme, sa compagne, était unique en son genre. Même coincée dans ce fauteuil d’un rose agressif, et malgré sa petite taille, elle lui tenait tête avec bravoure. Elle n’avait aucune chance de le vaincre ou même de lui échapper, mais elle ne baissait pas pavillon pour autant. Elle faisait naître en lui l’instinct de possession si courant chez les vampires. Le besoin qu’il ressentait d’être tendre et rassurant n’avait, lui, rien de naturel.

— Je ne suis pas le genre d’homme à encaisser des coups sans réagir, Doc.

Ou à répéter un avertissement.

— Un bon coup de pied ne te ferait pas de mal, marmonna-t-elle en lui saisissant le poignet pour rompre le contact.

Il obtempéra. La marque lui brûlait horriblement la paume. Il regarda le K à peine visible qu’il avait laissé sur l’omoplate de Faith. Sa marque. Il ressentait une satisfaction pimentée d’excitation. Elle s’effacerait très vite. Cette fois-ci.

— Pour une femme aussi intelligente que toi, la conclusion logique s’impose : nous devons nous unir. C’est le seul moyen de te protéger.

— C’est ça.

Assise sous lui, les cheveux tirés en arrière, elle semblait très fragile avec son visage en forme de cœur, ses yeux doux et son corps menu. Elle portait un jean et un chemisier bleu clair qui, malgré leur simplicité, mettaient ses formes en valeur et le faisaient saliver. Il avait envie de l’explorer. De la protéger. De mieux la connaître. De tout savoir sur elle et de gagner sa confiance.

Soudain, quelque chose dans le ton de la voix de Faith le fit tiquer. Il l’étudia attentivement.

— Tu as peur de moi.

Il aurait dû s’y attendre. Il était un vampire tout droit sorti d’une autre époque, avec des pouvoirs qu’elle n’aurait jamais, mais… ce n’était pas tout. Elle avait dû endosser très tôt des responsabilités d’adulte et elle avait bon cœur. Il la trouvait très touchante.

— Une petite fille élevée par une tante âgée. Tu as dû t’occuper de ta petite sœur. Et tu recueilles des chats abandonnés. Je les ai vus chez toi.

— Arrête, Ronan, ça suffit, dit-elle, émue.

Il appuya la main sur le fauteuil pour tenter d’étouffer la douleur que lui provoquait sa marque, qui exigeait d’être transférée sans attendre.

— Après la mort de tes parents, tu as été obligée de prendre le contrôle de ta vie. Ensuite, tu es devenue médecin, un poste qui te permettait de commander.

— Je commande toujours, rétorqua-t-elle.

Mais, à la voir tourner les yeux dans tous les sens, il sentait qu’elle paniquait, ce qui ne faisait que confirmer ce qu’il pensait.

— Tu as peur parce que je prends le contrôle, mais, ce qui te terrifie le plus, c’est que tu aimes ça.

Un éclair de défi traversa les yeux de Faith.

— N’importe quoi.

C’était bien ça. Elle avait protesté d’instinct, poussée par la peur. Comment pouvait-il la persuader de lui faire confiance ? Il n’avait pas le temps de la courtiser ou d’agir avec douceur.

— Tu as peur de laisser quelqu’un s’occuper de toi ? ou peur de tout perdre si tu baisses la garde ?

Elle croisa les bras et remonta les pieds sur le rebord du siège.

— C’est ça.

Son cœur saignait pour elle. Pour cette pauvre petite fille qui n’avait pas eu le temps d’aller au bout de son enfance et qui n’avait jamais eu personne pour la protéger. Mais il était le bouclier des Sept et elle allait apprendre à lui faire confiance, à le laisser la protéger contre toutes les menaces qui la cernaient.

— Et, pour couronner le tout, tu as perdu ta sœur.

Cela avait dû être terrible à encaisser. Il aurait tout donné pour avoir pu être à son côté ce jour-là.

— Elle n’est pas perdue, répliqua-t-elle sèchement. Les Kurjans ont même proposé de l’aider. Je peux la récupérer et je le ferai.

Ronan savait que, malgré ses dons, Grace n’était pas assez forte pour sortir de son coma profond.

— Les Kurjans ne peuvent rien pour elle. C’est un piège. Et, d’ailleurs, plus jamais tu n’en verras un seul.

Sa relation avec sa compagne était assez tendue, mais il était hors de question qu’il la laisse se mettre ainsi en danger. Elle le fusilla du regard.

— Cette décision ne t’appartient pas.

L’enivrante odeur du désir de Faith allait le tuer. Plus elle était en colère et plus le parfum s’intensifiait. Dans ses rêves, où il ne faisait que l’entrevoir, elle lui avait paru très douce, tendre et docile. Mais la Faith en chair et en os lui plaisait encore plus.

— Je n’aurais jamais cru avoir à te dresser, dit-il pensivement.

— Essaie donc.

Sa voix rauque lui secoua la colonne vertébrale et s’arrêta net dans ses testicules. Cette réponse était une véritable invitation. Il la saisit à la gorge, l’attira contre lui et l’embrassa de force.

Le souffle de Faith se coupa.

Les lèvres de Ronan s’adoucirent à son contact. Elle avait un goût de femme et de bon vin. Elle tenta de le repousser, mais ses lèvres bougeaient sous les siennes. Ce fut elle qui enfonça la langue en premier et un bourdonnement emplit les oreilles du vampire. Il devait absolument la prendre. La revendiquer.

Faith, toute à leur baiser, lui griffa le torse de ses ongles acérés. Il s’appuya sur elle, repoussant sa tête contre le fauteuil. Son monde ne se résumait plus qu’à cette femme qui le dévastait avec sa passion. Avec son abandon. Bientôt, elle serait toute à lui.

Elle bougea alors et il fallut deux bonnes secondes à son entrejambe pour enregistrer la douleur. Il recula, sous le choc. Elle venait de lui donner un coup de pied ?

— Faith, grogna-t-il.

Elle cligna des yeux, dans lesquelles scintillait un mélange de désir et de rage. Ses lèvres étaient roses et l’excitation teintait ses joues d’un très joli rouge.

Mais la colère avait pris le dessus sur le désir. C’était un véritable défi qu’elle lui lançait. Ne l’avait-elle donc pas cru ? La gentillesse dont il avait fait preuve à son égard, ses hésitations face à ce monde nouveau qu’il découvrait l’avaient-elles persuadée qu’il ne tiendrait pas parole ?

La fureur l’engloba si vite qu’elle lui brûla les poumons.

— Bon. Si c’est une leçon que tu veux, tu vas l’avoir.

Il la prit par les bras et la souleva du fauteuil.

— Non !

Faith résistait de son mieux, aussi insaisissable qu’une anguille. Il la prit par la taille, lui immobilisa les bras et la souleva du sol, puis regarda autour de lui. Le lit semblait l’endroit idéal.

— Tu n’es qu’une sale petite gamine, maugréa-t-il en s’y rendant à grands pas tout en la tenant fermement pour l’empêcher de gigoter. On va voir si tu auras encore envie de t’en prendre à moi après une semaine sans pouvoir t’asseoir.

Elle s’agita de plus belle.

— Va te faire foutre, connard. Lâche-moi.

Décidément, il allait y prendre du plaisir. On frappa alors à la porte et Ronan pivota sans la lâcher.

— Quoi ? aboya-t-il.

Faith poussa plusieurs jurons à faire rougir un charretier tout en essayant de se libérer les bras. Ses fesses se frottèrent à l’entrejambe du vampire et, pour mieux la tenir, il passa le bras sous ses seins. Elle baissa les yeux et vit que ses tétons pointaient sous le tissu, durs comme de la pierre.

Ivar ouvrit la porte et haussa les sourcils.

— Désolé de vous interrompre.

— Barre-toi, alors, rétorqua Ronan en se tournant de nouveau vers le lit.

Il devait s’asseoir pour la mettre en place sur ses genoux. Une fessée pouvait être une punition ou un acte érotique. Il hésitait encore entre les deux.

— Repose-moi, espèce de troglodyte.

— Euh… je peux savoir à quoi vous jouez ? intervint Ivar, gêné.

— J’enseigne les bonnes manières à ma compagne. Va-t’en.

— Mais quel con ! explosa Faith.

Une nouvelle fois, elle frotta les fesses contre lui et il étouffa un grognement en sentant son pénis se mettre à palpiter douloureusement. Il tourna la tête vers Ivar.

— T’es encore là, toi ?

Ivar eut la bonne idée de se retenir de sourire.

— J’ai localisé Adare. Si on veut l’attraper, il faut qu’on parte tout de suite.

Eh merde… Tous les muscles de Ronan se crispèrent. Il n’avait pas le choix. Il souffla et reposa Faith par terre.

— Ha ! triompha-t-elle.

C’était une erreur. Il lui balança une claque sonore sur les fesses et Faith cria en portant les mains à son postérieur.

— Ce n’est pas terminé, compagne, dit-il en se dirigeant vers la porte.

— Oh que non !

Il contint le sourire qui lui vint aux lèvres.

— Profite de mon absence pour te reposer.

Il claqua la porte derrière lui. Cette femme causerait sa mort. Pourtant jamais, au cours de sa très longue existence, il ne s’était senti aussi vivant. Il la voulait. Corps et âme. Et il l’aurait. Pour la première fois depuis son retour, il sentait que sa vie avait un sens. Il commençait à se sentir de nouveau lui-même.

— Allez, en route, dit-il à Ivar.

Chapitre 25

Les deux heures de vol avaient permis à Ronan d’oublier sa colère et son excitation. Ivar, aux commandes de cette machine de mort qu’ils appelaient hélicoptère, l’avait sagement laissé se calmer. L’appareil se posa dans une clairière, sous une pluie battante.

— Où sommes-nous ?

— En plein milieu du trou du cul du monde, répondit Ivar en coupant le contact. Adare a une vie de nomade. Il survit grâce à des petits boulots et reprend vite la route. Il est soûl la plupart du temps.

Ronan se raidit. Il fallait une énorme quantité d’alcool pour plonger un immortel dans l’ivresse. Adare cherchait à se détruire. C’était logique après tout ce qu’il avait perdu, mais il était temps d’y mettre un terme.

— Tu n’as pas investi sa fortune ?

— Bien sûr que si, répondit Ivar, agacé, mais ce crétin refuse d’utiliser son argent. Il se punit pour… tout.

Ronan repoussa l’image de sa compagne si sexy à l’arrière de sa tête et se concentra sur le problème en cours.

— Tu le vois régulièrement ?

Ivar soupira.

— Je le suis de loin et on se rencontre plusieurs fois par siècle, mais je n’ai rien fait pour le ramener contre son gré, ça n’aurait aucun sens. C’est toujours la même chose : on s’engueule, on boit un coup, j’essaie de le consoler, mais, tu le connais, c’est une vraie tête de mule.

Ronan sauta dans l’herbe mouillée. Il leva la tête pour accueillir la fraîcheur de la pluie battante.

— Ça m’a manqué.

Ivar passa devant l’hélico et le rejoignit.

— Il ne pleuvait pas dans ton monde ?

— Non. Il n’y avait que le jour et la nuit, avec de l’eau pour boire et des animaux et des plantes pour manger. (Il rouvrit les yeux.) Et, comme l’eau ne se renouvelait pas, je pensais avoir une réserve d’environ mille ans. J’avais tort, comme tu peux le voir.

Ivar lui assena une frappe dans le dos.

— Je suis heureux que tu sois revenu. J’espère que ça aidera Adare à se reprendre.

Ronan hocha la tête et étudia les alentours. Il repéra des signatures d’énergie à l’ouest et marcha dans leur direction, s’enfonçant dans les arbres pour suivre un chemin à peine visible. Ivar le suivait en silence. Son pas était aussi assuré et discret que l’avait été celui de son frère. Les Vikings étaient des chasseurs-nés.

— Tu as traqué des ennemis récemment ?

— Oui. Pendant la dernière guerre, on a aidé le Royaume sans se faire remarquer. J’imagine que Dage se doute de notre existence, mais il n’a pas réagi. (Ils arrivèrent à un embranchement et il désigna le chemin de droite.) Il y a un bar miteux à un peu moins de deux kilomètres.

Ronan s’engagea sur le chemin en inspirant les odeurs de la forêt : herbe mouillée, pins sauvages, animaux… Tout cela lui avait manqué aussi, mais pas autant que ses amis. Il aurait tout donné pour que Jacer soit encore en vie. Un vide avait pris la place de son frère dans son cœur. Il le pleurerait plus tard, probablement avec une bonne quantité de vodka. Mais, pour l’heure, Adare passait avant tout le reste.

Ils émergèrent sur un parking boueux où était garée toute une collection de véhicules plus rouillés et cabossés les uns que les autres.

Ronan inspira à fond pour se concentrer. Il percevait plusieurs humains et un démon-vampire, mais aucun autre immortel. Adare était un hybride dont les deux natures étaient presque parfaitement équilibrées, ce qui était très rare. Et un peu étrange, car il avait les caractéristiques des deux espèces.

— Tu es prêt ? demanda Ivar en s’avançant vers la porte, ses pieds gigantesques pataugeant dans la boue et son épaisse chevelure trempée par la pluie.

Ronan hocha la tête et gravit les marches bancales. Lorsqu’il ouvrit la porte, la chaleur et l’odeur de l’assemblée l’assaillirent. Le bar se trouvait tout au fond, tenu par un homme grisonnant. Les clients étaient attablés un peu partout et de la musique sortait de nulle part. Sous une arcade, à sa gauche, il aperçut des cibles de fléchettes et deux tables de billard.

Il fit un pas dans la salle et s’arrêta aussitôt, car il venait d’écraser quelque chose.

— Des coques de cacahouètes, expliqua Ivar en tournant vers la droite. Le détail qui tue.

Ronan évita le regard d’une femme engoncée dans une jupe rouge qui semblait en plastique. Elle était si courte qu’il voyait le satin bleu qui recouvrait son intimité. Elle portait un tee-shirt blanc, un soutien-gorge bleu et un maquillage très voyant. Elle se trouvait de l’autre côté de la pièce, mais l’odeur de son parfum à la rose lui donnait envie d’éternuer.

— Bienvenue chez les bouseux, maugréa Ivar. Allez, finissons-en.

Ronan le suivit, écrasant les cacahouètes qui jonchaient le sol. Ivar s’arrêta devant l’arcade et s’écarta.

Le Highlander était penché sur la table de billard et visait avec soin. Son physique était toujours aussi impressionnant. Ses longs cheveux noirs étaient attachés négligemment sur son cou. Il était mal rasé et ses épaules semblaient encore plus larges qu’avant. Il émanait de lui une impression de force colossale. Deux femmes, trop peu vêtues pour la saison, gloussaient comme des pintades, perchées sur des tabourets à côté de lui.

Adare envoya deux boules dans les poches du coin puis se figea avant de se redresser en balayant la salle du regard. Lorsqu’il aperçut Ronan, ses yeux s’illuminèrent. Ils étaient du noir typique des démons, mais il n’avait pas leurs cheveux blond pâle. Il leva la tête et une myriade d’émotions passa sur son visage, qui prit une expression de neutralité polie.

Ronan, qui n’était toujours pas remis de son accrochage avec Faith, commença à voir rouge. Adare tendit sa queue de billard à l’une de ses admiratrices sans même la regarder et fit le tour de la table.

— Ronan.

Sa voix n’était pas aussi rauque que celle d’un démon pure race, mais elle trahissait tout de même son origine, tout comme son accent écossais, qu’il n’avait pas perdu.

— Adare.

Ronan était surpris. Adare n’avait jamais été très expansif, mais il s’était attendu à des retrouvailles un peu plus émotives. Il aurait au moins pu le serrer dans ses bras pour célébrer son retour !

Adare se redressa de toute sa taille. Il frôlait les deux mètres, comme lui.

— J’imagine que le bouclier s’est brisé ? dit-il avec une nonchalance surprenante.

— Rien ne t’échappe, hein ?

Les lèvres d’Adare se crispèrent en un semblant de sourire.

— Eh ouais, qu’est-ce que tu veux. (Il se tourna vers Ivar.) Je savais que tu ne tarderais pas à venir. La dernière fois qu’on s’est vus, tu portais des pattes d’eph.

— J’avais la classe, acquiesça Ivar, dont les yeux étaient fixés sur un couple au fond de la salle, mais j’ai jamais réussi à bien danser le disco.

Adare posa la main sur l’épaule de Ronan.

— Je suis content que tu sois en vie, mon frère. Maintenant, dégagez.

— Non. Ma sphère a lâché. On ne sait pas si l’autre sphère et la prison tiennent encore le coup, mais elles vont finir par craquer aussi. On a du boulot. Omar enlève toutes les femmes aux dons spéciaux qui lui tombent sous la main.

— Bon courage à vous.

Ivar se raidit.

— Accordez-moi une minute avant de vous battre.

Il se dirigea vers le couple. Ronan le suivit du regard. L’homme, un humain, avait dans les vingt-cinq ans. Ses yeux étaient injectés de sang et il cachait une arme sous son manteau. Sa main était posée sur le bras de sa compagne, une jolie fille en jean et pull blanc, avec des yeux bleus, des cheveux bruns et une peau immaculée.

Adare se retourna pour observer la scène. Arrivé devant leur table, Ivar saisit le poignet du type et le tordit pour le forcer à lâcher la fille.

— Tu as quel âge, ma jolie ? demanda-t-il en adoptant un accent du Sud que Ronan n’eut aucun mal à décerner grâce à son ouïe surnaturelle. (La jeune fille baissa les yeux, mal à l’aise, et Ivar soupira.) Je ne te causerai pas d’ennuis. Dis-moi juste la vérité.

Elle déglutit.

— Seize ans. J’ai rencontré Jeremy sur Internet et c’est notre premier rendez-vous. Il veut qu’on aille dans sa caravane, mais j’ai dit à ma mère que je faisais mes devoirs chez une copine et que je ne rentrerais pas trop tard, et… je veux pas aller avec lui, mais il m’a pris le bras.

Le sourire d’Ivar avait de quoi glacer le sang.

— Tu es venue en voiture ? (La jeune fille hocha la tête, les larmes aux yeux.) OK, ma belle. Tu peux rentrer chez toi. Il pleut très fort, alors conduis prudemment et ne fais pas de détour. Et dis la vérité à ta mère, je pense que ça vaut mieux. Arrête les sites de rencontre et évite de venir seule dans les bars.

— Promis.

Elle serra son sac contre sa poitrine et sortit précipitamment. Elle avait compris la leçon et s’en tirait sans le moindre mal. Ivar prit le téléphone de Jeremy et en consulta les fichiers, puis grimaça.

— On dirait que, les mineures, c’est ta spécialité. Celle-ci, qui est toute nue, elle est droguée ?

— J’t’emmerde, répliqua Jeremy en tentant de se dégager.

Ivar poussa un soupir et se tourna vers Ronan.

— J’en ai pour une minute.

Il prit Jeremy à la gorge et le poussa dehors sous la pluie. La porte se referma lourdement derrière eux. Adare soupira.

— Si tu veux éviter un massacre, tu ferais mieux de le suivre.

— Pourquoi ? Cet humain mérite la volée qu’il va recevoir.

— Ivar ne supporte pas qu’on fasse ce genre de choses à une femme. Ça va aller plus loin que de simples coups.

Ils ne pouvaient pas attirer l’attention sur eux. Ronan se précipita dehors et vit Ivar arracher la gorge de l’homme d’une seule main.

— Mais qu’est-ce que tu fous ?

Sans lâcher sa victime, Ivar tourna la tête vers lui.

— C’est un pédophile. Retourne boire un verre avec Adare. Je ferai en sorte qu’on ne retrouve jamais le corps.

Sur ces mots, il souleva le cadavre sur son épaule et s’enfonça dans la forêt. Ronan secoua la tête. Benny, toujours le dingue de service, et maintenant Adare… Dépité, il rentra dans le bar. Le Highlander n’avait pas bougé.

— Il l’a tué, murmura Ronan. Il réagit toujours comme ça ?

Adare haussa les épaules.

— Ouais. Benny, l’éternel chevalier blanc.

— Il a fait le serment de protéger le monde. Tout comme toi.

Adare éclata d’un rire douloureux.

— Et je me suis planté en beauté. Maintenant, je me contente de vivre.

— Tu appelles ça vivre ? répliqua Ronan en désignant le bar d’un grand geste du bras. Tu traînes dans des bars miteux et tu couches avec des femmes qui n’ont aucune décence ?

Adare se pencha vers lui. Son haleine portait une odeur de menthe et de tequila.

— Vu qu’elles ne gardent jamais leurs vêtements bien longtemps, la décence, j’en ai rien à foutre.

Ronan faisait de son mieux pour contenir son énervement.

— Ce n’est pas nouveau. Écoute, je suis parti pendant longtemps, mais j’ai senti quand Jacer, Igor et Zylo sont morts. Je ne savais pas lesquels d’entre nous étaient décédés, mais je savais que j’avais perdu des frères. Je suis désolé de ne pas avoir été là pour faire leur deuil avec toi.

— Nous avons tous prêté serment. Nous savions tous que la mort était la seule issue, répondit Adare, dont une veine palpitait sur le cou.

— Je suis désolé de ce qui est arrivé à ta compagne potentielle…

Adare pivota et le poussa contre le mur, les yeux pleins d’éclairs.

— Ne parle pas d’elle. Et elle n’avait rien de potentiel. C’était ma compagne tout court.

Ronan inspira profondément. Il mourait d’envie de le frapper, mais cet homme était son frère et sa souffrance était palpable dans ses yeux, dans sa voix. La pensée qu’il pourrait lui aussi perdre Faith alors qu’il venait à peine de la rencontrer lui transperça le cœur. Il ne pouvait pas commencer à imaginer ce qu’Adare avait enduré. Ce qu’il endurait toujours.

— D’accord, mais je suis désolé quand même.

Ronan sentit le coup de poing arriver. Il s’y prépara mais ne fit rien pour le bloquer. Un éclair de douleur éclata sur sa joue droite et se répercuta dans son crâne. Des étoiles clignotèrent devant ses yeux, mais il resta immobile, les bras détendus.

— Tu as peur de te battre ? demanda Adare en reculant d’un pas, le souffle court.

— Non. Tu es mon frère. Si tu penses que ça peut t’aider à te sentir mieux, frappe-moi. Une fois toutes ces absurdités évacuées, on pourra s’attaquer à Omar avant qu’il enlève et massacre des centaines d’humaines innocentes.

— Comme tu veux, grogna Adare en lui décochant un direct dans l’estomac.

Ronan, le souffle coupé, sentit plusieurs de ses côtes se casser, mais ne bougea pas. Oui, cela faisait mal. Il envoya des cellules régénératrices vers ses blessures, mais sans grand effet. Lui qui pensait se sentir mieux…

— Je vais te massacrer, reprit Adare, les poings serrés et le virage rouge de frustration.

— Mais non, répliqua Ronan, qui commençait à avoir un mal de tête titanesque. Je ne suis pas facile à tuer… mon frère.

Les clients commençaient à évacuer la salle de jeux, effrayés par le regard noir d’Adare.

— Comme tu veux, finit-il par répondre. Je vais trouver quelqu’un d’autre pour me passer les nerfs.

Ronan comprit alors. Ivar et Benny avaient certainement réagi comme lui, en cherchant à le persuader de revenir à leurs côtés et en faisant preuve de compassion, sentiment bien naturel face au chagrin qu’il avait connu.

— Adare.

— Va te faire foutre.

Il se rendait compte que les mots et le réconfort ne résolvaient rien. Adare était un Highlander, un être puissant même avant son entrée dans la confrérie des Sept. Sa force venait de la terre, des liens familiaux. De quoi avait-il besoin ?

— Tu n’as jamais affronté d’adversaire digne de ce nom ?

Adare se figea, puis se tourna à moitié vers lui. Son regard trahissait le prédateur qu’il n’avait jamais cessé d’être, mais aussi la désolation et le vide.

— Non, grogna-t-il.

Très bien. Ronan sourit et assouplit les doigts de sa main droite. Son frère avait besoin de son aide et la compassion ne faisait pas l’affaire. Ce n’était pas parce qu’il ne parvenait pas à guérir aussi vite qu’autrefois qu’il n’était plus capable d’infliger des dégâts en combat à mains nues.

— Je vois. J’ai un marché à te proposer : on va se battre, sans retenue. Si je gagne, tu reviens avec nous, d’accord ?

Adare se redressa. La fierté de sa lignée se lisait sur ses traits nobles. Une expression digne des guerriers des temps anciens passa sur son visage et l’impatience illumina ses yeux.

— Ça marche.

Ronan frappa, vite et fort.

Chapitre 26

Après quelques petites heures de sommeil agité, Faith enfila les habits que quelqu’un, Ivar probablement, avait déposés à côté du lit, puis se rendit auprès de sa sœur. Elle s’assit à côté de son lit et lui prit la main. Son fauteuil était rose vif et s’accordait à celui qui se trouvait de l’autre côté du lit, bleu électrique.

Elle avait retourné Grace plusieurs fois pour éviter l’apparition d’escarres. Il était d’ailleurs surprenant que sa sœur n’en ait jamais eu et que son corps reste resplendissant de santé. Mais une petite chute de pression sanguine l’inquiétait. Elle posa la tête sur l’oreiller, inspira à fond et tenta de se connecter à l’esprit de sa sœur, mais, malgré tous ses efforts, elle n’arriva à rien.

— Reviens, Gracie, murmura-t-elle en rouvrant les yeux.

Rien. Sa sœur était très loin. Pour la première fois, Faith se força à regarder la situation en face. L’activité cérébrale était nulle. Grace aurait dû mourir lorsqu’on l’avait débranchée pour la conduire jusqu’ici.

Pourtant, elle avait survécu.

Sans aucune maladie, sans aucune escarre, sans la moindre complication. Elle n’avait même pas perdu beaucoup de poids pour une patiente plongée dans le coma depuis si longtemps. Et elle avait conservé un semblant de musculature.

Est-ce que cela venait de sa tache de naissance en forme de clé ? Faith ferma les yeux et se plongea dans la rêverie.

Grace et elle faisaient leurs courses de Noël à Denver. Les vitrines étaient bien illuminées et des flocons flottaient dans l’air.

— Encore une photo, supplia Grace en s’accroupissant sur le trottoir gelé pour changer d’angle. Oh ! celle-ci va être géniale !

Elle immortalisait les passants devant les boutiques éclairées. Elle se redressa et de la neige tomba de ses cheveux noirs.

— Allez, ne traîne pas, il faut que je retourne au boulot, la pressa Faith.

Deux hommes assez jeunes s’arrêtèrent devant elle.

— Excusez-moi de vous déranger, dit le premier.

Grace lui sourit. Avec son manteau vert pâle, elle ressemblait à une princesse de conte de fées.

— Allons, comment pourriez-vous déranger qui que ce soit ?

Le premier était blond aux yeux noisette et le second roux aux yeux verts. Costumes trois-pièces, chaussures chic, visages nets. Ils devaient avoir dans les vingt-cinq ans.

— Je suis Dirk et lui, c’est John, reprit le blond avec un charmant sourire.

Ils avaient l’air un peu ringards, mais tout de même mignons.

— Grace et Faith, répondit sa sœur en se balançant dans ses grosses bottes.

— Très joli.

— Merci. (Faith regarda sa montre.) Que puis-je faire pour vous ?

John sourit en la dévorant des yeux.

— Accepter de prendre un vin chaud avec nous, bien sûr.

Grace éclata de rire.

— Il se trouve que nous adorons le vin chaud. (Elle adressa un clin d’œil à sa sœur.) Allez. Tu as le temps.

Faith regarda les beaux inconnus.

— J’imagine que je peux m’accorder quelques minutes.

Des pas lourds résonnèrent dans le couloir, la tirant de cette lointaine soirée pour la ramener à la réalité. Ils avaient pris un verre ensemble et ne s’étaient jamais revus. Elle se demanda où John et Dirk pouvaient bien être aujourd’hui.

Pas cachés sous une montagne, en tout cas.

Faith se redressa sans lâcher la main de Grace. Ses fesses la picotaient encore un peu après le coup assené par Ronan. Était-il de retour ? Des papillons s’envolèrent dans son ventre. Mais ce fut Benjamin Reese qui entra, un cookie à moitié entamé à la main. Elle se détendit.

— Tu as mangé ?

— Je n’ai pas faim, merci. Ronan est revenu ?

— Pas encore.

Benny regarda sa sœur et s’assit sans bruit de l’autre côté du lit. Il avait des yeux gris métallique, de longs cheveux noirs et un torse d’une largeur impressionnante. Il dépassait largement les deux mètres et le fauteuil protesta sous son poids.

— Elle est très jolie.

Faith sourit.

— Oui. Si tu voyais ses yeux… Ils sont noisette, un mélange de marron et de vert. Époustouflants.

Benny se tenait sur le bout de la chaise, comme s’il avait peur de la casser.

— Elle doit vraiment être forte pour survivre si longtemps dans le coma.

— Elle l’est, murmura Faith, que cette remarque replongea dans ses pensées.

Benny observa le bras de son fauteuil, dubitatif.

— À ton avis, Ivar les a eus au rabais ou bien il les trouve vraiment beaux ?

— Aucune idée. Il y a un fauteuil rose dans ma chambre aussi moche que celui-ci.

— C’est vrai ? Dans la mienne, il est jaune vif avec des canaris verts imprimés. Si j’invitais une fille, je crois que voir toutes ces petites bestioles qui me regardent m’empêcherait de bander. (Il le regarda et rougit.) Oh ! pardon, c’était un peu cru.

Décidément, il lui était très sympathique. Un peu déjanté, peut-être, mais dur à cuire et adorable.

— Je ferais tout pour sauver ma sœur, Benny, murmura-t-elle.

— Je sais, mais, si tu crois que les Kurjans peuvent la sauver parce qu’ils lui ont donné un peu de sang, tu te trompes. Eux, ce sont les méchants, nous, on est les gentils et rien ne peut aider ta sœur à sortir du coma. Je suis désolé.

Elle avait parlé trop vite. Il n’était pas si sympathique que cela.

— Bon, changeons de sujet. Parle-moi un peu de ces fameuses Clés plutôt.

Il haussa ses larges épaules.

— Tu sais déjà tout. Elles sont puissantes et, sans elles, on ne pourra pas éliminer définitivement Ulric. Il faut qu’on les trouve, on n’a pas le choix.

— Elles sont au courant de ce qu’elles sont ? demanda-t-elle, d’une manière aussi détachée que possible.

— Je n’en sais rien, répondit-il, pensif. Ce genre de secrets devrait être transmis de génération en génération, mais j’imagine qu’on peut aussi les taire, vu que les Cysts traquent les Clés depuis des siècles. Et maintenant qu’Omar s’en prend à toutes les humaines aux pouvoirs amplifiés j’espère qu’il n’a pas enlevé de Clés sans le savoir.

Au moins, l’une de ces dernières était en sécurité dans le QG.

— Pourquoi est-ce qu’Omar s’intéresse tant à ces femmes ?

— Pour plusieurs raisons. Premièrement, elles sont des compagnes potentielles pour les Kurjans. Et deuxièmement… je pense qu’elles sont indispensables à un rituel qui aura lieu après le retour d’Ulric.

Cela n’avait rien de rassurant mais, pour l’heure, Faith devait se concentrer sur sa sœur.

— Donc, si je comprends bien, certaines femmes doivent être des Clés sans le savoir. Elles n’ont vraiment aucun moyen de le découvrir ?

Benny la regarda attentivement.

— Tu ignorais que tu avais un don ? Franchement ?

— Je ne suis toujours pas sûre d’en avoir un.

— Oh que si ! Pourquoi refuses-tu de l’admettre ? Je comprends tes petites minauderies concernant l’accouplement, mais je t’ai entendu parler à ta sœur. J’ai senti l’air changer autour de vous.

— Quelles minauderies ?

Il lui sourit.

— Les âneries du genre refuser d’admettre ce que tu ressens ou d’accepter la vérité sur les unions de vampire, même si tu sais au fond de toi que c’est vrai. (Il étendit les jambes et les croisa, lui montrant les semelles de ses bottes gigantesques.) Tout ce que tu ressens, tout ce que tu penses. Ce n’est pas la première fois que je vois ça.

Faith fronça les sourcils. Pourquoi ne parvenait-elle pas à se mettre en colère contre lui ? Peut-être parce qu’il s’en ficherait. Il semblait traverser la vie dans un état de nonchalance impressionnant.

— Tu sais que tu es un vrai emmerdeur ?

— C’est ce qu’on dit. Surtout chez les dragons.

Elle attendit la chute, qui ne vint pas.

— Comment ça ? Il y a des dragons ?

— Ouais, des métamorphes, comme les loups, les félins ou les ours. (Il soupira et étudia le moniteur derrière elle.) Depuis quand tu peux entrer dans la tête des gens ?

Elle leva la main.

— Une minute. Je ne lis pas dans les pensées, ou rien de ce genre.

— Tant mieux. Tu imagines comme ça doit être horrible d’entendre tout ce que pensent les autres ?

Elle sourit.

— Tout à fait, répondit-elle en cherchant comment lui expliquer. Je ne peux pas pénétrer dans les esprits, mais parfois je perçois celui d’un patient dans le coma. Je sens des étincelles de vie dans leur cerveau et j’arrive à les stimuler. Je ne peux pas l’expliquer mieux que ça.

— On dirait un mélange d’empathie, de médium et de télépathe, dit-il nonchalamment.

Faith émit un petit bruit approbateur.

— Peut-être.

— Pourquoi tu n’en as pas parlé à Ronan ?

— Parce qu’il se conduit comme un crétin, répondit-elle en changeant de position avec précaution pour épargner ses fesses encore sensibles.

— Tu lui en veux beaucoup, je trouve. Ou bien ça fait partie de votre petit jeu de séduction, je ne sais pas.

Elle n’avait aucune réponse à cela. De plus, même si elle refusait de l’admettre, elle ne cessait de penser à Ronan. Supportait-il ce nouveau trajet en hélicoptère ? Où était-il, d’ailleurs ? Était-il en danger ? Il n’avait toujours pas retrouvé la plénitude de ses capacités régénératrices. Il lui manquait.

— Si tu le dis.

— Tu peux entrer dans la tête de ta sœur ? demanda-t-il à voix basse.

Les larmes vinrent aux yeux de Faith.

— Non, admit-elle, même si elle ne perdait pas l’espoir d’y parvenir. Mais assez parlé de moi, Benny. Dis-moi pourquoi tu es entré dans les Sept.

— Parce qu’ils avaient besoin de moi, bien sûr, se vanta-t-il avec un grand sourire.

C’était probablement la vérité. Derrière son extérieur sympathique, elle décelait un danger sous-jacent.

— Quand vous aurez trouvé les Clés, que se passera-t-il ?

— On les protégera jusqu’à ce qu’arrive pour elles le moment de passer à l’action.

— Et si elles n’ont pas envie d’être des Clés ? Vous les y forcerez ?

Elle posait ces questions en faisant de son mieux pour cacher sa curiosité.

— Oui.

C’était bon à savoir. La franchise de Benny était appréciable. Le fait que Grace n’aurait pas le choix beaucoup moins.

— Pourquoi n’as-tu pas de compagne, Benny ?

Il haussa les épaules.

— Qui pourrait me supporter, à part une véritable mégère ? Cette perspective me fiche une peur bleue. (Il se tut et tendit l’oreille.) Ah ! on dirait que ton petit copain est de retour.

En effet, deux secondes plus tard, Ronan apparut dans l’embrasure de la porte. Faith le regarda, bouche bée, puis se leva instinctivement pour aller à lui. Il avait un œil au beurre noir, une coupure à la lèvre supérieure et une autre à la tempe. Sa chemise était en lambeaux et les jointures de ses doigts semblaient cassées.

— Qu’est-ce qui t’es arrivé ?

Il sourit, révélant un trou dans sa dentition.

— J’ai ramené Adare.

Benny se leva à son tour.

— Il est dans le même état que toi ?

— Non, bien pire, zozota Ronan en regardant Faith de son œil indemne. J’ai besoin de tes services, Doc.

Elle passa l’épaule sous son bras.

— Tu ne peux pas te soigner toi-même ?

— C’est ce que j’essaie de faire, maugréa-t-il en la laissant le conduire jusqu’à leur chambre, mais sans l’écraser de tout son poids. Mes capacités tournent encore au ralenti, mais ça devrait bientôt s’arranger.

Faith posa la main sur ses côtes et vit qu’il grimaçait.

— Tu t’es battu avec Adare ?

— Oui. (Un claquement résonna dans sa cage thoracique.) Et une côte en place, une, commenta-t-il avec satisfaction.

— Pourquoi ?

Elle ouvrit la porte et l’aida à entrer. Ou le guida à l’intérieur, plutôt. Ronan la lâcha et s’assit sur le lit.

— Il avait besoin d’une bonne bagarre pour évacuer son chagrin, ses remords et sa colère. Je suis son frère. On s’est tapés dessus.

Sa tempe commençait à se refermer et son œil se remettait également. Très vite, il n’y resta plus qu’une petite marque violette.

— Tu retrouves tes forces.

Comment pouvait-elle mettre la main sur ces cellules thérapeutiques ? Il était forcément possible de les mettre à profit pour les humains. Les possibilités étaient infinies.

— Arrête de me regarder comme ça, lui ordonna-t-il d’une voix revigorée.

— Comment ? répliqua-t-elle, innocente.

— Comme un spécimen que tu aimerais disséquer. Je ne suis pas un morceau de viande.

Elle sourit.

— Où tu as appris cette expression ?

— Avec Siri.

Il baissa la tête et inspira à fond. Il semblait désormais parfaitement remis. Sa chemise déchirée et son jean froissé lui donnaient une allure de bad boy qui faisait tourner la tête de la jeune femme.

— Et nous ? Est-ce qu’on progresse aussi ?

Elle cligna des yeux.

— Je… euh…

— Nous avons une fessée en suspens, il me semble.

Faith rougit et Ronan se retint à grand-peine de sourire.

— Je préférerais éviter une nouvelle dispute, dit-elle sur un ton raisonnable. Pour moi, on est quittes. Je t’ai donné un coup de pied et tu t’es vengé avec une claque sur les fesses.

Ce raisonnement ne manquait pas de logique, mais il ne comptait pas la laisser s’en tirer à si bon compte.

— Je ne suis pas sûr d’être d’accord, répondit-il en tapotant le lit à côté de lui. Et si tu venais essayer de m’en persuader ?

— Arrête, Ronan, répliqua-t-elle, à la fois agacée et amusée. Tu sors d’une énorme bagarre. Tu es sûr que tu es en état de discuter ?

Il hésita. Était-elle en train de flirter avec lui ? Il la regarda attentivement. Elle avait les lèvres pincées, le cœur qui battait fort, la respiration hachée, la tête inclinée sur le côté, d’une manière très attirante. Une chaleur emplit sa poitrine. La femme la plus sexy, la plus intelligente et peut-être la plus têtue de la planète tentait de le séduire.

— Oh ! je suis sûr que je saurai me dresser à la hauteur de la situation.

Elle sourit à ce double sens.

— Tu m’as manqué cette nuit.

Cet aveu le surprit autant qu’il le toucha. Elle avait trouvé l’argument idéal pour le désarmer. La candeur avec laquelle elle partageait ses sentiments lui donnait l’impression de revivre.

— Ah ! Doc… toi aussi, tu m’as manqué. Tu me manques depuis des siècles.

Il sourit, mais Faith hésita.

— Cette histoire de couple, je n’y comprends rien, et je t’assure que je suis capable d’assurer ma propre protection.

Ronan posa les mains sur ses genoux.

— Vraiment ?

— Mais je t’aime bien. Tu m’attires, même. Inutile de le nier.

Elle déglutit, comme si cet aveu lui était difficile. Si elle continuait à être aussi mignonne, il allait la prendre à même le sol, mais ses hésitations exigeaient qu’il la rassure.

— C’est la même chose pour moi. S’il t’arrivait quoi que ce soit, je perdrais mon âme. (Il en disait peut-être trop, mais il voulait se montrer aussi franc qu’il l’était.) Donc je dois te protéger. Un jour, j’espère que tu le comprendras.

Le parfum de Faith, une fragrance féminine de fleurs sauvages, l’enveloppa. C’était la preuve de son excitation.

— Tu sais que les choses ont changé depuis ton époque, n’est-ce pas ? Les hommes et les femmes sont égaux. Ce n’est pas négociable.

— On peut être aussi égaux que ça te chante. Tiens, tu peux même commander si ça te fait plaisir. Mais pour tout ce qui touche à ta sécurité, à la guerre, aux Kurjans et aux Cysts, c’est moi le chef.

Elle poussa un adorable petit soupir.

— Non. Ce n’est pas à toi de me dicter ta loi, même pour ça.

Oh que si ! Il était un vampire, un guerrier et le bouclier des Sept.

— Et si on s’en tenait chacun à ce qu’on fait le mieux ? proposa-t-il, raisonnable. Toi, tu soignes et moi, je me bats. Ça te va ?

— Je refuse de recevoir des ordres.

Dans le genre tête de mule… Leurs fils seraient aussi bornés qu’elle, cela ne faisait aucun doute. Il avait hâte de les connaître.

— Je ferai de mon mieux pour que mes ordres sonnent comme des requêtes.

Des rides se formèrent sur le front lisse de Faith.

— Tu ne m’auras pas aussi facilement.

— Oh ! mais j’adorerais pourtant. Bon, maintenant, viens par là.

Chapitre 27

En entendant la voix de Ronan descendre dans les graves, Faith sentit son abdomen se comprimer. Ses poumons cessèrent de fonctionner et un élancement apparut entre ses cuisses. Elle tenta d’aborder cette attirance physique d’un point de vue purement scientifique, mais son cerveau était aux abonnés absents.

— Je crois que je préfère rester debout, parvint-elle à répondre.

— Ne me dis pas que je te fais peur ?

Elle regarda droit dans ses yeux bleus. Un jour, peut-être, elle saurait interpréter son humeur selon leurs changements de couleur. Elle secoua la tête. D’où lui venait cette pensée ?

— Bien sûr que non.

Il sourit et une vague brûlante parcourut le corps de Faith. Un type lambda, assis sur une couette violette, aurait eu l’air inoffensif, mais pas Ronan. Il émanait de lui une tension pleine de promesses. Elle lui adressa un clin d’œil, prise d’un élan démoniaque qu’elle ne se connaissait pas.

— Tu me veux ? Viens me… Hé ! (Dans un mouvement fulgurant, il l’attrapa et la plaqua sur le matelas. Elle inspira son parfum masculin, puis secoua la tête, ce qui ne fit qu’éparpiller ses cheveux sur l’oreiller.) Comment tu as fait ça ? Je ne t’ai pas vu bouger.

— Ma puissance revient et mes réflexes avec, dit-il en lui caressant les cheveux avec une douceur qui coupa le souffle à Faith avant de se recoucher sur le dos. Tu veux recommencer ?

— Oui. (Elle se leva d’un bond, marcha jusqu’à la porte et se retourna vers lui. Il n’avait pas bougé.) Bon, maintenant… (Cette fois-ci, elle rebondit sur le matelas avant qu’il la coince sous son corps musclé. Elle éclata d’un rire joyeux.) C’est ce que j’appelle être rapide.

— Je gagne quoi ?

Il se pencha, dressé sur les coudes pour ne pas l’écraser, et lui mordilla le menton.

— Un baiser, répondit-elle, à bout de souffle.

— Très bien.

Il se redressa et l’aida à se relever. Faith cligna des yeux, incertaine.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’attends mon baiser.

Il passa les doigts sur sa clavicule, puis sur son chemisier, dont il ouvrit les boutons un par un. Avec une douceur infinie, il écarta les pans et fit glisser le vêtement jusqu’au sol, les yeux rivés sur son soutien-gorge en coton.

— Magnifique.

— C’est juste un soutien-gorge.

Il leva les yeux, le regard intense.

— Pas lui. Toi. (Il passa les mains le long de ses bras, puis remonta sans oublier un seul centimètre carré, mettant le feu à sa peau. Il détacha le soutien-gorge, qui rejoignit le chemisier sur le sol.) Parfaite.

Jamais elle ne s’était sentie parfaite mais le regard, les paroles de Ronan lui donnaient l’impression de l’être. Elle tourna la tête pour regarder le lit et ses jambes se mirent à trembler. Si on les interrompait encore, elle n’y survivrait pas.

— On ne devrait pas se dépêcher ?

Avec révérence, il prit ses seins entre ses mains.

— Non. On est allés trop vite l’autre soir et on n’a même pas pu terminer. Cette fois-ci, je compte bien profiter de mon baiser.

Ses mains sombres faisaient ressortir la blancheur de ses seins. Ses caresses étaient à la fois fermes et douces. Il se pencha pour lui lécher l’épaule.

— Ce n’est toujours pas un baiser, murmura-t-il, la bouche brûlante sur sa peau.

Les terminaisons nerveuses de la jeune femme explosèrent. Elle se colla contre lui et enfouit les doigts dans ses cheveux tandis que Ronan glissait la langue sur sa poitrine avant de prendre son téton dans sa bouche. Les jambes flageolantes, le corps secoué d’éclairs, elle se cambra et serra les doigts sur ses cheveux. Ronan grogna et commença à la suçoter tout en caressant son autre sein. L’excitation de Faith arrivait à son paroxysme. Chaque aspiration sur son sein se muait en torture pour son clitoris. Jamais elle n’avait ressenti un désir aussi impérieux.

— Ronan, murmura-t-elle.

Elle lui lâcha les cheveux et tira sur sa chemise. Avec un grognement mécontent, il lâcha son sein pour lui permettre de se dévêtir. Il se mit ensuite à genoux. Mâle, puissant, le torse musclé, les abdos crispés par la tension. Il défit le bouton de son jean puis, avec une lenteur insoutenable, abaissa la glissière. Faith se débattit pour l’enlever, mais il sourit.

— Tu vas devoir apprendre la patience.

Sur ces mots, il la retourna sur le ventre et elle poussa un petit cri de protestation, les cheveux pendant devant son visage. Il glissa les pouces dans les côtés de sa petite culotte et la fit glisser lentement le long de ses cuisses avec un bourdonnement de satisfaction. Jamais personne ne lui avait fait un tel effet. Elle se sentait admirée et protégée. En sécurité et désirée. Il passa le doigt sur un point sensible de sa fesse gauche.

— Je t’ai laissé un bleu.

Elle tourna la tête vers lui.

— J’espère que mon coup de pied ne t’a pas laissé de séquelles, répondit-elle d’une voix rauque.

— Non, la rassura-t-il d’un ton grave et sexy.

Il lui prit les fesses de ses mains grandes et fortes, puis la retourna sans la faire languir.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je prépare mon baiser, répondit-il, les yeux rivés sur son sexe.

Faith se sentait vulnérable et nerveuse. Elle le prit par les épaules pour obtenir le baiser tant désiré, mais il la poussa et elle rebondit sur le matelas avec un rire surpris, puis se tut en voyant qu’il était toujours à genoux. Devant elle. Elle se pencha vers lui pour lui attraper les épaules.

Le sourire de Ronan était masculin à cent pour cent. Il lui prit les poignets et les lui colla sur les cuisses, puis posa la main sur son ventre et la força à s’allonger sur le dos, les jambes dépassant du lit. Malgré le désir qui la tenaillait, Faith trouvait tout cela bien trop intime, elle qui ne voulait qu’une rapide partie de jambes en l’air pour se détendre.

— Ronan…

— Je n’ai pas précisé où je voulais t’embrasser, souffla-t-il devant son clitoris. (L’entrejambe de Faith était prêt à exploser. Elle ferma les yeux et gémit.) Bon Dieu, ce que tu es belle !

Il lui lécha la cuisse, mettant le feu partout où sa langue passait, puis lui écarta les jambes pour exposer son intimité. Il la regarda pendant plusieurs secondes, puis passa les pouces sur les plis de son vagin.

Faith était mouillée et en voulait beaucoup plus. Par réflexe, elle tendit les mains vers lui, mais il lui attrapa les poignets d’une seule main et se redressa à moitié.

— Patience, tu te rappelles ? (Tout en la maintenant en place, il la pénétra avec le doigt. Elle se figea, les poumons pleins d’air, la poitrine brûlante, et son vagin se crispa autour de lui.) Tu es serrée et mouillée. Pour moi, se réjouit-il avec une arrogance toute masculine, les yeux brillant de désir. Tu vas être patiente ?

En cet instant, il aurait pu lui demander n’importe quoi.

— Oui, murmura-t-elle.

— Bien.

Il glissa un autre doigt en elle et entama un long va-et-vient. C’en était trop. Elle remua pour tenter d’en obtenir plus.

Il s’arrêta aussitôt et elle s’immobilisa.

— Patience. Ne bouge pas.

Il attendait et elle le regardait, les yeux écarquillés, tout le corps en feu. Enfin, ses doigts se remirent en marche et il lui caressa le clitoris avec le pouce. Faith se cambra et poussa un petit cri. Les vagues qui partaient de son clitoris la submergeaient et ne faisaient qu’attiser son désir.

— Bien, la félicita-t-il avec un sourire carnassier. Maintenant, allonge-toi sur le dos. Si tu bouges, je ne me contenterai de m’arrêter et je te donnerai la fessée à laquelle tu as échappé hier.

Il lui lâcha les poignets et elle retomba sur le matelas, puis il inséra les épaules entre ses cuisses pour les écarter encore plus. Enfin, il inclina la tête et se mit à la lécher, glissant la langue entre ses plis et suçotant son clitoris. Faith se mordit la lèvre inférieure pour ne pas bouger. Il ne fallait pas qu’il s’arrête. Jamais. Ses cuisses tremblaient contre les épaules du vampire.

Ronan lâcha son clitoris mais continua à la lécher et à la caresser. Très vite, Faith se mit à marmonner des paroles incompréhensibles en faisant de son mieux pour rester immobile malgré les spasmes qui la traversaient. Elle avait très chaud et même ses oreilles la brûlaient.

Des éclairs lui parcourent le vagin. Ronan gloussa contre son clitoris et elle sentit les vibrations de son rire jusqu’à ses seins. Il recommença à bouger les doigts et lui mordilla le clitoris. Fort.

Faith céda à l’orgasme en criant son nom, cambrée contre la bouche de son partenaire. Des étincelles éclataient devant ses yeux et elle se laissa emporter par les ondes de choc, des larmes brûlantes aux yeux. Jamais elle n’aurait cru que de telles sensations étaient possibles. Enfin, elle redescendit et ses doigts, crispés sur le drap, se détendirent.

Ronan se retira de son vagin et déposa un tendre baiser sur son clitoris hypersensible.

— Voilà mon baiser, murmura-t-il.

Il se releva et ôta son pantalon. Son érection était très visible sous son boxer. Il la souleva et l’installa sous la couette, puis s’y glissa derrière elle, éteignit la lumière et la prit dans ses bras.

— Euh… et toi ? demanda-t-elle, intriguée par le pénis rigide qu’elle sentait dans son dos.

Il lui frôla l’oreille du bout des lèvres et la cala plus confortablement contre lui.

— J’ai le bassin et trois côtes fêlées. Accorde-moi une heure pour les réparer et on pourra enfin consommer notre relation. Enfin, on fera l’amour.

Le bassin fracturé ? Bien sûr qu’ils n’allaient pas faire l’amour ! Malgré son orgasme, elle se sentait vide. Elle en voulait plus, mais le pauvre était blessé. Elle devait l’aider.

— Ne bouge pas, ordonna-t-il en crispant son bras dur comme de l’acier autour de sa taille.

— Je ne savais pas que tu étais blessé.

Ronan enfouit le nez dans ses cheveux et inspira à fond.

— Ça va aller. Tout ce que je voulais, c’était te goûter.

Elle retrouvait la douceur qu’elle avait perçue en lui le jour où il portait ses chaussures ridicules. Jamais elle ne s’était sentie aussi satisfaite, aussi à l’aise. C’était intéressant, d’ailleurs. Jusque-là, elle n’avait jamais vraiment été confrontée au danger, mais dans les bras de Ronan, et dans ce QG souterrain ? Elle avait l’impression d’être protégée et en tirait une paix qui comblait un vide dont elle n’avait jamais soupçonné l’existence.

— Tu réfléchis trop.

— Selon Benny, je serais un mélange d’empathe, de médium et de télépathe, murmura-t-elle, désireuse de partager quelque chose, n’importe quoi, avec lui.

Il l’embrassa sur le sommet du crâne.

— C’est pour ça que tu peux parler aux patients dans le coma ? Tu entres dans leur tête ?

— Si on veut. Je vois des images ou des étincelles, mais je ne lis pas dans les pensées.

— Dieu merci ! souffla-t-il, amusé. Quoi d’autre ?

Elle gardait les yeux ouverts malgré l’obscurité. Comme elle avait du mal à accorder sa confiance… Devait-elle lui dire que Grace était une Clé ? Pour Ronan, les Sept passeraient probablement avant elle. Il avait prêté serment, comme en témoignait son tatouage dans le dos. Forcerait-il Grace, comme l’avait suggéré Benny ? Mais s’il était capable de la sauver ? Son statut de Clé lui donnait peut-être une puissance plus grande qu’une simple femme aux dons spéciaux. Pouvait-elle guérir ?

La respiration de Ronan se fit plus lourde à mesure qu’il glissait dans le sommeil. Elle se colla contre sa chaleur. Peut-être trouverait-elle comment lui faire confiance, sauver Grace et empêcher sa sœur de devenir une Clé. Si c’était un secret, alors personne ne pouvait la forcer à faire quoi que ce soit, pas même des immortels.

Ses cils commencèrent à papillonner et elle sombra elle aussi dans le sommeil.

Une alarme assourdissante la réveilla en sursaut et des illuminations d’urgence rouge apparurent sur le sol. Ronan la sortit du lit, ramassa sa chemise, l’enfila et courut à la porte, la forçant à rester derrière lui. Elle voyait les muscles de son dos vibrer.

— Une force ennemie importante en approche, cria Ivar depuis le couloir. Grouillez-vous.

Un autre colosse, à la queue-de-cheval noire, les dépassa en courant. Ronan étudia le couloir et la plaça devant lui pour protéger ses arrières.

— Décidément, le sort est contre nous. Cours.

Faith obéit, le cœur battant, ses pieds nus frappant les dalles de pierre alors qu’elle s’efforçait de suivre les guerriers. Ivar tourna à gauche et elle l’imita pour entrer dans ce qui avait tout l’air d’un arsenal très bien fourni. Ivar lui tendit un pistolet vert.

— Tu le pointes droit devant toi et tu tires.

Elle déglutit, abasourdie. L’arme était lourde et froide dans sa main.

La paroi rocheuse se referma derrière Ronan.

— Comment ils nous ont trouvés ? grogna-t-il.

Ivar lui lança un gilet pare-balles, qu’il enfila.

— Aucune idée, mais, à mon avis, ils connaissaient déjà l’emplacement du QG. Les traces qu’on a trouvées le prouvent. Ou bien… ils nous ont suivis depuis le bar.

— Eh merde ! dit l’inconnu, qui parlait avec un accent écossais prononcé. C’est ma faute. Je suis sûr qu’ils me surveillaient.

Ronan se chargea de faire les présentations.

— Adare, Faith. Faith, Adare. (Il enfila un gilet pare-balles à la jeune femme et tira sur le Velcro pour l’ajuster.) Elle est pieds nus.

Ivar lui tendit un pantalon de treillis et lui montra la rangée de bottes de commando sous l’étagère.

— Je n’ai rien en dessous du 48.

Ronan enfila le pantalon et une paire de rangers.

— Je la porterai.

Faith secoua la tête. Elle préférait largement que Ronan ait les mains libres.

— Ça va aller. C’est de la pierre, je n’ai pas mal aux pieds. Et Grace ?

Elle se tourna vers la paroi, qui s’ouvrit sans bruit. Benny portait Grace, toujours reliée à ses pochettes de solution nutritive et saline. Il portait un jean, mais était torse nu.

— Tiens. Prends-la.

Adare recula d’un pas.

— Oh ! non. Elle est humaine.

— Eh oui. Tu ne vas pas la casser, crétin. Porte-la une minute, après je la reprends.

Adare fronça les sourcils et regarda Grace comme si elle était un animal crotté. Il obéit néanmoins. Il était si gigantesque qu’elle paraissait minuscule à côté de lui.

— Grouille-toi de te préparer.

Benny s’avança vers l’étagère et, au même moment, une explosion secoua la montagne.

Chapitre 28

Des petits éclats de roche se détachèrent du plafond. Ronan attrapa un autre pantalon de treillis et se pencha.

— Lève le pied. (Sans l’écouter, Faith s’approcha de sa sœur et tendit les mains vers elle, mais Ronan l’attrapa par la cuisse et lui mit de force le pied dans le pantalon.) Faith, obéis.

Il n’avait pas le temps de faire preuve de douceur. En titubant, elle enfila les deux jambes et il tira le pantalon jusqu’à sa taille, puis serra la serrure au maximum. Il replia aussi plusieurs fois les ourlets, car le pantalon était bien trop grand pour elle, puis se releva.

— Ils sont combien ?

Ivar grimaça et lança un couteau à Benny, qui le rangea dans un fourreau fixé sur sa cuisse.

— Au moins trois hélicoptères sont apparus il y a cinq minutes. Ils se sont déjà posés.

— Je suis vraiment désolé, putain ! murmura Adare. Je savais que j’aurais pas dû revenir.

— Je ne les ai pas vus moi non plus, le rassura Ronan avant de lui désigner Grace. Tu veux que je la prenne ?

— Oui, merci.

Adare lui tendit la jeune femme, mais Benny s’interposa.

— Ronan, tu as besoin d’avoir les mains libres pour défendre ta compagne. Adare, arrête de jouer les chochottes et porte l’humaine. Tu ne connais pas le QG aussi bien qu’Ivar ou moi.

Adare poussa un grognement et regarda la femme inconsciente dans ses bras. Elle portait une chemise d’hôpital et ses pochettes nutritives étaient posées sur sa poitrine. Il inclina la tête sur le côté, intrigué.

— Grouillez-vous alors. En route.

Ronan soupira. Adare n’avait jamais apprécié les humains et la faiblesse le dégoûtait. Une humaine dans le coma, pour lui, ça devait être le pompon, mais il allait devoir le supporter pour leur permettre de se battre. Benny avait raison. Il avait besoin d’avoir les mains libres pour protéger Faith. Il prit un autre pistolet.

— Ivar… il y a une sortie de secours, j’imagine ?

Ivar posa la main sur le mur du fond, qui s’ouvrit pour révéler un tunnel sombre, illuminé par des ampoules rouges dans le sol.

— Suivez-moi bien, parce qu’il y a des explosifs un peu partout. Un moyen de transport nous attend au bout.

— Passe devant. Ensuite, Adare avec Grace, Benny et Faith. Je couvre les arrières, au cas où ils nous suivraient.

— Ça marche, acquiesça Ivar en embrassant le dépôt d’un dernier regard. Merde ! j’aimais bien cet endroit.

Sur ces mots, il s’engagea dans le tunnel. Une autre explosion retentit et de nouveaux éclats tranchants tombèrent du plafond. Ronan se tourna vers Faith pour la protéger. Il voulut aussi protéger Grace, mais Adare l’avait déjà collée contre son torse avant de sauter dans le tunnel.

Cette attaque mettait Ronan dans une colère noire. Comment avait-il pu mener leurs ennemis jusqu’à leur QG et mettre sa compagne dans un tel danger ? Si elle n’avait pas été là, il serait resté pour combattre. Omar était peut-être à la tête des assaillants. Il grogna et poussa Faith en direction du tunnel.

— Suis Benny, ma puce. Si tu as mal aux pieds, dis-le-moi. Je te porterai.

Elle le regarda, les joues exsangues, les yeux écarquillés, puis hocha la tête et partit en trottinant malgré son pantalon trop grand et ses pieds nus. Le pistolet semblait trop grand pour sa main, mais elle le serrait précieusement entre ses doigts.

Le tunnel débouchait sur un véritable labyrinthe, dans lequel Ivar les fit tourner, en rond, semblait-il, pendant près de trente minutes, sans d’autres bruits que les explosions qui secouaient la montagne. Enfin, ils émergèrent dans un ravin. Il pleuvait et le tonnerre grondait au loin.

Ivar courut jusqu’à un bouquet d’arbres, s’arrêta et tira une bâche qui camouflait un hélicoptère de combat noir. Ronan, qui s’étonnait que l’on puisse cacher un appareil aussi gros, souleva Faith pour qu’elle ne se pique pas les pieds sur les pommes de pin et les herbes. Il s’installa à l’arrière avec elle, à côté d’Adare, qui portait toujours Grace.

Benny, lui, sauta dans le siège du pilote.

— C’est un modèle modifié dont j’aie chipé les plans au Royaume, expliqua-t-il en enclenchant les boutons. On peut parler sans casque et il a un mode furtif. Et ce n’est pas tout.

Il souleva trois leviers rouges au milieu du tableau de bord et, au même instant, un crépitement se fit entendre sur le fuselage. Ronan projeta Faith par terre et se coucha sur elle. Son hublot éclata et un objet lui perça l’épaule. Avec un grognement, il pointa son arme dans l’obscurité. Trois Cysts couraient vers eux, les bombardant de balles, leur peau blanche scintillant malgré la couverture nuageuse.

Il se pencha dehors et en toucha un en plein front. Le sang jaillit et l’impact projeta le monstre en arrière dans un arbre. Ronan, étonné, regarda le pistolet. Ces nouvelles armes étaient décidément bien pratiques. Il visa un deuxième adversaire, qui semblait hésiter. Au même instant, l’hélico décolla. Adare, penché par l’autre porte, tirait sans interruption. Benny orienta l’appareil en direction du Cyst.

— Qu’est-ce que tu fais ? grogna Ronan.

— Regarde bien. (Il appuya sur l’un des leviers rouges et une fumée s’échappa du côté de l’hélico. Un long objet pointu vola jusqu’au Cyst et explosa.) Des fusées.

Ronan, abasourdi, regarda le cercle de terre brûlée.

— Et encore, c’est rien, ajouta Ivar en tapotant sur son téléphone. Attends une minute.

Benny redressa l’hélico et prit de l’altitude. Ronan réinstalla Faith sur ses genoux. Une fois n’était pas coutume, elle se pelotonna contre lui sans résister. Il posa le pouce sur sa jugulaire et constata que son pouls était affolé.

— Respire à fond.

Il tentait de paraître calme, mais il mourait d’envie d’exploser. Comment les Cysts avaient-ils osé les attaquer ? Il avait mis sa compagne en danger et, pour cela, il n’avait aucune excuse. Il appuya la tête de Faith sous son menton et la serra contre lui.

Elle tremblait, recroquevillée contre lui, le nez dans son cou. Elle serrait les genoux contre elle et la vue de ses pieds nus lui coupa le souffle. Lentement, il se tourna vers Adare, qui regardait par la fenêtre sans prêter aucune attention à Grace.

Désormais, Ronan comprenait pourquoi son ami avait été à ce point détruit. Pourquoi il se sentait probablement toujours aussi perdu. Il ne s’était pas uni avec Faith, ils n’avaient même pas encore vraiment couché ensemble, mais même ainsi, s’il la perdait, son univers s’effondrerait.

— Sur votre gauche, vous pourrez bientôt admirer un beau feu d’artifice, annonça Ivar.

Ronan fronça les sourcils et regarda par le hublot. Ivar tapota sur son téléphone et la terre se mit à trembler. Ronan se figea et écouta attentivement. Soudain, toute la montagne explosa. Les flammes jaillirent très haut, entourées d’un champignon de fumée noire.

— Je crois que ces connards n’ont pas trop apprécié, commenta tranquillement Benny en virant sur la gauche.

Ronan se détendit et se concentra de nouveau sur sa compagne. Il devait lui trouver des vêtements, à commencer par des chaussettes.

— Par pitié, dites-moi que vous avez un QG de secours.

Ivar se tourna vers lui, l’air gêné.

— Si on veut. Il est moins confortable que celui-ci, mais ça fera l’affaire, soupira-t-il. En tout cas, dès qu’on arrivera, on vérifiera tout le périmètre. Je ne sais pas si les Kurjans vous ont suivis depuis le bar ou s’ils attendaient juste le bon moment pour attaquer notre QG.

Ronan soupira et posa le menton sur la tête de Faith. Elle ne tremblait plus. Il regarda Adare. Il ne fallait surtout pas que son ami s’accuse de cette attaque et disparaisse une nouvelle fois pour chercher l’oubli dans l’alcool.

— Ce n’était pas ta faute.

— Peut-être pas, répliqua Adare sans détourner le regard du hublot. Mais je pense que si.

— Elle va bien ?

Adare regarda Grace comme s’il avait hâte de se débarrasser d’elle. Soudain, il se figea et l’observa plus attentivement.

— Il y a quelque chose…

Prenant bien soin de ne pas la secouer, il écarta un coin de sa chemise d’hôpital. Une marque en forme de clé était clairement visible sur la peau immaculée de Grace, entre le cœur et l’épaule gauche. Adare se tourna vers lui en haussant les sourcils.

— Tu étais au courant ?

Faith se raidit et se tourna sa sœur, puis se mordit la lèvre inférieure.

— Non, répondit Ronan, assailli par les émotions. Pas moi, en tout cas.

Faith ne savait que dire. Elle regarda Grace, puis Adare, et trouva enfin le courage de risquer un œil sur le visage de Ronan. Il était dur comme de la pierre, dénué de toute émotion. Ce n’était pas bon. Les derniers restes d’adrénaline s’échappèrent de son corps et elle frissonna. Ronan posa sa main gigantesque sur sa tête et lui appuya le visage contre son cou, la serrant toujours contre lui de son autre bras.

Son corps la réchauffait et son parfum à la fois masculin et boisé l’enivrait, mais elle n’avait pas l’énergie nécessaire pour se débattre ou pour s’expliquer. Si elle ne lui avait rien dit, c’était pour une bonne raison. Elle aurait finalement fini par tout lui avouer, après avoir réfléchi au meilleur moyen d’aborder la question. C’était la vérité. Le temps avait joué contre eux. Elle voulut lever la tête, mais elle ne fut pas surprise lorsqu’il l’en empêcha.

— Ronan…

— Plus tard.

Cette réponse lui convenait à merveille. Elle se détendit et absorba sa chaleur corporelle. L’hélicoptère n’émettait qu’un petit vrombissement apaisant. De temps à autre, ils redescendaient sous la couche nuageuse et la pluie venait fouetter les vitres.

Même si elle savait qu’il lui en voulait, elle se sentait en sécurité. Qu’avait-il donc de si spécial ? Par nature, et aussi à cause de son métier, elle avait pour habitude de tout remettre en question. Pourtant, elle n’avait jamais pu expliquer pourquoi elle parvenait à se connecter aux patients dans le coma. De la même manière, elle ne pouvait expliquer ses sentiments pour cet homme. Pour ce mâle. Ce mâle immortel, protecteur et gentil.

Lorsqu’il avait appuyé la marque de sa paume contre son cou, elle avait senti un grand apaisement, comme si, après des années de solitude, elle avait enfin trouvé sa place.

Cela n’avait aucun sens.

Plus surprenant encore, elle sentait son corps attendre que cette marque devienne permanente. Devenir immortelle, ou presque, serait incroyable. Elle imaginait tout le bien qu’elle pourrait faire, les avancées scientifiques qu’elle vivrait.

Sans parler d’une éternité au côté de Ronan Kayrs. Mais cette perspective, si alléchante soit-elle, la faisait hésiter. Il était… trop.

Et elle ne pouvait oublier le fait qu’il avait besoin d’elle. Qu’en s’accouplant à elle, il retrouverait ses forces. Elles lui reviendraient peut-être aussi si les Sept se reformaient, mais son instinct lui soufflait que Benny disait juste. Elle pouvait l’aider à guérir et à se préparer pour la bataille qui s’annonçait contre Ulric. Si elle envisageait vraiment de s’unir à Ronan, elle devait croire ce qu’il disait à propos de ses ennemis. De plus, elle venait de voir les Cysts les attaquer. C’était eux les méchants. Elle devait lui accorder sa confiance.

Il l’avait mérité en les sauvant, elle et sa sœur.

Benny entama enfin la descente.

— Où sommes-nous ? demanda Adare.

— À notre deuxième QG, très sommaire. Dans les montagnes Rocheuses, bien plus au nord, dans le Wyoming. (L’hélicoptère se posa avec une petite secousse.) Ils ne s’attendront pas à ce qu’on s’installe aussi près.

C’était un argument très valable. Faith leva la tête et, cette fois, Ronan la laissa faire. Elle frissonna et regarda la pluie battante qui tombait. Deux Jeep étaient garées à côté d’une grande bâche, à peine visible dans la tempête, tout comme la piste qui s’enfonçait entre les arbres.

— Où sommes-nous exactement ? murmura-t-elle.

— À une heure de Northtown, expliqua Benny.

— On va te trouver des chaussettes, dit Ronan en observant les alentours. J’imagine qu’il y a une entrée pas loin ?

Il déplaça Faith sur ses genoux et rangea son pistolet dans le holster qu’il portait à la cuisse. Ivar leur indiqua un affleurement rocheux à la forme étrange.

— On est au bout de l’un des tunnels de secours. Attendez ici le temps que j’aille ouvrir. On n’a pas encore eu le temps d’installer des capteurs sur les portes. On va devoir mettre les bouchées doubles pour sécuriser le QG.

Il descendit dans la tempête et le vent plaqua le tissu de son pantalon contre ses cuisses. Il courut sous la pluie, la tête baissée, et appuya la paume contre la roche pour faire apparaître une entrée. Faith soupira et regarda sa sœur.

— Il faut qu’on l’enveloppe dans une couverture. Elle ne peut pas sortir comme ça sous la pluie.

— Les humains…, soupira Adare, agacé. (Sans lâcher Grace, il retira son gilet pare-balles puis son tee-shirt, qui était assez grand pour envelopper la jeune femme.) Je vais la garder au sec. Vous me direz juste où je pourrai la poser.

Faith se mordit la lèvre inférieure. Elle connaissait à peine Adare. Mais avant qu’elle ait eu le temps de répondre, Ronan ouvrit la porte et sauta dans l’herbe pour courir jusqu’à l’ouverture. Il la tenait serrée contre lui et la protégeait de la tempête. En quelques secondes, ils furent à l’abri.

Adare apparut derrière eux, tenant Grace de la même manière. Ivar appuya sur un bouton dans la paroi rocheuse et des spots de chantier s’allumèrent.

— Une fois que vous serez installés, Benny et moi reviendrons bâcher l’hélico et mettre le système informatique en marche.

Il s’enfonça dans le tunnel en secouant la pluie de ses cheveux.

— Je peux marcher, dit Faith en tentant de se redresser.

— Silence.

Adare et lui suivirent Ivar. Il la tenait avec douceur, mais fermeté, et avançait vite. Bientôt, ils arrivèrent à la zone de vie. Les chambres étaient décorées de couleurs pastel. En d’autres circonstances, Faith se serait amusée du fait qu’Ivar avait choisi une décoration différente pour chacun de ses QG.

Ils entrèrent tous dans la première chambre. Le lit était recouvert d’un drap rose. Un fauteuil de la même couleur trônait à côté, ainsi qu’une vieille commode blanche. Adare posa Grace sur le lit et chercha un endroit où installer ses pochettes.

— La solution saline est inutile, à mon avis, dit-il.

Ronan posa Faith par terre. Son pantalon, dix fois trop grand, lui tomba sur les chevilles et elle s’en débarrassa, car le tee-shirt du vampire lui descendait jusqu’aux genoux. Elle poussa le fauteuil jusqu’au lit et prit les pochettes à Adare pour les installer dessus.

— Je ne pense pas.

Adare regarda Faith, puis Grace, et quitta la pièce à grands pas. L’Écossais n’appréciait pas qu’on lui tienne tête, visiblement. Faith prit son courage à deux mains et se tourna vers Ronan, qui hocha la tête.

— Je comprends pourquoi tu ne m’as rien dit.

Les raisons étaient nombreuses et tenaient pour la plupart au manque de temps.

— J’aurais fini par le faire.

Les yeux du vampire prirent un éclat doux qu’elle ne savait comment interpréter.

— Cela ne change rien, déclara-t-il fermement.

Où voulait-il en venir ?

— Je me disais que, comme Grace est une Clé, elle pourrait peut-être, tu sais… s’accoupler.

La compassion qui se dessina sur le visage de Ronan lui coupa le souffle.

— Non, Faith. Le marquage peut parfois être forcé, mais aucun mâle n’accepterait de s’unir à une femme dans le coma. Je suis vraiment désolé.

Il tendit la main pour écarter une mèche du visage de la jeune femme, qui déglutit pour faire disparaître la boule qu’elle avait dans la gorge.

— Tu ne peux pas en être sûr.

— Oh que si ! soupira-t-il. Prends tout le temps qu’il te faut pour bien installer ta sœur. Ensuite, essaie de te reposer. Il fera jour dans quelques minutes, mais tu devrais dormir au moins quelques heures.

— Et toi ?

Malgré la fatigue, le regard de Ronan était toujours aussi perçant.

— Je reviendrai te voir une fois que je serai sûr que le QG est sécurisé. On parlera plus tard.

Son ton impliquait que la phase de reconnaissance était terminée. Désormais, c’était l’attaque à outrance. Elle avait beaucoup de sujets de réflexion et ne désirait qu’une seule chose : se blottir contre lui. C’était la première fois de sa vie que cela lui arrivait.

— OK, murmura-t-elle.

— Je vais commencer par me familiariser avec les lieux en cas de nouvelle attaque, dit-il en se frottant le front. Ce qui semble probable, vu la tournure des événements.

Il lui tourna le dos et disparut dans le couloir.

Il n’avait même pas fait mine de l’embrasser pour lui dire au revoir.

Chapitre 29

Il était midi lorsque Ronan termina son inspection du périmètre. Il traversa les tunnels pour se rendre à la salle de contrôle. La pierre de ce QG était plus dure sous ses semelles, l’éclairage moins vif.

La salle de contrôle était bien moins équipée que la précédente. Du matériel était entassé au hasard dans un coin, ainsi que des ordinateurs encore dans leurs cartons. Ivar, assis à une longue table, étudiait la vingtaine de photos exposées sur l’écran mural.

— C’est qui ?

— Les plus grands physiciens actuels.

Sans se retourner, Ivar fit rouler un fauteuil jusqu’à lui. Sur la table, Ronan aperçut une canette et un magazine, avec en couverture un homme qui tenait une rose à la main.

— Et ça, c’est quoi ?

— Oh ! j’ai fait un pari avec Benny, à propos d’une émission de télé où un type rencontre plusieurs filles et en choisit une seule à la fin. On appelle ça de la téléréalité.

— Qu’est-ce qu’il y a de réel là-dedans ?

Ses amis perdaient-ils la tête dans ce nouveau monde ? C’était atterrant.

— Selon Ben, il va choisir Carla, mais elle n’a aucune classe. Je suis sûr que Jason a meilleur goût que ça.

Cela ne faisait plus aucun doute : ils avaient bien perdu la tête. Ronan s’assit et prit la canette, dont le métal était frais et lisse contre sa paume. Il avait vu Ivar en boire.

— Acide phosphorique, arômes naturels, taurine, caféine, glucuronolactone… C’est quoi tous ces trucs ?

— Personne ne sait vraiment.

Ronan reposa la canette.

— Pourquoi infliger cela ton organisme ? Aucun de ces ingrédients ne me paraît sain.

Décidément, ses frères avaient beaucoup baissé.

— Ben, c’est bon, marmonna Ivar.

Navré, Ronan attira un clavier jusqu’à lui.

— Tu as fait du bon boulot sur ce QG en tout cas.

— J’aurais quand même préféré avoir plus de temps, répondit Ivar en faisant disparaître dix visages de l’écran. J’ai parlé à nos physiciens immortels. Selon eux, les humains disposent peut-être de connaissances qui nous ont échappé. (Il continua d’en éliminer jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que trois : deux hommes et une femme.) Ils sont spécialisés dans des domaines intéressants.

L’un après l’autre, il fit disparaître les deux hommes.

— Elle est jolie, constata Ronan.

En effet, la femme avait de beaux cheveux noirs, des yeux bleu foncé et un mignon petit menton pointu. Elle avait les mains levées, comme si la photo avait été prise pendant qu’elle donnait une conférence.

Ivan hocha la tête.

— Je te présente Victory Rashad.

— Victoria ?

— Non, Victory. Elle signe toujours Vicki, ajouta Ivar en la regardant avec une expression rêveuse. Elle travaille dans le domaine de la physique théorique, spécialisée dans la cosmologie et la physique des particules.

— Une femme brillante, donc. Quoi d’autre ?

Ivar fit apparaître une liste sur l’écran.

— J’ai demandé à un copain de la croiser quand elle sortait de son cours de yoga. Il a senti qu’elle avait des pouvoirs amplifiés.

— Tiens donc.

— Intéressant, hein ? Parmi ses recherches, on trouve l’univers multidimensionnel, les particules élémentaires et les forces fondamentales.

Tout cela semblait coller à ce qu’ils cherchaient. Ronan se pencha pour mieux lire l’écran.

— Elle est à Harvard où elle étudie la supersymétrie, la cosmologie multidimensionnelle et la matière noire… (Ainsi que d’autres domaines dont il n’avait jamais entendu parler, pas sous leur dénomination humaine en tout cas.) Tu crois qu’elle pourrait nous aider ?

— Il n’y a qu’un seul moyen de le savoir, répondit Ivar en se levant. Garrett et Logan seront là dans une heure. Ils ont décidé de se soumettre au rituel. Tu es d’accord ?

Ronan était submergé d’émotions contradictoires. Il mourait d’envie de mieux connaître les deux jeunes guerriers, mais il craignait aussi pour leur vie, même s’il savait qu’il était indispensable que les Sept retrouvent leur pleine puissance. Enfin, il prit sa décision.

— Oui. Ils sont assez âgés, ils ont de l’expérience et ils ont le droit de trouver eux-mêmes leur voie.

Même si cela se concluait par leur mort.

— Il est probable que seul l’un d’entre eux survive au rituel.

— Oui, je sais, mais on n’a pas le choix.

D’un autre côté, tous ses frères et lui s’en étaient sortis, ainsi que l’un des ancêtres de Logan. L’hérédité jouerait peut-être en leur faveur. Sinon, il regretterait sa décision, cela ne faisait aucun doute.

— Exactement. Tant qu’on ne sera pas de nouveau sept, tu ne pourras pas revenir à cent pour cent. Et nous non plus.

— Où sont Benny et Adare, au fait ?

— Benny court dans tous les sens pour mettre les mesures de sécurité en place et Adare est parti en ville juste après notre arrivée. Il a dit qu’il nous ramènerait tout ce dont nous avons besoin, en particulier un carnet à dessin pour ta dame.

Ivar fit revenir le visage de la scientifique sur l’écran et Ronan fronça les sourcils.

— Il est parti depuis longtemps ?

— Oui, des heures. Je suis sûr qu’il voulait trouver un bar et quelques donzelles consentantes avant d’aller faire les courses. Chacun gère ses problèmes comme il le peut, conclut Ivar en haussant les épaules. Sauf toi, qui ne gères rien du tout.

— Bien sûr que si, maugréa Ronan.

Ivar étendit les jambes sous la table.

— On devrait parler…

— Non, coupa Ronan en se levant avant de remettre sa chaise en place. On parlera de Grace plus tard, quand j’aurai eu le temps de réfléchir.

Il avait mal à la poitrine et aux tempes. Une Clé dans le coma ne leur était d’aucune utilité. Il comprenait désormais pourquoi Grace n’avait pas succombé à son agression. La marque des Clés dans son sang l’avait maintenue en vie, mais cela ne suffisait pas. Il n’existait aucun moyen de la guérir.

— On n’a pas à prendre notre décision tout de suite.

— Non, mais bientôt. Pour l’instant, arrange les choses avec ta compagne. Si elle a passé la matinée à dormir, elle sera peut-être de meilleure humeur pour écouter les âneries que tu vas lui débiter.

— Euh… tu es sûr d’être bien placé pour me donner des conseils sur les femmes ?

— Très juste, concéda Ivar avec un petit sourire. Oublie ce que j’ai dit.

Ronan remua les épaules pour essayer de se détendre.

— Pourquoi n’as-tu toujours pas de compagne après toutes ces années, Ivar ?

Son ami poussa un long soupir.

— Quand aurais-je trouvé le temps ? Je passe ma vie à surveiller les Kurjans et les Cysts, à veiller sur Adare et à tenter de le ramener deux ou trois fois par siècle, à chercher des femmes aux pouvoirs amplifiés, à essayer de localiser les Clés et à investir notre argent pour nous assurer des fonds pour l’avenir.

Ronan grimaça. Tout indiquait qu’Ivar n’était pas devenu chef par plaisir.

— Tu ne t’ennuies pas, on dirait.

— Sans parler de toutes les guerres que nous avons fait pencher du bon côté sans révéler notre existence. Et, pour couronner le tout, il y a Benny. Benjamin Henry Reese.

— Ne m’en parle pas… Il est toujours aussi déjanté ?

Ivar soupira et se tourna vers Ronan.

— Pour moi, il n’est pas fou, juste ingérable. Dès qu’il sent le parfum de l’aventure, il est partant. Mais si quelqu’un le contrarie ou menace ses proches… Disons simplement que j’ai dû nettoyer plusieurs fois sur son passage depuis que je le connais.

Ronan se rendit compte que ce serait à lui de ramener un peu de stabilité parmi les Sept. C’était sa mission.

— Et tu as aussi cherché la dimension du rituel final… ou, plutôt, le gardien du rituel.

— Je l’ai trouvé il y a dix ans, mais je ne l’ai pas contacté parce que j’attendais le Verrou.

— Tu l’as trouvée elle aussi, lui rappela Ronan. Tu as fait ce qu’on attendait de toi.

— Ouais. Imagine ma joie quand j’ai appris qu’elle était à la fois une Kayrs et une Kyllwood, soupira Ivar. Et une prophétesse, par-dessus le marché. Faire en sorte qu’elle soit au bon endroit au bon moment, ça ne va pas être de la tarte.

C’était pourtant indispensable.

— La présence de Logan et de Garrett parmi les Sept devrait nous y aider.

— Tu crois ?

Le ton d’Ivar l’intrigua.

— Oui, pourquoi ?

— J’essaie d’étudier la situation sous tous les angles, voilà tout. On pourrait aussi dire qu’ils seraient idéalement placés pour nous empêcher d’utiliser le Verrou. Il s’agit de leur nièce.

Ronan glissa les pouces dans la ceinture de son pantalon.

— Et de la mienne aussi. Elle est le Verrou, elle fera ce que le destin lui réserve et nous la protégerons.

Ivar se tourna vers lui.

— Réfléchis une minute, Ro. Rien ne dit qu’elle survivra au rituel. Nous, on le connaît et on sait comment procéder, mais nous n’avons aucune idée de ce qui se passera ensuite. Un sacrifice sera peut-être nécessaire, tu le sais. On l’a déjà fait. C’est pour ça que les Sept vivent dans le secret, tu te rappelles ?

Il se rappelait si bien que ce souvenir lui donnait encore la nausée. Ronan leva la main.

— Il faut qu’on poursuive nos recherches. Qu’on trouve à quoi aboutit le rituel. Nous devons encore trouver la dimension, ou le monde, ou la bulle. Bref, on ne sait ni de quoi il s’agit ni comment le trouver. Et on n’a pas de Gardien.

— On en parlera à Sam Kyllwood dès que Logan sera l’un des nôtres, ou…

Ou mort, s’il succombait au rituel. Ronan lui tourna le dos.

— Bon, assez parlé de tout ça. Nous devons en savoir plus avant de nous mettre au travail.

Il quitta la pièce, le cœur lourd. Trop d’éléments étaient incertains et le temps jouait contre eux. Le bouclier s’était rompu des siècles trop tôt, voire des millénaires. Cela n’avait rien de rassurant.

Il se rendit sans hâte à la chambre de Grace, où Faith était assise sur le lit, les yeux fermés et une main sur la tête de sa sœur.

— Tu as dormi ? lui demanda-t-il.

— Oui. Je me suis réveillé à midi, si le réveil antique que j’ai trouvé dans la commode de la chambre est à l’heure. (Elle ouvrit les yeux.) Je suis là depuis deux heures, mais je n’arrive pas à l’atteindre.

Ronan hocha la tête. Son dépit faisait peine à voir.

— Je sais. Je pourrais lui donner un peu de sang et ça te permettrait peut-être d’entrer brièvement dans son esprit, mais elle n’y survivrait pas.

Grace n’était pas sa compagne. Si cela avait été le cas, il y aurait peut-être eu un moyen de la sauver puisqu’il avait une marque sur la main, mais, sans ce lien particulier, son sang lui serait fatal.

— Je refuse de l’accepter, rétorqua Faith, les larmes aux yeux. Il y a forcément quelque chose à faire. Elle est une Clé. (Ce qui voulait dire que même si elle sortait du coma, sa vie serait toujours en danger. Ronan ne savait que dire. Faith se leva, frêle et vulnérable.) Il y a tellement de choses que je n’ai jamais eu le temps de lui dire. Des moments que nous n’avons pas encore pu partager. (Elle déglutit, les yeux vides dans la lumière tamisée.) J’y réfléchis depuis que tu es parti. Je ne veux pas éprouver ce genre de regrets avec toi.

Le cœur de Ronan se mit à tambouriner et elle continua :

— Il y a quelque chose entre nous. Quelque chose d’énorme. Je ressens des choses que je n’avais jamais ressenties et jamais je n’avais eu autant confiance en qui que ce soit, dit-elle en gigotant, mal à l’aise. Je te promets que je ferai tout pour que ça marche entre nous et je pense que je pourrai vous être utile pour le rituel des Sept et les batailles qui s’annoncent. Je suis un bon médecin. (Disait-elle bien ce qu’il pensait entendre ? Le corps de Ronan se figea et une flamme d’espoir s’alluma dans sa poitrine.) Et j’aimerais vivre mille ans, ou plus, murmura-t-elle. Avec toi, Ronan.

Faith vit Ronan se métamorphoser devant ses yeux. Ses pupilles s’assombrirent et son torse s’élargit.

— Tu es sûre ? lui demanda-t-il d’une voix bourdonnante.

Elle avala sa salive. Quand elle s’engageait dans une voie, elle ne regardait jamais en arrière.

— Oui. Je ne sais pas comment notre couple va évoluer et je n’abandonne pas l’espoir de trouver comment guérir Grace, mais je suis sûre de moi. (Elle s’approcha de lui, les pieds gelés par la pierre froide.) J’ai confiance en toi.

Ronan tendit les bras et l’attira contre lui. Vus de si près, ses yeux étaient d’une eau vert-bleu parfaite.

— Je te veux, Faith. Je fais le serment de te protéger dans cette vie et dans la suivante.

Il la souleva sans mal contre lui et prit le chemin de leur chambre. Elle comprit alors ce que signifiait ce serment. Pour lui, c’était la chose la plus précieuse qu’il pouvait lui donner. Elle posa la main sur sa poitrine, juste au-dessus de son cœur. Et l’amour dans tout cela ? L’aimait-elle ? De toute sa vie, jamais elle n’avait rien ressenti de tel, mais ce sentiment était loin d’être aussi apaisant et naturel qu’elle l’aurait cru. Et lui, était-il possible qu’il l’aime ? L’immortalité lui donnerait tout le temps de le découvrir. Ils pourraient peut-être enfin faire l’amour jusqu’au bout. Elle était si heureuse qu’elle avait envie d’éclater de rire.

Il inclina la tête et l’embrassa avec ardeur en serrant les bras autour d’elle. Ils entrèrent dans la chambre et il referma la porte derrière eux.

Le corps de Faith vibrait sous l’intensité de son baiser, qui ne cessait d’augmenter. Lentement, il la reposa. La pierre était glacée sous ses pieds, mais le corps de Ronan la réchauffait.

Il lui inclina le menton, les yeux brûlants.

— Je savais que tu serais à moi à la seconde où je me suis réveillé et que j’ai vu ton visage dans ce monde. Le monde réel.

Son contact l’enflammait, mais une alarme se mit à sonner tout au fond de sa tête. Avec douceur, il lui ôta son tee-shirt pour admirer sa nudité.

— Mon Dieu, tu es magnifique !

Jamais elle ne s’était sentie aussi belle.

— Tu as un torse incroyable.

Elle se dressa sur la pointe des pieds pour le déshabiller à son tour, puis plaqua les mains sur ses pectoraux saillants, le souffle court.

Ronan passa les doigts dans ses cheveux et lui tira la tête en arrière. Ses canines s’allongèrent, pointues, gracieuses, et il lui frôla le cou en une caresse érotique qui la remua jusqu’au clitoris. Il lui lécha la jugulaire et la força à plier la taille pour se coller à son érection.

— Adorable, murmura-t-il contre sa peau.

Faith avait l’impression de perdre le contrôle, mais il n’y avait rien à faire, à part attendre.

Il déposa un léger baiser sur son cou et lui mordilla la clavicule, ce qui la fit sursauter. Il rit et passa la main sur le fin tissu qui lui couvrait les fesses.

— Mais je ne te mordrai qu’une fois que je serai en toi.

Le ventre de Faith se noua et son entrejambe s’humidifia.

— Ronan…

On frappa à la porte et elle sursauta en rouvrant les yeux. Ce n’était pas possible. Pas une nouvelle fois.

— Quoi ? grogna Ronan, la main toujours sur ses fesses.

— Il y a du nouveau, expliqua Ivar d’une voix lasse de l’autre côté de la porte. Omar a attaqué un village en Alaska et il a enlevé au moins deux humaines. J’essaie de le suivre par satellite. J’ai besoin de ton aide.

Il repartit et le bruit de ses pas s’éteignit dans le couloir.

Faith gloussa nerveusement, puis grimaça.

— Je ne ris jamais comme ça. Je te le promets.

Ronan la lâcha et se pencha pour ramasser le tee-shirt qu’il lui avait enfilé dans l’autre QG et la regarda avec un sourire peiné avant de le lui passer.

— C’est ce que tu viens de faire, pourtant. Je suis vraiment désolé pour tout cela. Je commence à croire qu’on ne réussira jamais à coucher ensemble. Le sort s’acharne sur nous.

Faith se sentait aussi frustrée que lui. Son corps la tiraillait et elle avait la cervelle en coton.

— Moi, je laisse tomber. Il faut qu’on arrête de se toucher.

Elle observa la pièce. Le fauteuil était accordé à la couette violette et la table de nuit antique ressemblait à s’y méprendre à celle de leur ancienne chambre. Visiblement, Ivar n’avait pas encore eu le temps d’acheter de tapis.

— Je peux vous aider ?

Ronan lui prit le menton et se pencha pour l’embrasser.

— Non. Essaie de dormir encore un peu avant le dîner. Mais, ce soir, on s’unit. Tu auras besoin de toutes tes forces.

Sur ces paroles d’avertissement, il lui tourna le dos et quitta la pièce. Elle toucha ses lèvres, qui la picotaient encore. Perdait-elle la tête ? Ces derniers jours, avec leurs révélations renversantes et leur danger permanent, avaient-ils déréglé sa faculté de penser ? Elle avait mal partout comme si elle venait de tomber d’une falaise. Oui, elle le désirait. Il était intelligent, sexy et immortel. Mais, au train où allaient les choses, jamais ils ne parviendraient à s’accoupler.

Lorsqu’il disait qu’elle était à lui, sa voix avait un accent possessif qui la faisait frissonner.

Peut-être devait-elle y réfléchir sérieusement.

Chapitre 30

Ronan, qui faisait de son mieux pour juguler son excitation, entra dans la salle informatique. Benny et Ivar s’activaient sur leurs ordinateurs, un verre d’alcool à côté de leurs claviers. Ronan fonça droit vers la bouteille de vodka et but au goulot. La chaleur de l’alcool se répartit dans tout son corps, mais sans parvenir à éteindre le désir qui battait dans ses veines.

— Où est Adare ? demanda-t-il en s’essuyant la bouche.

— Il a intérêt à rentrer avant la nuit, répondit Ivar. (Il tendit la main pour que Ronan lui donne la bouteille, remplit son verre et le vida d’un trait, puis l’invita à s’asseoir.) Les données satellites arriveront dans une dizaine de minutes. Benny est en train d’envoyer un message d’avertissement à toutes les humaines aux pouvoirs augmentés que nous connaissons. Omar a lancé son offensive contre elles.

Ronan se passa la main sur les yeux.

— Les femmes qu’il a enlevées, vous les connaissiez ?

Benny fit pivoter sa chaise, le visage anxieux.

— On savait qu’elles étaient des descendantes potentielles mais, a priori, elles ignoraient la véritable nature de leurs pouvoirs. Elles avaient peut-être des petits dons intéressants comme ta compagne, mais sans comprendre ni comment ni pourquoi.

Ronan s’assit.

— On a besoin d’Adare pour mettre un plan au point.

— Laisse-le se balader. On le rappellera quand l’heure du combat sera venue. Pour l’instant, il est trop agité pour nous être d’un quelconque secours.

N’était-ce pas normal pour quelqu’un qui avait perdu sa compagne potentielle ? Ronan en avait mal pour lui.

— Vous aviez rencontré sa compagne ?

— Potentielle, corrigea Benny en lui servant un autre verre. Oui, je la connaissais. C’était une métamorphe féline. Une vraie teigne. Le seul genre de femme qui lui plaisait, d’ailleurs.

Ronan vida son verre, profitant du sillon brûlant de l’alcool dans son gosier.

— Tu ne l’appréciais pas ?

Benny haussa les épaules.

— Je ne voyais pas ce qu’il lui trouvait. Mais qu’est-ce que je connais sur les femmes, après tout ?

Cette question était valable pour eux tous. Ronan avait cru avoir gagné la confiance de sa compagne, et pourtant elle ne lui avait pas dit que sa sœur était une Clé. Ivar leur servit une nouvelle tournée.

— On a quelques minutes devant nous. Je crois que c’est le bon moment pour en parler.

— Non, dit sèchement Ronan.

Benny leva son verre et attendit que ses amis en fassent autant.

— Grace est une Clé, Ronan. Ça en fait au moins une qui n’est pas entre les mains d’Omar.

Ils burent et Ronan reposa son verre en le faisant tourner entre ses doigts. Il savait ce que cela impliquait, mais il voulait d’abord s’unir à Faith avant d’avoir à prendre une décision concernant sa sœur.

— Arrête-toi là. Sérieusement.

— Nous faisons partie des Sept, répondit Ivar. Nous avons un devoir à accomplir.

— Lequel ? explosa Ronan. Tuer une innocente ? Tu perds la tête ou quoi ?

Benny regarda Ivar.

— Si elle n’était pas une Clé, elle serait déjà morte. Mais on a besoin qu’elle soit consciente pour participer au rituel. On a besoin de bien plus que son simple sang. Tu le sais.

— Selon qui ? rétorqua Ronan, dont l’estomac protestait comme le jour où, petit garçon, il avait mangé les baies empoisonnées qui poussaient à côté de chez lui. Son sang suffira peut-être. On en prend un peu, on procède au rituel et le tour est joué.

Benny se passa la main devant les yeux.

— Ça ne marchera pas et tu le sais. Tu as passé des siècles à réaligner des pierres pour contrôler des champs magnétiques. Tu ne crois pas que c’est une preuve suffisante ? Si tout ce cirque n’avait pas été nécessaire, on aurait pu se contenter de créer une dimension-prison et d’y enfermer Ulric. Le sang, l’os et l’action. Le rituel doit être effectué par les Clés et le Verrou et elles doivent avoir conscience de ce qu’elles font. (Il baissa la tête, plongé dans sa réflexion.) Je ne vois pas comment un immortel pourrait s’unir à elle. Et, même si cela arrivait, rien ne dit qu’elle sortirait du coma.

Ronan grimaça.

— Personne n’accepterait de prendre une femme inconsciente comme compagne. Même si on parvenait à forcer la marque à apparaître, ça ne marcherait pas.

— Tu as une marque, remarqua Ivar d’une voix calme.

Ronan redressa brutalement les épaules.

— Tu plaisantes ?

— Je ne prends aucun plaisir à faire cette suggestion, crois-moi. Mais que préférerait ta compagne ? Voir sa sœur mourir, ou que tu t’unisses à elle pour la sauver ?

Ronan répondit avec un rire étranglé.

— La question ne se pose même pas. Elle voudrait que je sauve sa sœur. Sans que je couche avec elle, bien sûr.

Cette idée le révoltait. Comment pourrait-il prendre une autre compagne que Faith ? Et, surtout, comment pourrait-il s’unir à une femme inconsciente ? C’était impossible.

Ivar grimaça.

— Bref, c’est la merde.

Ronan acquiesça d’un hochement de tête.

— La marque est apparue à cause de Faith. Je n’ai rien forcé.

Cela voulait dire qu’il ne pourrait pas l’appliquer à quelqu’un d’autre. Il existait des histoires de marques qui apparaissaient, disparaissaient, puis revenaient des siècles plus tard avec une autre compagne potentielle. Mais Faith était la seule femme pour lui, il en était persuadé.

— Même si j’essayais, la marque ne se transférerait sur personne d’autre que Faith.

Il le savait, aussi sûrement qu’il connaissait son propre nom.

— Alors Grace doit mourir pour permettre à une autre Clé de naître, conclut Ivar avec fatalité. Et je ne prononce pas ces mots de gaieté de cœur.

Ronan avait mal à la tête, mais ce n’était rien à côté de la douleur qui lui comprimait le cœur.

Quelque chose bougea près de la porte et il tourna la tête. L’odeur de sa compagne était proche. Il entendit alors le bruit de ses pas qui s’éloignaient.

— Eh merde !

— Désolé, s’excusa Ivar. Je ne l’avais pas entendue.

Trois immortels aux sens surnaturels qui n’étaient pas fichus de repérer l’approche d’une petite humaine. Leur conversation leur avait fait oublier tout le reste.

— Je ne sais pas comment on va régler ça et pour l’instant je m’en fous. Mais une chose est sûre : on ne peut pas laisser Grace mourir.

— Tu ne lui cours pas après ? demanda Benny.

Ronan soupira et regarda le couloir désert.

— Non. Elle sait que je ferai tout pour protéger sa sœur. Je vous ai laissés endosser une trop grande part de notre fardeau. Je dois vous aider à trouver Omar.

Il laisserait Faith se reposer et réfléchir seule à tout cela. Pour l’instant, il n’avait aucun réconfort à lui apporter.

Benny remplit une nouvelle fois leurs verres.

— On doit trouver les autres Clés. Ça nous donnera au moins un petit répit.

C’était mieux que rien. Ronan leva son verre. Ses amis l’imitèrent, mais sans un mot. Aucun toast ne leur venait à l’esprit. Benny soupira.

— Je vois pas comment la situation pourrait être pire.

Ronan était du même avis. Il vida son verre sans même sentir la brûlure de l’alcool. Ce toast était peut-être le plus approprié, après tout.

Faith était couchée à côté de sa sœur. L’heure du dîner était passée depuis longtemps, mais elle n’avait pas faim. Ils ne pouvaient pas tuer Grace. Bien sûr, ils pouvaient couper son intraveineuse, ce qui mettrait un terme à sa vie. Probablement. Une Clé pouvait-elle mourir d’inanition ?

Jusqu’ici, la seule personne à lui avoir offert une lueur d’espoir pour sa sœur était le leader kurjan. Dayne avait même donné un peu de son sang à Grace. Il était possible que les recherches des Kurjans soient plus avancées que celles des Sept sur ce sujet. Ces derniers se battaient bien et leur technologie était impressionnante, mais les innovations qu’elle avait vues étaient de nature militaire, pas médicale.

Et si les Kurjans avaient, eux, concentré leurs efforts sur la science ? Les Sept ne pouvaient pas le savoir. Dire qu’elle avait été sur le point de s’unir à Ronan… Une sensation de trahison lui brûlait l’estomac.

— Faith.

Ronan la regardait depuis le couloir. Faith camoufla ses émotions et se tourna vers lui. Il portait toujours son pantalon de treillis, mais avait enfilé un tee-shirt noir. Elle-même portait toujours celui qu’elle lui avait emprunté, mais elle s’en fichait. Elle avait froid aux pieds, cela dit.

— Quoi ?

Il tenait une pile de vêtements dans ses bras.

— Suis-moi. Il faut qu’on parle.

Sa gorge se serra.

— Je ne quitte pas Grace.

Il était hors de question qu’elle la laisse seule, sans défense.

— Je te donne ma parole qu’il ne lui arrivera rien.

— Ce soir, tu veux dire ?

Elle s’assit sur le lit. Après tout ce qu’elle avait entendu, elle ne leur faisait plus confiance. Leur mission était vieille de plusieurs siècles et avait probablement des conséquences profondes. C’était ce qu’ils pensaient, en tout cas. Sa mission à elle était très simple : protéger sa petite sœur, point barre. Il ne répondit pas à sa question, ce qui ne l’étonna pas le moins du monde.

— J’ai changé d’avis. Notre union n’est plus d’actualité.

Où avait-elle eu la tête ?

— Oh que si ! que tu le veuilles ou non, répondit-il sur un ton sans réplique.

— C’est là que tu en es de ta grande stratégie ?

— Oui.

Elle soupira.

— Va-t’en, Ronan.

— Non. Tu vas me suivre, de gré ou de force. (Il bloquait la porte de toute son envergure. Dur et inflexible, comme un vrai guerrier.) Je te promets que ta sœur ne craint rien. On avait beaucoup de sujets à aborder et peu de temps pour le faire.

Elle le fusilla du regard. S’il le prenait comme cela… Elle se leva et grimaça en posant le pied par terre. Il courut aussitôt à elle.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Tu t’es blessée sans que je m’en rende compte ?

En effet, parce qu’ils avaient été l’un comme l’autre obnubilé par un désir obsédant. Une nouvelle fois.

— Tout va bien.

Elle passa devant lui, mais il posa les vêtements sur un bras et la souleva de l’autre. Elle contint un cri de surprise et il la colla contre son torse avant de sortir à grands pas.

— Tu ne te fatigues jamais ?

— Si. Je suis fatigué, là, et j’ai besoin de dormir pour que mes blessures se referment. (Il entra dans la chambre où elle avait essayé de trouver le sommeil plus tôt dans la journée.) Mais, avant ça, il faut qu’on parle.

Il la posa sur le lit, à côté de sa pile de vêtements.

— Très bien. Dis ce que tu as à dire.

Faith était si lasse qu’elle en avait mal aux yeux. Elle avait l’impression d’être passée dans une bétonneuse. Ou un broyeur. Ronan s’agenouilla pour examiner ses pieds et son regard se durcit.

— Tu es blessée.

— Quelques égratignures, rien de plus.

Il se pencha et passa le doigt sur l’une des entailles.

— Ça a l’air douloureux.

Faith inspira, agacée. Elle devait trouver le moyen de se sortir de là.

— C’est quoi, ces vêtements ?

— Adare les a rapportés il y a une heure. Il y a aussi des chaussures et un carnet à dessin.

Elle refusait qu’il la touche. Adare était revenu ? Cela voulait donc dire qu’elle pouvait prendre la Jeep et partir ? Le système de sécurité n’était pas encore fonctionnel à cent pour cent.

Elle trouverait peut-être un téléphone pour contacter Dayne. Il lui avait donné son numéro et, pour l’instant, il constituait sa seule chance de sauver Grace, même si elle n’avait pas plus confiance en lui qu’en Ronan. Mais peut-être pourrait-elle négocier. D’un autre côté, les soldats cysts qui avaient attaqué le premier QG n’étaient pas venus pour plaisanter. Pouvait-elle vraiment trouver un accord avec un immortel aussi dangereux ?

Avait-elle le choix ?

Selon les Sept, la solution était de laisser Grace mourir pour qu’une autre Clé puisse naître. Ronan avait certes protesté, mais il n’avait pas suggéré d’autre possibilité.

— Il faut que j’aille en ville. On a besoin de matériel médical.

— On te ramènera tout ce qu’il te faut. Toi, tu ne quittes pas la sécurité du QG.

« La sécurité » ? Parce que Grace était en sécurité ici, peut-être ?

— J’ai surpris votre conversation.

— Je sais. (Ses canines s’allongèrent et il s’en entailla le poignet. Après un moment de surprise, Faith recula sur le lit, glacée. Il la ramena à lui et appuya le poignet contre sa bouche.) Bois.

— Non.

Elle tenta de se dégager, mais il lui prit l’arrière de la tête pour la maintenir immobile, puis plaqua une nouvelle fois son poignet contre ses lèvres. Son sang l’enflamma aussitôt, comme une drogue, coulant sur sa langue avec un effet enivrant. C’était délicieux. Elle aspira franchement pour en avaler le plus possible.

Son énergie explosa. Son flux sanguin s’accéléra et les coupures sous ses pieds se refermèrent. Elle avait l’impression d’avoir dix ans, avec un corps en parfait état de marche.

Il retira lentement son poignet, dont l’entaille se referma sous les yeux de Faith. Elle ne put s’empêcher de se passer la langue sur les lèvres.

— Tu te sens mieux ? demanda-t-il.

— Qu’est-ce… qu’est-ce qui s’est passé ?

Une douce chaleur lui gagnait tout le corps. Son entrecuisse était douloureux et ses tétons aussi durs que des diamants. Quant à son clitoris, il palpitait au même rythme que son cœur.

— Tu es ma compagne. Mon sang peut te guérir jusqu’à un certain point, même si notre union n’est pas consommée. Une fois que ce sera fait, je pourrai faire disparaître n’importe quelle douleur.

Elle tenta de se concentrer de nouveau, ce qui n’était pas facile, car le simple fait d’avoir bu son sang l’avait menée au bord de l’orgasme. Elle ressentait un besoin impérieux de sexe. Même une seule fois.

— Je ne m’unirai pas à toi. Pas question.

Était-il donc complètement fou ? Ce salopard venait de suggérer de tuer sa sœur pour une prophétie plus qu’hypothétique.

Il se pencha vers elle, les mains sur ses cuisses pour l’empêcher de lui échapper.

— Tu as déjà accepté. Il n’y a plus à discuter.

— Tu rêves, répliqua-t-elle sans bouger d’un millimètre.

— Tu regretteras ces paroles, lui déclara-t-il avec arrogance.

Il était tout près d’elle, ses lèvres juste au-dessus des siennes, les yeux dans les yeux et la main sur sa cuisse nue.

Son corps se crispa de désir. Aussi peu vêtue, elle aurait dû se sentir vulnérable, mais ce n’était pas le cas. Elle avait faim de lui. Que lui arrivait-il donc ? Elle ne parvenait pas à enchaîner deux pensées cohérentes.

Ronan lui mordilla la lèvre supérieure et passa le dos de la main contre son clitoris. Un éclair traversa l’entrejambe de Faith et un spasme la secoua.

— N’arrête pas, murmura-t-elle, les yeux écarquillés.

C’était trop bon. Il sourit avec une expression primitive, puis recommença.

L’orgasme la submergea et elle poussa un cri. Ronan l’embrassa sans douceur, sa main continuant ses caresses jusqu’à ce la vague retombe. Elle se sentait complètement vidée.

Il releva la tête et elle le regarda, abasourdie. Il se leva.

— On continuera quand je reviendrai, vers minuit. Demain matin, tu porteras ma marque.

Chapitre 31

Ronan suivit Ivar dans les tunnels pentus qui serpentaient dans les entrailles de la Terre. La chaleur lui irritait la peau et la sueur coulait à grosses gouttes sur son front et collait son tee-shirt à son torse.

Ivar tourna à droite et entra dans une salle ronde.

— Des sorcières ont généré un champ de force interdimensionnel pour nous protéger de la chaleur, expliqua-t-il en s’essuyant le front. C’est dur à croire, mais, sans lui, les vapeurs et les flammes nous feraient perdre connaissance, ou même nous tueraient.

Les oreilles bourdonnantes, le corps lourd, Ronan étudia les lieux. Un cercle, délimité par une lueur s’échappant du sol, était dessiné au milieu de la pièce, elle-même circulaire.

— Pas mal.

Il frissonna en repensant au rituel d’union des Sept.

— La chambre est prête et nous aussi. On ne peut plus attendre.

— Quand Logan et Garrett arriveront-ils ?

Le simple fait de prononcer leurs noms lui serrait le cœur. Il avait peur de voir l’un des deux jeunes immortels mourir pendant le rituel. C’était un spectacle auquel il avait déjà assisté et qui lui avait paru insoutenable.

— Demain après-midi.

Ronan fit le tour du cercle et passa tour à tour devant sept couteaux acérés. La marque des Sept, celle qu’il arborait sur le dos, était gravée sur chacun des manches. Les lames luisaient dans la semi-obscurité. Il sentait encore les entailles dans sa chair, mais cette douleur n’était rien à côté de celle des os qui s’étaient soudés dans son torse pour former le bouclier.

— On ne peut même pas leur dire à quoi s’attendre, murmura-t-il. Il n’y a pas de mots pour ça.

— « Douleur écrasante » me paraît approprié, répliqua Ivar. Mais tu as raison. C’est loin de décrire ce que l’on ressent vraiment.

— Oui.

Ronan tourna le dos au cercle. Commettait-il une erreur en autorisant ce rituel ? Mais avait-il le choix ?

— Si tu t’unis à ta compagne avant le rituel, tu seras plus fort et tu le sais, déclara Ivar en s’accroupissant pour examiner l’un des couteaux. Mais j’imagine que ce n’est pas une raison suffisante pour le faire.

— Je ne le fais pas juste pour retrouver mes forces, argumenta Ronan. Elle doit être protégée et… elle est à moi. (Il regarda la marque qui lui brûlait la paume.) C’est aussi simple que ça.

Ivar ricana et se releva.

— Pitié, dis-moi que tu as mieux choisi tes mots avec elle.

— Pardon ?

Ivar leva les yeux au ciel.

— Tu sais, des conneries du genre amour éternel et orgasmes multiples. Les serments à l’eau de rose.

Il venait juste d’offrir un orgasme à Faith. C’était pour lui donner une leçon, soit, et elle n’avait pas pu lui résister, mais tout de même.

— Faith est une scientifique. Je ne pense pas qu’elle soit sensible à la poésie ou au destin.

— Ce que tu peux être con, soupira Ivar en glissant les mains dans ses poches.

Ronan dressa la tête et sentit la fureur lui picoter la nuque.

— Va te faire foutre.

— Au contraire, vas-y toi-même. Fais-lui des serments romantiques et baise-la. N’importe quel crétin est capable de donner un orgasme. Toutes les femmes, même les scientifiques, veulent qu’on les rassure et qu’on leur dise qu’on les aime.

L’amour ? Ces cinq lettres étaient loin de suffire à décrire ce qu’il ressentait pour Faith Cooper. Même avant de la rencontrer, il avait senti sa présence dans son âme. Avait-elle vraiment besoin de ces mots ? Trouveraient-ils les bons, d’ailleurs ? Ce qu’il ressentait était absolu et sincère. Il regarda Ivar, ce nouveau frère à qui il était déjà prêt à confier sa vie.

— Je n’avais pas pensé à tout ça.

— À ta place, je modifierais quelque peu ma stratégie, dit-il en s’approchant d’une faille dans le sol à l’arrière de la chambre. Tiens, aide-moi à installer les torches. Les lampes électriques, c’est trop moderne pour notre rituel.

— D’accord.

Ronan fit de nouveau le tour du cercle et Ivar lui tendit une torche.

— On en a pour une heure à tout mettre en place. On en profitera pour trouver ce que tu lui diras quand tu la reverras.

— Parce que tu t’y connais en séduction, toi ?

Ronan incrusta la torche dans un trou percé dans la roche. Ivar avait raison sur un point : il avait une heure devant lui pour décider de ce qu’il dirait à Faith. Devait-il lui parler d’amour ? Ce qu’il ressentait allait bien plus loin. Elle était tout pour lui.

Il essaierait les serments à l’eau de rose. Pour elle.

Mais, à la fin, elle serait à lui et ce n’était pas négociable.

Emmitouflée dans sa grosse couette, Hope Kayrs-Kyllwood serrait son lapin en peluche contre elle. Paxton le lui avait offert la veille parce qu’il avait trouvé que le lapin avait l’air triste avec ses grands yeux. Il avait utilisé le peu d’argent qu’il gagnait en lavant des voitures pour le lui acheter.

Il était son tout meilleur ami. Lui et Libby. Un jour, ils se construiraient trois maisons voisines et vivraient ensemble avec leur famille. Peut-être pas avec le père de Pax, mais avec tous les autres.

Elle écoutait les secrets que lui murmurait l’air, en sécurité dans le confort de sa chambre. Son papa était à la fois un vampire et un démon et sa maman était magique. Ils étaient l’un comme l’autre capable de vaincre des centaines de méchants. Des millions.

Mais, au bout du compte, elle savait déjà que ces millions ne comptaient pas.

Un seul méchant l’inquiétait.

Comment elle le savait, alors qu’elle n’avait que sept ans, n’avait aucune importance. Aucune de ces étranges questions ne comptait. Généralement, elle gardait pour elle tout ce qu’elle savait, mais parfois elle ne pouvait s’empêcher de parler. Lorsque cela arrivait, les adultes l’écoutaient, hochaient la tête et faisaient comme si tout était normal.

Mais elle n’était pas dupe.

Leurs yeux les trahissaient. Ils s’inquiétaient pour elle. À propos des choses qu’elle savait. Il valait donc mieux qu’elle ne dise rien.

Une maman qui s’inquiétait trop n’avait pas le temps de faire des gâteaux, et sa maman faisait les meilleurs cookies au chocolat de tout le Royaume. Et elle était aussi très douée avec un arc.

Hope sourit, car elle savait qu’elle aurait d’autres cookies le lendemain. Elle s’endormit et trouva aussitôt son monde onirique. Elle n’avait pas vu son ami depuis des semaines et elle espérait qu’il ne lui en voulait pas.

Il était assis sur un rocher face à la mer, remuant le sable avec le pied.

— Salut, Drake, dit-elle, stressée.

Il se tourna et ses beaux yeux, d’un vert foncé cerclé de violet, lui firent le même effet que d’habitude.

— Salut. Tu es toujours malade ?

Elle sauta sur le rocher à côté de lui et regarda les vagues rose pâle.

— Non. Notre océan n’est pas censé être bleu ?

— Je n’ai jamais vu la mer, mais je crois que oui, répondit Drake en levant la tête pour regarder les deux soleils. C’est super agréable.

— Tu ne peux jamais sortir ?

Un jour, quelqu’un de très intelligent, comme sa maman, inventerait quelque chose qui permettrait aux Kurjans de sortir en plein soleil. Et, ce jour-là, tout le monde s’entendrait enfin.

— Pas encore, mais je tiens dehors plus longtemps qu’un adulte, comme presque tous les enfants de mon âge.

Est-ce que ce ne serait pas génial de voir Drake en plein jour et de lui faire visiter sa maison au bord du lac ?

— Tu travailles toujours ?

Elle aurait tant aimé qu’il lui en parle. Un garçon avec un vrai travail, c’était vraiment cool. Comme Drake. Elle balança les pieds comme lui. Peut-être qu’il la trouverait cool, elle aussi ? Que pouvait-elle dire, avec son existence de petit enfant ?

— Aujourd’hui, j’ai pris des cours de lutte.

Enfin, presque.

— C’est vrai ?

— Oui, dit-elle, le torse gonflé de fierté. Je me suis entraînée très dur et j’ai balancé Libby trois fois par-dessus ma tête.

Ce qui était impossible à faire, car les métamorphes félins étaient très forts.

Il sourit de toutes ses dents blanches.

— C’est super. Chez nous, les femmes ne se battent pas. C’est cool que tu le fasses.

« Cool »… Super ! Elle sourit à son tour.

— Où habites-tu, Drake ?

Il se tourna de nouveau vers l’horizon.

— Et toi, tu habites où ?

Elle était censée ne le dire à personne. Tout comme lui, probablement. Pourquoi les adultes refusaient-ils de s’entendre ?

— C’est quoi, ton émission préférée ?

— Je sais pas trop, mais j’aime bien celles où des gens normaux essaient de survivre dans la nature, c’est marrant. (Il enfouit les pieds dans le sable et regarda le résultat.) Pas les dessins animés, en tout cas.

Elle adorait ça, surtout ceux avec des lapins ou des ours.

— Pourquoi ?

— C’est pour les bébés.

Oh… Libby et elle regardaient des histoires de petits lapins chaque jour après l’école, puis passaient aux ours quand Pax arrivait. Ce dernier était gentil et pouvait soulever des objets très lourds. Cela n’avait rien de bébé.

— Mon ami Pax aime les dessins animés avec des ours.

Peut-être Drake n’en avait-il vu que des mauvais. Il se gratta le menton.

— Les filles peuvent en regarder, c’est normal.

Cela la fit bondir.

— Pax est un garçon. (Et, d’ailleurs, les filles étaient aussi courageuses que les garçons.) Tout le monde a le droit d’aimer les dessins animés, bafouilla-t-elle, les joues rouges.

Drake se tut un long moment, puis lui tendit la main.

— D’accord, je suis désolé. Ne te fâche pas.

— Je ne suis pas fâchée. (Les Kurjans ne devaient pas avoir de bons programmes à la télé. Elle savait si peu de choses sur lui, mais ils ne pouvaient parler ni de leur famille ni de chez eux.) Qu’est-ce que tu veux faire quand tu seras grand ?

— Je veux être le chef. Comme mon père. Ce sera mon métier. Et toi, puisque tu as la marque de la prophétie sur le cou, est-ce que tu seras forcément une prophétesse ?

— Non. Ma maman dit que je pourrai devenir tout ce que je veux.

— Et tu crois qu’elle a raison ?

Hope se frotta les mains sur son jean violet.

— Non.

Il hocha la tête.

— C’est bien ce que je pensais, répondit-il avant de s’éclaircir la gorge. Euh… tu as entendu parler des Sept ?

Elle n’en avait pas entendu parler, mais elle en avait rêvé. Ils jouaient un rôle dans le changement qu’elle sentait approcher.

— Et toi ?

— Oui. Ce sont des guerriers de l’ancien temps qui ne savent pas que les choses ont changé. Ils essaient de faire du mal à ma famille, expliqua-t-il, le visage rouge. On doit les en empêcher.

— Ou on peut tout simplement leur dire que le monde a évolué, répliqua-t-elle en lui retirant sa main.

Il inspira, ce qui gonfla son torse puissant, et se tourna vers elle. Ses yeux, plus violets que verts, lui donnaient un air très dur.

— C’est une bonne idée. Tu sais où ils sont ?

— Non, répondit-elle honnêtement.

Les épaules de Drake s’affaissèrent.

— Oh ! Et les bulles ? Elles ont toutes éclaté ?

Hope se mordit la lèvre inférieure. Personne ne connaissait l’existence des bulles ou des mondes qui ressemblaient à celui-ci. Mais Drake était son ami et il voulait que les choses s’arrangent.

— Non, juste la première. Ensuite, ce sera au tour de la deuxième, et celle du milieu en dernier.

Il la prit par les bras, mais sans lui faire mal.

— Tu es sûre ? (Elle hocha la tête, les yeux écarquillés.) Tu sais quand ? (Elle fit signe que non et il se détendit.) Tu te rappelles quand tu m’as dit qu’on changerait le monde ?

— Oui.

Lors de leur première rencontre.

— Tu sais comment on fera ? (Elle secoua la tête et les yeux de Drake redevinrent verts.) Moi non plus, mais je crois que ça commencera par les bulles.

— D’accord.

Elle regarda la mer rose. Drake et elle avaient enfin quelque chose à faire ensemble.

Cool.

Chapitre 32

Faith prit une douche rapide pour calmer ses ardeurs, puis se tressa les cheveux et enfila un jean et un pull neuf, ainsi qu’une paire de baskets blanches. Elles étaient un peu trop grandes mais, avec une bonne paire de chaussettes, elles feraient l’affaire. Jamais ses bottines et son gloss à lèvres ne lui avaient autant manqué. Quand pourrait-elle reprendre une vie normale ? En aurait-elle seulement l’occasion ?

Elle prit une grande inspiration et se mit à descendre le couloir à grandes enjambées, les veines parcourues par l’adrénaline. Des éclats de voix la stoppèrent net. Ivar et Benny se disputaient dans la salle informatique.

— On ne peut pas tuer une humaine innocente ! grogna Ivar.

— Certes, mais on parle de la vie de milliers de femmes aux capacités spéciales. Nous avons besoin d’une Clé en vie, répliqua Benny. Nous avons toujours accepté les sacrifices.

— Je sais, soupira Ivar d’une voix lasse.

Faith ne savait que faire. Même si elle accordait sa confiance à Ronan, il serait isolé face aux trois autres. S’ils voulaient la mort de Grace, pourrait-il les en empêcher ? trahir son serment et ses frères ?

Elle devait protéger sa sœur. Elle tourna les talons sans un bruit et repartit en courant. Elle avait une chance de s’échapper de cet endroit et elle ne devait pas la gâcher.

Lorsque Ronan reviendrait, à minuit, elle ne serait plus là. Elle ne pouvait pas risquer la vie de Grace. Même si Ronan ne souhaitait pas tuer cette dernière, elle devrait encore lutter contre trois autres hybrides. Ils avaient tous prêté le serment des Sept et le sacrifice d’une petite humaine ne leur poserait aucun problème. Ils n’avaient peut-être aucune envie de le faire mais, de toute évidence, ils n’avaient pas trouvé d’autre solution.

Comment allait-elle s’y prendre pour sortir Grace de là ? Elle entra dans la chambre de sa sœur et s’arrêta en voyant Adare assis sur le fauteuil rose en train de démonter une arme.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle, paniquée.

Elle se précipita vers sa sœur pour lui prendre le pouls. Il battait bien, fort et régulier.

— Ivar m’a presque ordonné de monter la garde, répondit-il calmement.

— Et donc tu nettoies ton arme ?

Il haussa les épaules et mit le chargeur en place.

— J’ai des choses importantes à faire.

— Elle est importante.

Faith inspira plusieurs fois à fond pour se calmer. Grace était indemne. Dans le coma et alimenté par des fils, certes, mais elle respirait sans aide.

Adare s’allongea à moitié dans le fauteuil, étendit les jambes et les croisa aux chevilles. Dans la lumière tamisée, ses yeux étaient aussi sombres qu’illisibles.

— La Clé est importante pour toi, commenta-t-il d’une voix très rauque, même pour un gros dur comme lui.

— Elle n’est pas une Clé, répliqua Faith, qui mourait d’envie de se placer entre sa sœur et lui. C’est impossible.

Il haussa des épaules qui semblaient assez massives pour soulever une montagne.

— Elle est une Clé. La marque ne ment pas.

— Tu as un problème de voix ? ne put-elle s’empêcher de lui demander.

— Hein ? Mais non. (Il haussa les sourcils et la regarda.) C’est vrai que tu découvres notre monde. Les démons ont des cordes vocales spéciales. Certains disent qu’elles sont endommagées, mais c’est faux. J’ai beau n’être qu’à moitié démon, j’ai hérité de cette caractéristique. Et aussi des yeux noirs, même si j’ai une couleur secondaire, comme les vampires.

— Laquelle ?

Comment cela fonctionnait-il ? Les vampires avaient-ils des gènes de caméléon ? C’était fascinant.

— C’est une question d’ordre privé, ma jolie. Et, plus qu’un démon ou un vampire, je suis avant tout un Highlander. Ne l’oublie pas. (Il adoucit cette mise au point par un sourire qui rendit son visage à peine moins terrifiant.) Comment est-ce que ta sœur s’est retrouvée dans le coma ?

Il avait posé cette question sur un ton presque désintéressé. Faith posa la main sur l’épaule de Grace.

— Pendant un cambriolage.

Le silence se prolongea et Adare inclina la tête.

— Tu n’as pas l’air très sûre de toi.

Elle déglutit.

— La police n’a jamais attrapé son agresseur.

Elle rechignait à entrer dans les détails, vu qu’Adare ne s’intéressait pas du tout aux humains, mais sa réponse la surprit.

— On trouvera qui a fait ça.

Faith frissonna. Sa tresse était encore humide et elle regrettait de ne pas avoir choisi un pull plus épais.

— Ne le prends pas mal, mais qu’est-ce que ça peut te faire ?

Il répondit sans quitter Grace des yeux.

— Personnellement, je m’en fiche, mais tu es la compagne de mon frère. Tous ceux qui te font du mal, à toi ou aux tiens, récoltent la mort. (Ces mots auraient dû la réconforter, mais ils lui faisaient plutôt l’effet inverse.) Pour qu’elle soit encore en vie, elle doit avoir une force incroyable pour une humaine.

Faith savait que jamais il ne la laisserait partir avec sa sœur. À cause de lui, tout son plan tombait à l’eau, mais elle pouvait en profiter pour peaufiner son évasion. Il lui fallait un fauteuil roulant, mais peut-être trouverait-elle autre chose qui ferait l’affaire, comme un chariot.

— Bon, puisque tu veilles sur elle, je vais vite aller me chercher à manger.

Il hocha la tête et reporta son attention sur son arme.

— Elle nous entend ?

Faith réfléchit un instant.

— Certains spécialistes disent que les personnes dans le coma peuvent entendre ceux qui sont près d’elles, surtout s’il s’agit de proches. Je ne sais pas si elle nous entend, mais je lui parle tout le temps et je lui récite des poèmes, au cas où. Elle adorait la poésie.

— Humph. Benny est censé venir me remplacer. Il a intérêt à être à l’heure.

Faith n’avait désormais plus aucun doute : le Highlander était un crétin. Elle repartit dans le couloir sans faire de bruit en espérant lui faire croire qu’elle retournait dans sa chambre avant d’aller à la cuisine. Elle passa devant la porte de la chambre et continua sa route. Avec un peu de chance, Ivar n’avait pas eu le temps d’installer de verrou ou de capteur sur la porte menant à l’extérieur.

Elle étudierait les alentours, à la recherche du meilleur moyen de s’évader, puis reviendrait chercher sa sœur. Adare retournerait bientôt travailler, ou elle lui dirait que sa présence fatiguait sa sœur. Serait-il dupe ? Elle arriva enfin à l’ouverture entre les rochers.

Il faisait nuit et la tempête faisait toujours rage. Elle pouvait sortir sans avoir à déplacer la moindre paroi. C’était parfait. Elle courut jusqu’à la Jeep la plus proche, une vieille décapotable à deux portes au toit en plastique. Elle ouvrit la portière et vit que les clés se trouvaient sur le siège passager. Elle poussa un soupir de soulagement. Il ne lui restait plus qu’à trouver comment amener Grace jusqu’ici et elles pourraient partir.

Un éclair zébra le ciel et la fit sursauter. Une odeur d’ozone envahit l’air.

La foudre n’était pas tombée loin. Le tonnerre grondait dans la nuit. Elle déglutit, essuya son visage trempé par la pluie, prit les clés et referma la portière. Les éclairs embrasaient les nuages d’une aura violet et gris. Autour d’elle, la forêt s’étendait, sombre et profonde.

Elle fit le tour de la Jeep, ses baskets s’enfonçant dans l’herbe glissante. Un nouvel éclair illumina la clairière. Elle reprit la direction de l’entrée et se figea en voyant Ronan émerger des rochers et la regarder dans les yeux. Paniquée, elle aurait voulu s’enfuir, mais ne parvenait plus à bouger.

L’éclair suivant lui révéla le vampire dans toute sa fureur. De l’index, il lui fit signe d’approcher. Elle regarda les clés dans sa main et Ronan poussa un grognement qu’elle entendit malgré l’orage. On aurait dit un animal sauvage. Un prédateur en chasse. Ce bruit la fit frissonner de la tête aux pieds. Si elle retournait à l’intérieur, jamais elle ne pourrait sauver Grace.

En un clin d’œil, elle prit sa décision.

Elle devait s’enfuir.

Ronan faisait de son mieux pour calmer sa colère. Faith était dehors, sous l’orage déchaîné. Elle s’était mise sciemment en danger et c’était forcément pour une bonne raison.

Elle baissa les yeux vers sa main, dans laquelle un objet scintillait faiblement. Il se figea en comprenant qu’il s’agissait des clés de l’une des voitures. Son esprit se libéra d’un seul coup et sa fureur gonfla encore, au diapason de la tempête.

— Viens, Faith, cria-t-il pour se faire entendre. Ne me force à te pourchasser.

Il était un prédateur par nature et, lorsqu’une proie fuyait, un prédateur la poursuivait d’instinct. Il ne savait pas ce qui le mettait le plus en colère : qu’elle se soit mise en danger en sortant dans l’orage ou qu’elle ait cherché à s’enfuir.

À le fuir, lui.

C’était une erreur qu’elle ne répéterait pas.

L’odeur prégnante de conifères et d’ozone magnifiait la colère de la nature. Il inspira à fond, aiguisant ses sens.

— Allez.

Elle regarda l’ouverture dans la roche et hésita. La pluie ruisselait sur son visage délicat et elle cligna des yeux. L’eau et le vent collaient son pull contre ses seins ronds et ses tétons durcissaient à vue d’œil.

Ronan sentit l’énergie cascader le long de sa colonne vertébrale et vibrer sous sa peau. Son sexe se mit à palpiter et les muscles de ses cuisses se tendirent, comme s’il était prêt à bondir. Le parfum de Faith lui arrivait sous la pluie et excitait le monstre qui était en lui. L’animal qui ne demandait qu’à la dévorer. À se l’approprier.

— Faith, répéta-t-il d’une voix presque brouillée.

Les émotions s’enchaînaient sur le visage de la jeune femme, qui finit par s’immobiliser. Ses yeux lui rappelaient le miel sauvage, pleins d’intelligence et d’esprit, aussi ravageurs que la tempête qui grondait autour d’eux.

— Je pensais que tu serais occupé plus longtemps, hurla-t-elle.

C’était une ligne de défense singulière. Elle cherchait à changer de sujet.

— Je ne suis jamais trop occupé quand il s’agit de toi.

Jamais il n’avait rien dit de plus vrai. De toute évidence, elle avait du mal à comprendre la place qu’elle avait prise dans sa vie. Dans son cœur. Pourquoi cette femme moderne éprouvait-elle autant de difficultés à voir ce qui se trouvait sous son nez ?

Ronan faisait pourtant tout pour se faire remarquer.

Une rafale la déséquilibra, mais elle parvint à rester sur ses pieds. Il pouvait la protéger, mais elle refusait de lui en laisser l’occasion.

— Faith, cesse de t’entêter.

Et de lui résister.

— J’ai des choses à faire qui ne te concernent pas.

Là encore, les circonstances dont elle parlait n’existaient plus.

— Tout me concerne chez toi, répliqua-t-il sur un ton qu’il pensait raisonnable.

Elle secoua la tête et des gouttes d’eau jaillirent de sa tresse détrempée.

— Ce n’est pas comme ça que la vie fonctionne.

— Vu que j’ai bien plus d’expérience que toi, tu devrais peut-être envisager de me faire confiance sur ce sujet.

Pourquoi la société actuelle refusait-elle d’accepter les leçons du passé ? de l’histoire ? Tout cela pour se complaire dans une réalité où le smartphone et la dictature de l’éphémère régnaient en maîtres. Le monde était bien plus complexe que cela.

— Même toi, tu peux sentir qu’il y a quelque chose entre nous.

— C’est à moi de choisir ce que je ressens ou pas.

Elle glissa dans la boue, puis se redressa en scrutant les alentours. Sa réponse était-elle à ce point ridicule ? Il sourit, sachant que ses canines devaient briller sous les éclairs.

Elle le regarda de nouveau dans les yeux, plus indécise que jamais, et il vit l’instant où elle choisit la voie à suivre.

Les jambes tendues, elle prit son inspiration et pivota sur l’herbe mouillée pour prendre la fuite.

La bête qui était en lui poussa un hurlement de joie. Sans le moindre effort, il la rattrapa avant qu’elle arrive à la Jeep. Sans la toucher, il lui confisqua les clés. Éberluée, elle se retourna et sa tresse mouillée lui frappa le torse. Vif comme l’éclair, il en ôta l’élastique et le vent se chargea de lui détacher les cheveux, qui s’éparpillèrent sur son visage. Elle ressemblait à un ange tombé du ciel. Il recula de deux pas en faisant tourner les clés dans sa main. La pluie tombait toujours aussi fort, mais ni l’un ni l’autre ne la remarquaient plus.

— Tu vas où ?

Elle haletait et ses yeux s’étaient écarquillés sans qu’elle s’en rende compte, mais elle avait la tête bien droite et le regardait en face. Elle était magnifique, le menton ainsi levé en une posture de défi.

— Ça ne te regarde pas.

— C’est là que tu te trompes.

Faith devait crier pour se faire entendre, mais Ronan, lui, n’en avait nul besoin, car il ne faisait plus qu’un avec la tempête. Pour la première fois depuis longtemps, il se sentait puissant. Sa force lui était revenue. Il fit un pas de plus en arrière pour la laisser libre de prendre la bonne décision.

— Rentre, Faith. On n’en parlera plus.

La jeune femme essuya la pluie de ses yeux. Sans que son courage fléchisse, elle réfléchit un instant.

— Non.

« Non ». Elle avait dit non. Il l’observa pour tenter de percer son esprit si brillant. Des éclairs illuminaient les yeux de la jeune femme. Elle était en colère et le provoquait une nouvelle fois.

Comme si elle lisait dans ses pensées, pour bien lui faire comprendre ce qu’elle ressentait, elle posa les mains sur ses hanches. Avec ses petits pieds enfoncés dans la boue et ses cheveux trempés collés sur son visage, elle était la plus belle chose qu’il ait jamais vue au cours de sa longue vie.

Et elle le provoquait.

Les choses n’avaient donc pas changé autant qu’il le craignait. Il restait toujours… cela. S’il la désirait, s’il voulait avoir l’honneur de la protéger, de bâtir une vie avec elle, il devait le mériter. Comprenait-elle seulement ce qu’elle faisait ? Ces provocations tenaient à sa nature, certes, mais il lui était impossible d’appréhender la bête qui vivait en lui.

Elle fit un par vers lui et serra les poings.

Jamais il ne trouverait de compagne plus idéale. Il baissa la tête.

— Tu as deux solutions, Doc. Sois raisonnable et rentre avec moi. Je m’occuperai de toi.

— Et la deuxième ? demanda-t-elle en une espèce de grognement étonnamment bestial.

Il allongea ses canines.

— Tu t’enfuis. Mais je te préviens, Faith, tu n’iras pas loin.

L’impatience l’embrasait. Quel serait son choix ?

Faith rougit et ses yeux étincelèrent, puis elle sourit avec impudence.

— Tu crois que tu peux me rattraper ?

— Sans aucun doute.

— Je te propose un petit marché alors.

Les muscles de Ronan se crispèrent et il faillit perdre le contrôle. À quoi jouait-elle donc ?

— Comment ça ?

Si elle avait eu un gant, elle l’en aurait frappé au visage, comme un gentleman en défiant un autre.

— Tout d’abord, donne-moi ta parole qu’il n’arrivera rien à ma sœur. On va la cacher quelque part au cas où tes frères décident de la tuer. Ce n’est pas négociable.

Un frisson de puissance agita le dos de Ronan. C’était une promesse facile à tenir.

— D’accord. Ensuite ?

Elle sourit et baissa le menton.

— Tu me laisses de l’avance et tu comptes jusqu’à vingt. Si tu ne m’as pas rattrapée au bout d’une minute, tu nous laisses partir, Grace et moi. Où et quand on veut. Je t’appellerai quand j’aurai besoin de toi.

Il aimait ce côté inflexible chez elle. Beaucoup, même.

— Et si je t’attrape on s’unit, gronda-t-il en forçant ses canines à se rétracter. Qu’en dis-tu ?

Faith inspira à fond. Dans cet orage violent, sous les nuages qui filaient dans le ciel, elle était superbe.

— Ça marche.

Chapitre 33

Faith pivota dans la boue et s’élança sur la route. Mais à quoi jouait-elle donc ? Elle ressentait un désir impérieux de provoquer le vampire. Elle commença à égrener les secondes dans sa tête. Une, deux, trois…

La pluie tombait plus fort que jamais et les rafales la bousculaient, mais elle courait depuis toute petite et était sûre de pouvoir le tenir à distance pendant une minute.

Ensuite, elle pourrait disparaître avec sa sœur. Et, une fois qu’elles seraient toutes deux à l’abri, elle appellerait Ronan pour qu’ils reprennent leur relation sur des bases qu’elle choisirait elle-même. Elle exigerait qu’il lui apporte des fleurs, tiens. Sept, huit, neuf…

Elle quitta la route et s’enfonça entre les arbres. Elle avait le souffle court et son cœur battait à tout rompre. Elle était tenaillée par le désir et une partie d’elle, qui lui déplaisait fort, avait envie qu’il la rattrape.

Mais, cela, il allait devoir le mériter.

Quinze, seize…

Elle plongea entre les branches basses de deux épicéas bleus. Jamais Ronan ne parviendrait à passer par là. Elle aperçut une autre rangée d’arbres serrés et s’y engouffra.

Elle sentait une puissance enivrante couler dans ses veines pendant qu’elle courait. Jamais elle ne s’était sentie aussi bien. C’était peut-être l’effet du sang qu’il lui avait donné.

Était-ce aussi pour cela qu’elle lui avait lancé ce défi imprudent ?

Jamais elle n’avait ressenti une telle vitalité.

Vingt.

Elle accéléra encore. Il venait de démarrer et elle compta à rebours à partir de soixante. Elle glissa dans la boue, mais parvint à garder l’équilibre en faisant de grands moulinets avec les bras. Elle reprit sa course avec une ardeur renouvelée. Trente secondes s’étaient écoulées. Elle était à mi-chemin.

Elle vira à gauche entre les arbres et sauta par-dessus plusieurs buissons, puis changea une nouvelle fois de direction.

Ronan l’attendait sous un cèdre, droit devant elle.

Il restait vingt secondes.

Elle dérapa, changea de direction et se précipita sur un chemin caillouteux.

Il l’attrapa par la taille, puis la souleva comme si elle n’était pas plus lourde qu’une plume.

Sans lui laisser le temps de reprendre son souffle, il la plaqua contre un arbre et l’embrassa avec force. Étourdie, elle lui rendit son baiser sans avoir eu le temps de réfléchir. Le désir qui la submergeait était si intense qu’elle l’agrippa par son tee-shirt pour se rapprocher de lui.

Ronan lui mordit la lèvre supérieure, puis la lâcha et la laissa glisser le long de son corps incroyablement dur. Un éclair zébra le ciel et elle sursauta, puis le regarda, le souffle court.

Le vampire était aussi terrifiant que la tempête qui faisait rage. Ses yeux étaient d’un bleu intense et sa mâchoire crispée faisait peur à voir. Son tee-shirt trempé soulignait la force brute de son torse immense. Ses biceps palpitaient comme s’il faisait un énorme effort de volonté pour se contenir.

— Je t’ai attrapée avant la limite.

Faith ne pouvait plus bouger. Son corps la tiraillait et elle le désirait. Ils pouvaient sauver Grace ensemble, mais ce qui allait suivre était pour elle et pour elle seule.

— Je sais.

Un sourire satisfait se dessina sur le visage viril et trempé de Ronan.

— Bien.

Il baissa la tête et la souleva sur son épaule. Faith se retrouva avec le front sur sa cage thoracique. Il se mit à marcher avec grâce, comme si cette forêt était son milieu naturel. Le cerveau de Faith se réveilla enfin et elle tenta de résister en agitant les jambes. Il les colla contre lui et continua à avancer comme si de rien n’était. Un nouvel éclair les illumina et le tonnerre se mit à gronder de tous les côtés.

Il ne fallut que quelques minutes à Ronan pour la ramener à l’abri et il continua à la porter jusqu’à sa chambre, devant laquelle il s’arrêta. Faith leva la tête et vit Adare sortir de la chambre de Grace.

— Tout va bien ?

Elle déglutit. Elle se sentait ridicule dans cette position, trempée jusqu’aux os.

Ronan ouvrit la porte en grand.

— Ça va aller. Ne nous interrompez sous aucun prétexte, à moins que la montagne explose. Non, même pas si la montagne explose, en fait.

Il referma la porte avec le pied, laissant l’empreinte de sa semelle sur le bois, la reposa et se mit aussitôt à la dévêtir. Les poumons de Faith refusaient de fonctionner. Qu’avait-elle fait ? Défier un guerrier immortel avait été très agréable, mais elle se sentait désormais très vulnérable, tenaillée par une sensation trop douloureuse pour être qualifiée de simple désir.

Le visage de Ronan était indescriptible, une combinaison primitive de volonté, de puissance et… de danger. À la fois une promesse et une menace. Il posa les doigts sur le bouton du jean de la jeune femme, qui se mit à trembler, incapable de détourner les yeux des siens.

La scientifique qui était en elle l’implorait de reculer, de se protéger, mais la femme, en revanche… La partie la plus primitive de son être, la féminité qu’elle étouffait depuis si longtemps, se réveilla en rugissant.

Le jean glissa le long de ses jambes et s’arrêta à ses tennis détrempées. Sans un instant d’hésitation, Ronan la prit par la taille et la renversa. Ses cheveux lui balayèrent le visage et, lorsqu’il la reposa, chancelante, elle était entièrement nue.

La grâce avec laquelle il avait fait ce mouvement aurait dû la surprendre, mais, en bon médecin, elle se rendait compte qu’elle avait sous-estimé sa force.

Il était plus puissant que n’importe quelle tempête. L’être qu’elle avait en face d’elle débordait du champ de ses connaissances.

Dire qu’elle l’avait provoqué… Devait-elle s’en féliciter ou s’en mordre les doigts ?

Il tendit la main vers son visage et elle tressaillit malgré elle. Aussitôt, le regard de Ronan s’adoucit et il écarta soigneusement les cheveux de son visage, puis lui caressa le menton en un effleurement qui généra des picotements partout sur son corps.

— N’aie pas peur de moi.

Ses mots tenaient plus de l’ordre que du réconfort et sa poigne ferme n’avait rien d’apaisant. Comment aurait-elle pu ne pas le craindre, même un tout petit peu ?

— Je sais que tu ne me feras aucun mal.

Pas physiquement, en tout cas, mais elle était assez intelligente pour voir que Ronan devait être respecté. S’ils s’unissaient, cela n’aurait rien à voir avec ses rêves de mariage et d’homme idéal. Pour commencer, il n’était pas un homme. Cet aspect inhumain était plus animal que civilisé. Elle le devinait.

Il baissa la tête et lui donna un baiser provocateur. Faith entrouvrit les lèvres pour l’accepter. Il lui rappelait la tempête : sauvage, libre, passionné. Il rompit le baiser, bien trop vite à son goût, et recula la tête sans lui lâcher le menton.

— C’est la dernière fois que tu essaies de me fuir.

Elle cligna des yeux, le temps d’enregistrer ces paroles.

— Je ferais tout pour sauver ma sœur, répliqua-t-elle sans même essayer de se dégager, car il la tenait trop fermement. Je suis morte de trouille, mais je sens que c’est la bonne chose à faire. Tu dois me promettre que ma sœur ne craindra plus rien.

Un voile passa devant les yeux du vampire.

— Je te donne ma parole. Jamais je ne ferai aucun mal à ta sœur.

Ce n’était pas ce qu’elle voulait entendre. Elle ouvrit la bouche pour protester, mais il la souleva et l’embrassa de nouveau avec passion, les mains sur ses fesses. Embrasée, Faith enroula les jambes autour de sa taille et colla son entrejambe contre lui. Ronan poussa un grognement et la posa sur le lit, puis recula et ôta ses vêtements trempés.

Faith cessa de respirer. Il était parfait. Musclé, élancé, magnifiquement sculpté.

Toutes ses années d’études ne l’avaient pas préparée à la faim primitive qui la dévorait. Elle était brûlante de désir… prête à le recevoir en elle. Elle qui abordait toujours avec prudence les choses qu’elle ne comprenait pas parfaitement… prit l’initiative. Plus rien ne comptait à part l’instant présent.

Il inclina la tête sur son cou et commença à le mordiller et à l’embrasser. Faith lui bloqua les bras et l’attira sur le lit. Son pénis frotta contre son clitoris et un éclair la traversa.

— Vite, Ronan.

Elle ne pouvait plus attendre. Pas une seconde de plus. Ils avaient été interrompus à de trop nombreuses reprises. Cette fois, ils devaient aller jusqu’au bout.

Ronan prit les choses en main et l’embrassa avec une lenteur délibérée. Jamais Faith n’avait rien ressenti d’aussi enivrant. Elle écarta les cuisses et l’embrassa à son tour tout en passant les ongles sur ses superbes pectoraux et sur sa cage thoracique.

D’un coup sec, il entra en elle, générant un mélange de plaisir et de douleur. Son sexe était si gros qu’il l’emplissait. Pourtant, il se retira avec douceur, puis revint. C’en était trop. Tout le corps de Faith était en feu. Il accéléra la cadence et glissa une main entre eux pour jouer avec son clitoris.

Faith se cambra et poussa un cri, surprise par un orgasme impromptu qui la fit exploser et la laissa pantelante. Ronan continua de la pilonner jusqu’à ce qu’elle redescende. Elle poussa un soupir et caressa les cheveux qui tombaient sur le visage du vampire, dont les yeux avaient pris une teinte d’un doré foncé sans la moindre trace de vert ou de bleu.

Elle se figea.

Le regard de Ronan était d’une intensité insoutenable. Il était toujours dur comme de la pierre en elle et ses biceps ondulaient au-dessus d’elle. Lentement, il se retira et elle poussa un grognement contrarié. Il se mit à genoux, la prit par les hanches et la retourna.

Faith atterrit sur le ventre avec un gémissement de surprise. Il la souleva pour la mettre à quatre pattes et la coinça entre ses cuisses puissantes.

Un peu effrayée, elle le sentit glisser la main entre ses jambes pour lui caresser le sexe. Elle ferma les yeux, se laissant porter par de nouvelles sensations enivrantes, par le désir qui renaissait, plus perçant que jamais. Il ôta la main et la pénétra de nouveau, encore plus profondément.

Faith baissa la tête et exposa son cou. Elle vibrait d’anticipation de la tête aux pieds. Qu’attendait-elle exactement ? Elle n’aurait su le dire. Il la saisit par le cou pour la forcer à relever la tête et à allonger le dos. Elle avala sa salive, incapable de bouger.

Il se mit à bouger en elle, plus fort qu’auparavant, s’enfonçant plus loin qu’elle l’aurait cru possible. Il atteignit un point sensible qui diffusa un plaisir intense en elle et la plongea dans un nouvel orgasme dont elle émergea en gémissant.

Mais il ne s’arrêta pas. Il continuait à la prendre, plus vite, plus fort. Il la contrôlait totalement, derrière elle, les mains sur elle. Il était partout.

Faith repartit vers l’extase, le corps en proie à des forces qui dépassaient l’entendement. Elle sentit les petits poils de sa barbe lui gratter l’épaule, puis ses lèvres. Il glissa la main de sa hanche au bas de son dos et elle se crispa, les yeux fermés et le souffle court.

Ronan la mordit profondément. Ses canines lui percèrent la peau et les muscles pour entrer dans son os. Elle cria de douleur et s’agita, mais il la maintint en place sans cesser de la pilonner. La douleur était intenable mais, petit à petit, elle disparut, noyée dans son désir montant. Le sentir en elle l’entraînait dans une chute à laquelle jamais elle ne survivrait.

— Faith, jouis.

Elle explosa, comme si tout son être n’attendait que cet ordre. Elle ferma les yeux et un éclair aveuglant envahit ses paupières. Ronan gonfla encore plus en elle, puis une douleur perçante, encore plus brûlante que celle de son épaule, se répandit dans le bas de son dos.

Cela la catapulta dans un nouvel orgasme qui lui coupa le souffle. Elle se laissa emporter, la bouche ouverte dans un cri silencieux, le plaisir si intense qu’elle savait qu’elle ne serait plus jamais la même. Avec un petit gémissement, elle se laissa retomber, vidée de ses forces.

Dans un dernier coup de reins, il éjacula en elle avec un grognement qui se répercuta dans tout le corps de la jeune femme.

Puis ce fut le silence.

Faith cligna plusieurs fois des yeux. Les canines de Ronan étaient toujours incrustées dans son épaule, tout comme son pénis dans son vagin. Son cœur s’accéléra encore, comme s’il voulait exploser.

Ses canines se rétractèrent et il lécha la plaie. Faith sentit une chaleur apaisante se répandre dans son épaule et la douleur se dissipa.

— Je veillerai toujours sur toi, Doc, gronda-t-il.

Il se retira et elle grimaça face à la sensation de vulnérabilité et de vide que ce mouvement générait en elle.

Ronan la retourna et se coucha sur elle, comme pour la protéger de son corps massif. Il se dressa sur les coudes pour ne pas l’écraser et l’embrassa avec une tendresse qui fit monter les larmes aux yeux de Faith.

— Tes yeux, balbutia-t-elle. Ils sont dorés.

— Je sais. (Il l’embrassa une nouvelle fois. Ses yeux lui donnaient un air encore plus primitif qu’à son habitude.) Tu vas bien ?

Elle passa les mains sur son torse musclé. La tête lui tournait et son corps était en feu. Elle ne parvenait pas à analyser ce qui venait de se produire.

— Et toi ?

Il lui répondit avec un regard tendre.

— Oui. Je suis enfin moi-même.

Chapitre 34

Ronan regardait le beau visage de Faith, fier qu’elle soit à lui. Ses yeux doux et rêveurs avaient pris une teinte de miel foncé. Ses lèvres étaient roses et ses tétons étaient encore durs sous son torse. Il voulait trouver les mots justes, mais il lui en venait tant qu’il ne parvenait pas à en saisir un seul.

— Tu es belle, lui dit-il.

Elle répondit par un sourire chancelant. Sa surprise était adorable à voir. Elle avait les mains sur son torse et ce contact ne faisait que raviver son excitation.

— Je suis immortelle ? demanda-t-elle, curieuse et méfiante.

Il sourit, pris de court par cette question. Par chance, il avait lu des rapports du Royaume la nuit précédente et il pouvait y répondre.

— Pas encore. Il faudra un peu de temps pour que tu aies autant de chromosomes que ton compagnon. (Sans lui laisser le temps de l’interroger davantage, il l’embrassa.) Tu pourras avoir accès à toutes les données dont on dispose sur le sujet. Les vampires ont trente paires de chromosomes et les démons trente-deux. J’imagine qu’en tant qu’hybride je dois en avoir trente et une.

Ce sujet ne le passionnait guère.

— Donc, par rapport aux vampires, les humains sont quoi ? Ce que les plantes sont à l’homme ?

Il aimait sa logique.

— Si tu le dis… Je te donnerai tous les documents.

La marque sur sa main ne le lançait plus et il regarda sa paume. Elle y resterait gravée, sombre et pleine, mais au moins elle ne lui ferait plus mal. Il l’avait marquée dans le bas du dos, mais sa main était si grande que la marque en recouvrait toute la largeur.

— Tu sens une différence ?

Elle réfléchit en faisant la moue.

— J’ai chaud, un peu comme si mon sang bouillonnait dans mes veines. C’est comme une montée d’adrénaline, mais c’est peut-être le contrecoup des orgasmes.

Décidément, son cerveau analytique lui plaisait de plus en plus.

— Quel contrecoup ? Ce n’était qu’un avant-goût. (Jamais il ne se lasserait d’elle. On frappa à la porte.) Pas question ! Barrez-vous ! hurla-t-il.

— Désolé, mon pote, dit Benny, qui ne semblait pas contrit du tout. Il se passe des choses.

— Je vais le tuer, grogna Ronan. Je vais lui couper la tête. Ça fera toujours un maboul de moins sur Terre.

— Je suis immortel, je te rappelle, répondit gaiement Benny. Logan et Garrett sont là, et Ivar veut profiter de la tempête pour procéder au rituel. On a deux heures avant l’aube.

En effet, c’était le moment idéal.

— Il faut qu’on se trouve un QG rien qu’à nous, soupira Ronan. Je suis désolé.

Elle cligna des yeux, épuisée.

— Ce n’est rien, dit-elle avant de bâiller.

Ce genre d’accouplement était éreintant. Elle allait dormir pendant des heures. Il l’embrassa une nouvelle fois.

— On va s’enfoncer à plusieurs kilomètres sous terre. Tu n’y serais pas en sécurité, dit-il en lui caressant la joue. Tu dois rester soit dans cette chambre, soit dans celle de Grace. Je veux que tu dormes pendant plusieurs heures. Ton corps est en train de subir de grosses transformations cellulaires.

Elle ouvrit brutalement les yeux.

— Ce n’est pas parce qu’on est unis que tu dois commencer à me donner des ordres.

Elle se fourrait le doigt dans l’œil. Le temps pressait et il sentait l’appel du rituel, mais il serait injoignable pendant quelques heures et il voulait être sûr qu’elle serait en sécurité.

— Promets-moi que tu ne bougeras pas d’ici, Faith. (Si elle refusait de le jurer, il allait devoir l’enfermer quelque part, mais il ne voulait pas commencer leur relation par une dispute.) Je dois me concentrer sur le rituel et je ne pourrai pas le faire si j’ai peur pour ta sécurité.

Elle soupira, les yeux mi-clos.

— Très bien. Je te promets que je ne bougerai pas d’ici avant la fin de votre rituel.

C’était minimal, mais cela ferait l’affaire pour l’instant.

— Très bien. Je n’aurais pas aimé avoir à t’attacher.

Faith redressa la tête.

— Tu plaisantes, j’espère.

Il lui mordilla la lèvre supérieure et se leva pour rassembler ses vêtements.

— Ça ne devrait pas prendre plus de deux heures.

Elle s’assit à moitié. Ses tétons roses étaient une invitation au péché.

— Ça consiste en quoi ? C’est dangereux ?

— Tu t’inquiètes pour moi ? lui demanda-t-il, touché.

— Oui.

De temps à autre, elle faisait preuve d’une tendresse qui le laissait sans voix.

— C’est dangereux, mais je ne risque rien. (En ce moment, il se sentait en état de vaincre toute une légion. Son sang se modifiait lui aussi. Il s’améliorait.) Dors, s’il te plaît.

Il trouva les habits qu’Adare lui avait rapportés et enfila un jean délavé et un tee-shirt noir. Il embrassa Faith sur le front et sortit de la chambre. Benny l’attendait devant la porte, les yeux scintillant de malice.

— Tu passes une bonne soirée ?

Ronan inspira à fond et ferma la porte. Aussitôt, il parvint à se concentrer. Une force nouvelle courait dans ses veines.

— Il faut faire en sorte qu’ils comprennent bien ce qui va se passer. Lequel d’entre eux va essayer ce soir ?

— J’en sais rien.

Benny, qui avait retrouvé son sérieux, le guida jusqu’à la cuisine adjacente à la salle de contrôle. Les tabourets alignés devant le comptoir étaient vides, mais la tension était palpable. Adare et Ivar, aussi impressionnants l’un que l’autre, se tenaient près du fourneau. Logan et Garrett, les cheveux mouillés par la pluie, attendaient à côté de cette merveilleuse invention appelée micro-ondes.

— On vous attendait pour commencer, déclara Ivar.

— Tant mieux, dit Ronan. Le rituel en lui-même prend deux heures, mais le processus d’assimilation dure plus de vingt-quatre heures. Il est extrêmement douloureux et potentiellement mortel. Nous ferons de notre mieux pour vous aider, mais il y a de fortes probabilités que vous y restiez.

Inutile de mâcher ses mots avec eux. Ils devaient connaître le risque qu’ils prenaient.

— Compris, dit Garrett, le regard plein de détermination.

— Nous sommes prêts, renchérit Logan.

Ses yeux verts brillaient de toute l’expérience qu’il avait emmagasinée malgré son jeune âge, mais Ronan hésitait encore.

— Une fois le processus enclenché, on ne peut pas revenir en arrière, murmura Adare, dont les yeux étaient injectés de sang comme s’il avait bu.

— Vous avez fait vos adieux à vos proches ? demanda Ronan. (Ils acquiescèrent d’un hochement de tête.) Très bien. Lequel de vous deux va se soumettre au rituel ?

— Les deux, répliqua Garrett en levant le menton.

— Non, dit Benny. Il est physiquement impossible d’en faire plus d’un à la fois. Décidez-vous.

Les deux amis se regardèrent, puis Logan haussa les épaules, sortit une pièce de sa poche et la lança en l’air.

— Choisis.

— Face.

Logan rattrapa la pièce au vol, la retourna et la plaqua sur la table.

— Je veux passer le premier, dit-il en gardant la main dessus.

— Moi aussi.

Décidément, ces deux jeunes guerriers n’étaient pas là pour plaisanter. Ronan en ressentait une fierté inattendue.

— Lève la main.

Logan obéit, révélant un visage.

— Eh merde !

Garrett fit un pas en avant.

— Finissons-en.

Garrett Kayrs tenta de se détendre et de se concentrer. Il serait allé jusqu’à se battre pour gagner le droit de passer le premier. Logan refusait de l’admettre, mais il n’était pas encore remis de la rencontre qu’ils avaient eue avec une troupe de loups-garous une semaine plus tôt. C’était un dur, mais le rituel exigeait probablement une forme parfaite. La tension qui régnait entre tous les immortels présents dans la pièce commençait à lui donner la migraine.

— Allons-y, dit-il.

Le visage dur de Ronan était impassible, mais une flamme brillait dans ses yeux bleu-vert.

Les traits des Kayrs.

Il était impossible de s’y méprendre. Garrett reconnaissait en lui la mâchoire de son père, le regard de son oncle et même la courbure des sourcils de sa nièce.

— Je peux le faire, insista-t-il.

— Je sais, lui répondit Ronan en se tournant vers la porte. S’il se passe quoi que ce soit, nous avons le même sang. C’est moi qui te ramènerai à la vie, quel qu’en soit le coût.

— « Le coût » ? répéta Garrett en lui emboîtant le pas.

Personne ne lui répondit. Logan les suivit à son tour et Benny lui assena une claque sur l’épaule.

— Tu peux descendre avec nous, mais tu ne seras pas autorisé à entrer dans la chambre. Comme tu ne participes pas au rituel, l’énergie te tuerait. Mais ne t’éloigne pas. On aura besoin de ton sang.

— Il est à vous, répondit Logan, qui faisait de son mieux pour maîtriser sa frustration.

Ronan se tourna vers Garrett.

— Attends une seconde avant de me suivre et ne t’étonne pas si tu as l’impression que ta peau est en train de fondre.

Sur ces mots, il disparut en compagnie de ses trois amis et le silence tomba. Garrett fut le premier à le rompre.

— Lo…

Logan leva la main pour l’interrompre, les yeux d’un vert brillant.

— Laisse-moi le faire en premier. Pour voir si on peut y survivre. Peut-être que le rituel ne fonctionnera pas aussi bien qu’autrefois. Ma mère a trois fils. La tienne n’en a qu’un. Laisse-moi ta place.

— Je t’aime, mon pote, dit Garrett, plus ému qu’il l’aurait voulu. Tu es mon meilleur ami. Mon frère. (Il aurait tout fait pour Logan, y compris risquer sa vie le premier.) J’ai gagné le pile ou face.

Il croyait au destin. C’était un trait qu’il avait hérité de son père. Rien n’arrivait sans raison et il avait une tâche à accomplir. Ce rituel n’en était que la première étape, il le savait.

— G, on est de la même famille. Je ne peux pas te laisser mourir.

— Je ne vais pas mourir, le rassura Garrett, aussi sûr de lui que possible. Mais au cas où…

— Ne le dis pas.

Garrett se racla la gorge.

— Prends soin de ma famille. Aide ma sœur et mes oncles. Mon père est solide, mais c’est lui qui aura le plus besoin de toi. Encore plus que ma mère. Et protège Hope, termina-t-il, la gorge brûlante.

— Ne meurs pas, putain ! c’est compris ? Si ça arrive, je te jure que je vais retrouver la métamorphe que tu as larguée l’an dernier pour en faire ma compagne. Et on appellera tous nos fils Jean-Garrett.

Garrett toussa.

— Compris.

Il prit son ami dans ses bras pour une étreinte virile et Logan lui assena une tape dans le dos, puis ils s’enfoncèrent dans l’escalier en spirale qui descendait dans les entrailles de la Terre. Très vite, la sueur commença à perler sur leur peau, jusqu’à ce qu’ils atteignent une petite salle avec une crevasse juste assez large pour qu’ils s’y glissent.

Logan s’arrêta devant et s’adossa à la paroi, le visage dégoulinant de sueur.

— Accroche-toi, G, murmura-t-il.

Garrett hocha la tête. Il s’accorda une seconde pour réciter une petite prière, puis laissa la puissance l’envahir. Il passa le corps dans l’ouverture, qui se referma aussitôt derrière lui. Des torches illuminaient les parois rocheuses et l’air était si brûlant qu’il en était flou. Les quatre hommes étaient placés autour du cercle, torse nu.

Sans qu’on le lui demande, Garrett ôta son tee-shirt, puis se plaça au centre du cercle.

Il sentait une puissance ancestrale dans l’air ambiant, une sensation d’autres dimensions, d’un temps changeant. Ici, les lois de la physique n’avaient plus cours, comme si la réalité s’était figée. Il frissonna, puis une vague de chaleur le submergea. Instinctivement, il se tourna vers Ronan.

— Nous avons le même sang, dit l’ancien vampire dont la voix se répercuta contre les parois de la chambre, et Garrett hocha la tête. Lorsque le rituel commencera, envoie ton esprit loin d’ici. Tu verras des choses et des endroits que tu n’as jamais pu imaginer. Tu verras le cours du temps. Lorsque tu y seras, cherche mon frère, je te prie. Essaie de voir si le bouclier de Quade est encore intact.

— Promis.

Garrett se campa sur ses jambes et étudia la délimitation du cercle. La ligne noire s’illumina en un flamboiement rouge. Il vit qu’il ne s’agissait pas d’une illusion. De la lave, peut-être ? Le cuir de ses bottes commença à se déformer, puis à fondre.

Un voile brumeux tomba entre les immortels et lui. Une myriade de choses et de sons inconnus assaillit ses sens. Se trouvait-il dans une autre dimension ? ou à un croisement ? Sa peau le picotait et ses cellules se disloquaient, comme si on les séparait à l’aide d’une lame très affûtée. Et si le rituel ne parvenait pas à aller au bout ?

Ses cordes vocales s’allongèrent, craquèrent, puis se reformèrent. Paniqué, il chercha à s’échapper du cercle, mais il était incapable de bouger. Comprenant que corps ne lui répondait plus, il se calma. Il était coincé. Il était Garrett Kayrs, putain ! et il s’en sortirait. Il pouvait survivre à n’importe quoi.

Un éclair argenté passa devant ses yeux et il se tourna vers lui. Ronan avec un couteau entre les mains. Il s’entailla la paume et l’odeur du sang traversa le voile. Garrett regarda sa propre paume, qui le piquait, et y vit une entaille similaire. Ronan s’approcha de lui et tendit le bras, la paume vers le sol pour que le sang s’égoutte. Le bras de Garrett bougea de son propre chef et il tendit la main pour que le sang de Ronan y coule.

Ce dernier prononça quelques mots et des nuages se mirent à tourbillonner dans la chambre, dont la température augmentait encore jusqu’à atteindre un niveau intolérable. Le voile empêchait Garrett de comprendre ce que disait son aïeul, qui fit un pas sur la droite.

Une secousse agita la chambre et des fissures apparurent dans le sol.

Adare approcha à son tour, un couteau d’un autre modèle à la main. Il s’entailla et, une nouvelle fois, Garrett en ressentit la douleur sur sa propre paume. L’entaille était à la diagonale de la première et, cette fois, il tendit la main avant qu’Adare lui offre son sang. Le bras d’Adare traversa le voile et les gouttes tombèrent sur la paume déjà rougie de Garrett. La chaleur monta encore d’un degré.

Garrett procéda de la même manière avec Ivar et Benny, puis se tourna de nouveau vers Ronan. Le sang des quatre immortels se mêlait au sien sur sa paume gauche. D’instinct, il en but une gorgée qui lui brûla la gorge.

Le sang bouillonna sur sa main, puis noircit et lui carbonisa la peau. Le souffle coupé par le choc, il tomba à genoux. Ses côtes se mirent à chauffer à blanc et une douleur, trop intense pour se contenter de ce simple nom, le submergea.

Il hurla.

Chapitre 35

Après une bonne douche relaxante, Faith s’habilla et alla voir sa sœur. Elle lui fit faire quelques mouvements et s’émerveilla de la souplesse de sa musculature. Grace n’avait pas subi la moindre atrophie. C’était probablement dû à sa marque de Clé.

Elle se pencha à son oreille en se rappelant le temps où sa sœur et elle se racontaient tout après un rendez-vous galant. Elles se racontaient aussi tout avant un rendez-vous, d’ailleurs. Comme cette intimité lui manquait… Son ventre gronda et elle posa la main dessus. Elle était affamée.

— Je vais me chercher quelque chose à manger. Ah ! oui, au fait, je me suis uni à Ronan, murmura-t-elle. Je te raconterai tout ça tout à l’heure.

Le moniteur attira son regard. Paniquée, elle vérifia que l’appareil était bien connecté au bras de Grace, puis lui reprit sa pression sanguine.

Elle était beaucoup trop basse, ce qui était très inquiétant. Faith sortit en courant et appela Ronan. Elle devait absolument le trouver. Elle arriva à la salle informatique, qui était déserte. Où étaient-ils tous ? Grace n’en avait plus pour longtemps.

Elle aperçut alors le téléphone d’Ivar, près de l’ordinateur. Elle s’en saisit et courut en direction de la salle de conférences. Où se trouvait le passage qu’ils avaient emprunté pour se rendre sous terre ?

Comme elle ne parvenait pas à le localiser, elle retourna auprès de Grace. Sa sœur était encore plus pâle qu’auparavant et tous ses signes vitaux avaient ralenti. Faith contint un sanglot et regarda le téléphone. Il y avait peu de chances que cela fonctionne, mais elle essaya néanmoins. Elle parcourut la liste des contacts pour trouver le numéro de Ronan, puis se rappela qu’il n’avait pas encore de téléphone. Elle appela donc Adare, puis Benny, mais tomba sur leurs boîtes vocales. Il n’y avait probablement aucun réseau dans les entrailles de la Terre.

Il ne lui restait donc plus qu’une seule solution, si absurde soit-elle. Faith se mit à trembler. Ronan allait la tuer.

Elle regarda une nouvelle fois l’appareil, se mordit la lèvre inférieure, puis composa le numéro de Dayne avant que son courage s’envole.

— Oui ? répondit-il, l’esprit ailleurs.

— Dayne ? Faith Cooper à l’appareil, murmura-t-elle en s’asseyant.

Il hésita un instant.

— Tout va bien ? lui demanda-t-il.

Elle se posa la question en regardant sa sœur, immobile sur son lit.

— Je… j’en sais rien. Enfin, moi, ça va, mais pas ma sœur.

— Je peux venir vous chercher si vous avez besoin de protection. Vous n’avez qu’à le demander. Drake et moi vous trouverons sans aucun problème.

Elle grimaça. Il était hors de question qu’elle trahisse Ronan.

— Dites-moi comment vous avez réussi à réveiller Grace, l’implora-t-elle en frissonnant. Je vous en supplie.

— D’accord. L’aspect scientifique de la chose m’échappe, mais je vais vous passer quelqu’un qui pourra vous l’expliquer. (Elle l’entendit se lever, marcher et ouvrir une porte.) Docteur Maple, pouvez-vous décrire à Faith Cooper la procédure que nous avons utilisée pour sa sœur ? Elle est médecin et elle devrait comprendre votre charabia.

Un homme dont le mot « charabia » faisait partie du vocabulaire pouvait-il vraiment être dangereux ? Un visage de femme apparut sur l’écran du téléphone. Elle avait de longs cheveux blonds, des yeux verts, un menton pointu et une peau très pâle.

— Oui ?

Faith enclencha sa propre caméra.

— Bonjour, je suis le docteur Cooper.

— Oh ! bonjour. Yvonne Maple, chirurgienne, répondit la femme blonde en souriant.

— Euh… vous êtes une Kurjan ? demanda Faith, qui se sentait perdue.

— Oui.

Les yeux d’Yvonne passèrent au violet avant de reprendre leur couleur verte et de mignonnes petites canines sortirent un instant de sa bouche.

C’était très surprenant. Une Kurjan. Et très jolie, qui plus est. À moins qu’il s’agisse d’une mise en scène, ce qui était tout à fait possible. Yvonne bougea et Faith vit qu’elle se trouvait dans un laboratoire bien équipé. Elle portait un chemisier bleu sous sa blouse blanche.

— Avant que nous commencions, pouvez-vous prendre la tension de votre sœur ?

— Je l’ai déjà fait et elle est extrêmement basse. Attendez, je revérifie. (Elle le fit aussitôt, le cœur lourd.) Gracie, ta tension est très basse. Tu es à 80/20. (C’était encore plus bas qu’auparavant. Pour une raison qui lui échappait, l’état de Grace empirait.) Elle fait de l’hypotension, dit-elle à Yvonne.

— C’est ce que je craignais. Vous savez ce que sont les cellules H ?

— Pas du tout.

— Je vois. (Yvonne se tourna vers Dayne.) Pourquoi révélons-nous ces données à une humaine ?

— Elle a besoin d’aide, répondit-il.

Le docteur Maple se tourna de nouveau vers l’écran, le front plissé.

— Ça ne me plaît pas, mais soit. Les cellules H sont les cellules thérapeutiques communes à toutes les espèces immortelles. Depuis des dizaines d’années, nous cherchons comment les utiliser pour aider les humains, mais nous ne sommes pas encore prêts à divulguer nos résultats. Et encore moins à faire connaître notre existence, ajouta-t-elle sur un ton menaçant.

Faith se leva, le cœur battant à tout rompre. Pouvaient-ils faire quelque chose pour sa sœur ou non ?

— C’est ce que vous avez donné à Grace ?

— Non, elle a juste reçu une minuscule quantité du sang de Dayne. Sans injection HT, une quantité supérieure l’aurait tuée. Sa pression artérielle a-t-elle connu une augmentation, même temporaire, d’ailleurs ?

— Non, elle ne cesse de baisser.

Yvonne secoua la tête, ce qui fit voler ses boucles blondes.

— Que dommage. Je leur avais bien dit que c’était une mauvaise idée. Le sang de Dayne est très puissant. Même en toute petite quantité, il est fatal aux humains, surtout dans un tel état de faiblesse. Son cœur ne va pas tarder à lâcher.

Faith se précipita vers sa sœur et posa la main sur son épaule. La baisse de la tension artérielle était la preuve qu’Yvonne disait la vérité.

— Quand ?

— D’ici quelques heures. Mais je peux la sauver.

— Avec une injection HT, dit lentement Faith. De quoi s’agit-il exactement ?

Maple tourna la tête pour obtenir la permission de continuer.

— C’est un sérum dont la mise au point m’a demandé cinquante ans. Il fait muter les anticorps humains pour qu’ils puissent se lier aux cellules H immortelles du sang kurjan, ce qui leur permet de fonctionner dans le corps humain.

— Vous pouvez sauver les humains ? demanda Faith, pleine d’espoir.

Maple se mordit la lèvre inférieure.

— Oui et non. Pour l’instant, nos résultats positifs n’ont été obtenus que sur des femmes douées de capacités spéciales, pas sur des humains lambda. La guérison est rapide, elle prend moins de vingt-quatre heures. (Elle se frotta le menton.) Ensuite, les cellules H sont absorbées par l’organisme et disparaissent. Je n’ai pas encore réussi à assurer un transfert durable.

— Mais, pendant leur phase active, les cellules fonctionnent ?

— Oui. Néanmoins, le but n’est pas de guérir les blessures ou les maladies, mais d’augmenter la longévité et d’améliorer la qualité de vie.

— Pouvez-vous sauver ma sœur ?

— Oui, si l’injection est faite à temps, répondit Maple en sortant du champ de la caméra. Normalement, on aurait déjà dû la lui faire. (Elle regarda sa montre.) Vous n’avez que très peu de temps devant vous. Ensuite, je ne pourrai plus rien faire.

Faith ne savait qu’en penser.

— Pourquoi les vampires ne sont-ils pas au courant ? ou les démons ?

Yvonne poussa un petit grognement de mépris qui la fit ressembler à une mignonne petite elfe.

— « Les vampires » ? Laissez-moi rire. Ils ne s’intéressent qu’à la stratégie et à la défense, pas à la science. Des atrocités ont été commises par les deux camps et je suis la première à admettre que les Kurjans ont leur part de responsabilité, mais nous avons toujours essayé d’améliorer les choses et d’apprendre de nos erreurs. Les vampires… non.

Faith se fichait de savoir qui étaient les gentils ou les méchants dans cette histoire. Une seule chose comptait à ses yeux : sa sœur.

La pression systolique de Grace baissa encore de quelques millimètres sur l’écran de contrôle et Faith cessa de respirer. Si elle ne faisait rien, sa sœur allait mourir.

— Vous me donneriez ce sérum ?

Le docteur Maple se redressa.

— Non, dit-elle fermement. Je dois l’administrer moi-même et suivre l’évolution de la patiente. Vous ignorez tout du processus. (Elle approcha le visage de la caméra.) J’ai plus de deux cents ans, docteur Cooper. Vous n’avez pas mon expérience.

— Je n’en reste pas moins une experte mondiale dans le domaine du coma, répliqua Faith, secouée. Vous avez l’air sincère et Dayne paraît raisonnable, mais je refuse de vous amener ma sœur. (Elle avait confiance en Ronan, mais les Kurjans ne lui inspiraient que de la méfiance. Elle refusait de prendre ce risque avec la vie de Grace.) Je vous en prie, dites-moi quels sont les ingrédients nécessaires pour concocter ce sérum et je vous tiendrai au courant.

Maple toussa, incrédule.

— Ce n’est pas le genre de choses qui s’achètent à la pharmacie du coin. J’ai créé moi-même certains composants à partir de sang kurjan, et jamais nous n’en donnons aux humains.

C’est logique, se dit Faith, découragée. Le visage de Dayne apparut sur le téléphone, des rides au coin de ses étranges yeux vert et violet.

— C’est ma faute si votre sœur est en train de mourir. Je n’aurais pas dû lui donner mon sang, mais c’était le seul moyen d’attirer votre attention. Dites-moi où vous apporter le sérum et je viendrai seul. Je vous le donnerai et je repartirai.

Faith déglutit et regarda les écrans de contrôle. La pression diastolique baissait toujours. Ils n’avaient plus le temps.

— Non. C’est le docteur Maple qui viendra seule. Je suis dans le Wyoming. Je vous retrouve devant la mairie de Northtown.

En espérant que Northtown avait bien une mairie…

Dayne baissa les yeux, probablement pour regarder sa montre.

— Elle arrivera dans une heure et demie en hélicoptère. (Ses traits se durcirent.) Mais je dois vous avouer que tout cela génère beaucoup de dissensions parmi nous.

— Oh ! à cause des Cysts qui attaquent les Sept ? répliqua Faith, sarcastique.

— Oui. Quelques Cysts ont décidé de faire sécession. Une vieille querelle entre Omar et Ronan Kayrs, si j’ai bien compris. (Il soupira, le regard sérieux.) J’ai réglé le problème en privant Omar de son commandement, mais ça ne se fait pas sans heurts, donc, puis-je vous demander que cette conversation et ce que nous comptons faire restent entre nous ?

Comme si elle était susceptible d’en parler aux Cysts…

— Je suis forcée de vous faire confiance, Dayne, mais, si vous me trahissez, vous le regretterez.

Face à un immortel, Faith savait que c’était une menace en l’air. Et un mensonge. Elle n’avait aucune confiance ni en lui, ni en aucun Kurjan.

La pression artérielle de Grace baissa encore d’un cran. Elle n’avait plus le choix.

Dayne baissa la tête. Avec ses traits pâles et anguleux, il ressemblait à un héros de film de science-fiction.

— Je ne vous ferai aucun mal, Faith Cooper. Et je veux vraiment sauver votre sœur.

Elle hocha la tête.

— Je serai à Northtown dans une heure.

L’écran s’éteignit. Elle voulait voir Maple en personne. Une Kurjan. Il en existait donc.

Faith courut jusqu’à la salle de contrôle et chercha une nouvelle fois l’entrée de la chambre souterraine. Elle devait absolument trouver Ronan. Rencontrer une Kurjan seule était de la folie.

Elle frappa de toutes ses forces sur la paroi rocheuse, puis retrouva son calme et son courage. Elle prit une feuille vierge pour y rédiger un mot.

Ronan,

La pression artérielle de Grace baisse dangereusement et j’ai rendez-vous avec un certain docteur Maple (une Kurjan) à Northtown. Elle doit me donner un sérum constitué de cellules H pour sauver ma sœur. Elle affirme pouvoir la guérir. Il y a sept chances sur dix que ce soit un piège. Huit, même. J’en sais rien. En tout cas, je m’y jette tête baissée, mais je n’ai pas le choix. J’espère pouvoir récupérer le sérum et me sauver. Je suis désolée.

J’ai pris le téléphone d’Ivar et j’ai enclenché le GPS. Tu pourras me localiser dès que tu reviendras. Je suis armée et je cacherai la Jeep en ville avant le rendez-vous. Viens dès que tu le pourras. Si c’est un piège et que je ne peux pas m’enfuir avec le sérum, j’essaierai de résister jusqu’à ce que tu arrives. Je te le promets.

Faith.

Elle se relut en hâte. Devait-elle ajouter un « je t’aime » ? Non, surtout pas. Elle dessina tout de même une petite croix, signe d’un baiser, au-dessus de son nom.

Si elle avait trouvé l’entrée de la chambre du rituel, elle aurait pu aller leur demander de l’aide. Mais si jamais ils essayaient de l’empêcher de partir ?

De toute façon, elle n’avait plus le temps. Elle courut jusqu’à l’armurerie pour s’équiper de son mieux, puis retourna à la chambre de Grace, dont la pression artérielle continuait de chuter.

Elle l’embrassa sur le front, puis courut jusqu’à la sortie. Le temps était toujours aussi désolant. Au diapason de sa décision.

Mais il était hors de question qu’elle laisse sa sœur mourir.

Chapitre 36

La chaleur était insoutenable. Ronan écarta les jambes pour s’équilibrer face à la force tourbillonnante qui cherchait à faire tomber les quatre immortels. Des lames invisibles et acérées l’attaquaient de tous côtés. Il accueillait cette douleur et combattait de son mieux la pesanteur.

Il refusait de tomber.

Les parois rocheuses se mirent à luire d’un bleu électrique qui se mua en rouge sang.

Au centre des cercles, Garrett se tordait de douleur en silence. Ses canines lui avaient percé les lèvres et le sang coulait de son menton pour disparaître dans le néant. Sous ses pieds, le sol n’était plus visible dans cette dimension. Le jeune vampire bougeait comme s’il piétinait des épingles. Sa douleur enflait dans la salle brûlante, au point de devenir palpable.

Ronan, qui avait été le premier à subir ce rituel, était le plus expérimenté de tous, mais il savait qu’il n’y avait aucun moyen de se remémorer l’horreur avec exactitude. Chaque séance était différente. Les dimensions auxquelles les candidats accédaient devaient être de véritables enfers. C’était la seule explication possible.

Plusieurs secousses se succédèrent et une énorme fissure apparut dans la paroi, faisant apparaître une veine d’argent. Ronan avait l’impression qu’on lui avait retourné la peau pour la lui brûler avec du métal chauffé à blanc, mais il savait que, pour Garrett, ce devait être mille fois pire. Il lui était impossible de savoir dans quelle dimension il se trouvait ou ce qu’il ressentait. Le rituel ne se déroulait jamais de la même manière.

Mais une chose était sûre : le processus était toujours pire que le pire des cauchemars.

Adare, Benny et Ivar étaient encore debout eux aussi, à peine visibles dans le brouillard.

Ronan percevait leur présence. Leur esprit et leur force. Chacun d’entre eux était un frère. Ils s’étaient unis par le rituel, ils avaient combattu ensemble et, un jour lointain, ils seraient réunis dans l’au-delà. Mais cette journée était faite pour vivre. Pour lutter et accepter un nouveau frère, quoi qu’il en coûte.

Ronan voulut parler, mais la chaleur et la pression lui comprimaient les cordes vocales. Allez, Garrett. Tiens bon.

Le jeune homme se tordait toujours de douleur, les yeux ouverts et d’un gris crépitant. Il poussa un nouveau cri d’agonie, puis ses yeux prirent une étrange teinte dorée, sa couleur tertiaire. Le cercle clair qui entourait l’or lui donnait un regard d’animal sauvage.

Il tomba sur un genou, éclaboussant son torse et son menton de sang.

Ronan voulut s’approcher, mais le voile l’en empêcha. Il était impossible de passer dans l’autre plan. Garrett devait revenir de lui-même. Ce dernier se tourna à moitié vers lui, la tête basse, le visage maculé de sueur et de sang. Des flammes jaillirent sur son dos et il se cambra, sa douleur traversant les différentes dimensions. L’une après l’autre, ses côtes changèrent de couleur à mesure qu’elles se soudaient : rouge, orange, puis noir. Les espaces entre les os se comblèrent et l’ensemble devint plus solide que tout ce qui pouvait exister.

Sa tête pendait, ses cheveux en bataille trempés de sueur.

Le dos de Ronan palpitait au rythme des mutations et la douleur de la symbiose lui paralysa un instant les poumons. Son cœur s’accéléra jusqu’à lui faire tourner la tête tandis que les couteaux invisibles continuaient de le harceler. Il baissa les yeux et vit le sang qui s’accumulait à ses pieds.

Son sang.

La roche acceptait son offrande, qui coulait vers Garrett, au centre du cercle, tout comme celui des autres immortels. Les quatre sangs se mêlaient pour rendre leur nouveau frère plus fort, pour l’aider à supporter l’enfer qu’endurait son organisme.

Tant de candidats y avaient succombé… Il était impératif que Garrett survive.

Une nouvelle secousse ouvrit une fissure dans le sol, laissant apparaître de la lave en fusion. L’air était encore plus chaud qu’auparavant, si c’était possible.

Le bouclier entre les dimensions faiblissait-il ? Avaient-ils commis une erreur ? Ronan avait prononcé la phrase rituelle et versé son sang, comme toujours, mais les choses avaient-elles changé au cours de ses siècles d’absence ?

Il crispa les genoux pour ne pas tomber. Le temps n’avait plus aucune signification. Une heure s’écoula, deux peut-être. Enfin, Garrett, le torse aussi impénétrable qu’un bouclier, arriva au bout du processus d’assimilation. Ronan le sentit aussitôt. Désormais, son cœur, ses poumons, ses organes vitaux et même sa colonne vertébrale seraient indestructibles.

Le voile se leva et la douleur s’évanouit.

— Garrett ? l’appela Ronan, soulagé d’avoir enfin retrouvé la faculté de respirer. Résiste. Il le faut.

Il espérait que sa voix traverserait les dimensions, mais Garrett, les yeux ouverts et vides, restait immobile. Ivar s’approcha de Ronan. Les milliers d’entailles sur sa peau commençaient à se refermer et ses pieds étaient encore couverts de sang.

— C’est à lui de jouer, désormais.

Ronan, les lèvres desséchées, tenta de déglutir. Si Garrett survivait au reste du rituel, il trouverait comment revenir dans leur dimension et, à son retour, il aurait besoin de soins médicaux et d’une copieuse quantité de sang. S’il succombait, le portail recracherait son cadavre.

— Je sais. J’aimerais tant pouvoir être à son côté.

Il fit un pas en avant et un champ de force invisible le rejeta en arrière contre la paroi, qu’il heurta violemment des épaules. La douleur se répercuta le long de sa colonne vertébrale et il secoua la tête pour dissiper les étoiles qui volaient devant ses yeux.

— Saloperie de portail !

— Le pire, c’est qu’on ne sait même pas vraiment où il est, grogna Ivar. Le rituel fonctionne et on a fait tout ce qu’on nous a enseigné, mais il y a encore beaucoup de choses qui nous échappent.

Certains aspects de l’existence resteraient à jamais incompréhensibles. Le rituel en faisait peut-être partie, ou bien ils n’avaient pas encore les connaissances scientifiques requises pour en percer les secrets. Et de toute façon, dans le cas présent, il ne s’agissait pas de compréhension, mais de survie.

— Il est fort. Il s’en sortira, affirma Ronan en espérant ne pas trop s’avancer.

Logan entra par la fissure, son tee-shirt gris trempé de sueur. Lorsqu’il vit Garrett, il écarquilla les yeux et se précipita vers le cercle. Le portail le fit voler en arrière et il percuta lourdement la roche. Le choc décrocha des fragments de pierre du plafond et Ronan baissa la tête pour se protéger les yeux. Logan tomba sur les fesses et il le prit par le bras pour le relever.

— Ça va ?

Logan secoua à la tête à la manière d’un chien qui s’ébroue, puis regarda de nouveau Garrett.

— C’est quoi ce bordel ?

— On ne sait pas vraiment, admit Ronan, encore épuisé par les rigueurs du rituel. Mais une chose est sûre : tu ne peux pas traverser le champ de force.

— Qu’est-ce qui arrive à Garrett ?

Ce dernier était immobile, les yeux toujours figés d’horreur.

— Son corps a absorbé le processus d’assimilation. Désormais, c’est à son esprit, ou à son âme, de survivre au processus. Pour l’instant, il est dans une autre dimension. (C’était la seule manière de l’expliquer.) Quand ce sera terminé, on le soignera et on lui donnera du sang, mais on ne peut pas l’aider à revenir.

— Il y a forcément un moyen.

— Non, répondit sèchement Adare. Crois-moi. On a essayé je ne sais combien de fois avec tous les autres candidats.

Ronan ne quittait pas Logan des yeux.

— Qu’est-ce que tu fais là, au fait ? Si tu étais entré dix minutes plus tôt, tu te serais fait déchiqueter.

— On t’avait dit de rester dehors, ajouta Ivar.

Logan se força à détourner les yeux de Garrett et tendit une feuille détrempée à Ronan.

— Ta compagne est partie à la rencontre des Kurjans, qui sont censés lui donner un remède pour sa sœur.

Ces mots eurent encore plus d’effet sur Ronan que le rituel.

— Quoi ?

Il lui arracha la feuille des mains et la lut. Logan écarta ses cheveux mouillés de son visage.

— Je suis remonté chercher les médicaments pour pouvoir les donner à Garrett dès qu’il sortirait et j’ai vu cette note. Elle est partie avec l’une des Jeep. Je suis désolé, je n’ai même pas pensé à la surveiller.

Ronan non plus. Ils s’étaient unis quelques heures plus tôt, pourtant !

— Je vais la tuer ! (Une fois qu’il l’aurait sauvée des griffes des Kurjans, bien entendu.) Mais pourquoi elle a fait ça ?

Il gardait les yeux rivés sur la feuille. Elle voulait sauver sa sœur. Elle ne le pensait pas capable de le faire. Grace ne mourrait pas. Elle était une Clé. Pourquoi faisait-elle plus confiance aux Kurjans qu’à son compagnon ?

— Ils disent pouvoir la guérir. J’imagine qu’elle les a crus.

Les Kurjans ? guérir quelqu’un ? La chaleur intense qui régnait dans la chambre n’était rien à côté des flammes qui faisaient rage en Ronan.

— Comment a-t-elle pu ?

Ce fut Ivar qui se risqua à répondre :

— Il faut tu y ailles, Ronan.

Ronan était tiraillé par deux devoirs incompatibles.

— Faith est ma compagne.

Adare acquiesça d’un hochement de tête.

— Vas-y. On s’occupera de Garrett quand il sortira. Compte sur nous.

— Il est de mon sang. Je lui serais utile.

Mais il devait sauver sa compagne.

— Nous sommes tous du même sang, le corrigea Benny dans un croassement, les lèvres craquelées par la chaleur. S’il revient avant toi, je te promets qu’on le sauvera.

Il lui était inutile d’ajouter que, si Garrett n’était pas de retour avant Ronan, cela voudrait dire qu’il avait succombé. Il n’y avait pas de bonne solution et cette situation écrasait Ronan. Comment Faith avait-elle pu lui faire une chose pareille ? Il ne lui avait pas expliqué en quoi consistait le rituel, mais elle savait qu’il était très ardu. Et capital.

— Elle veut sauver sa sœur, la défendit Ivar, dont les brûlures commençaient à s’effacer sur ses joues. Tu ferais de même pour n’importe lequel d’entre nous, même au péril de ta vie.

Peut-être, mais il refusait que sa compagne risque la sienne.

— Je reviens dès que possible.

Il se glissa dans la faille. La douleur des pierres qui lui frottaient les joues était presque la bienvenue. Une fois de l’autre côté, il se rendit compte qu’Ivar l’avait suivi.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Ivar posa sa paluche d’ours sur son épaule.

— C’est des Kurjans qu’il s’agit. Tu vas avoir besoin de renforts.

Ronan tenta de le repousser.

— Non. Garrett passe en priorité.

— Ils sont assez nombreux pour l’aider. Je t’accompagne, mon frère.

Un séisme secoua la montagne, délogeant des pierres du plafond. Ronan poussa Ivar vers l’escalier et s’étala de tout son long en le suivant. La terre frémit pendant plusieurs secondes.

— On savait que ça arriverait, souffla Ivar. Le rituel influe sur la Terre elle-même.

Ronan regarda la paroi d’où ils étaient sortis. La faille avait disparu, comblée par un énorme tas de roches.

— Eh merde !

Ivar s’épousseta et se releva.

— On ne peut rien pour eux. Ils s’en sortiront.

— Je l’espère.

Ils s’engagèrent en courant dans l’escalier et Ronan se calma peu à peu. Il avait perdu plus de la moitié de son sang pendant la cérémonie et il voyait encore flou, mais la colère l’aidait à se concentrer. Le propulsait en avant, vers la guerre qui l’attendait.

Chapitre 37

Faith s’arrêta brièvement dans une pharmacie, puis s’installa dans un joli petit café en face de la mairie de Northtown, un grand bâtiment en pierre battu par la pluie. Le mois d’avril débutait à peine, mais les parterres étaient déjà verdoyants. Quelques passants affrontaient les éléments, armés de parapluies colorés. La rue comportait plusieurs boutiques, ainsi que le tribunal du comté.

Faith ne voyait rien qui sortait de l’ordinaire. Elle savait que le soleil était fatal aux Kurjans, mais pouvaient-ils sortir par un temps si gris ? Elle n’avait pas pensé à poser la question. Elle tenait son mug de thé vert pour empêcher ses mains de trembler. Ronan serait furieux et elle s’en voulait d’être partie de cette manière. Mais, s’il avait eu une sœur, il aurait agi de la même manière. Certes, elle prenait un risque, mais elle avait un couteau dans sa chaussette, un pistolet vert conçu pour blesser les immortels dans le dos et le téléphone d’Ivar caché dans sa chaussure. Si elle devait tirer sur Yvonne Maple, elle n’hésiterait pas.

Une femme arrivait devant la mairie. Quelques secondes plus tard, Faith reconnut les traits du docteur Maple. Elle déglutit. Jamais elle n’aurait cru qu’elle viendrait seule. Les nuages s’écartèrent pour laisser passer le soleil. Faith bondit pour la prévenir, mais se retint. Les rayons illuminaient les cheveux blonds de Maple, qui leva la tête et sourit.

Faith en conclut qu’ils étaient désormais immunisés contre le soleil… ou que son interlocutrice lui avait menti quant à son origine. Maple abaissa son parapluie, le secoua et le referma, puis entra dans le café en faisant tinter gaiement la clochette de la porte pour aller droit à la table de Faith.

— Bonjour, docteur Cooper.

Les deux femmes se serrèrent la main et Faith l’invita à s’asseoir. Elle trouvait la situation on ne pouvait plus étrange. Cette femme semblait incroyablement jeune. Le docteur Maple ôta son manteau et s’installa. Elle portait un jean, des bottines de marque et un pull vert qui mettait en valeur le magnifique bleu de ses yeux.

— Un hélicoptère m’a déposée aux limites de la ville. Vous ne trouvez pas qu’on se croirait dans un film de James Bond ?

Faith gloussa de rire, de plus en plus stressée. La faisait-elle marcher ?

— Tout à fait. Docteur Maple, le soleil ne vous fait rien ?

Son interlocutrice cligna des yeux, puis sourit.

— Appelez-moi Yvonne, je vous en prie. Et bien sûr que le soleil ne nous fait rien. Seuls les pauvres Cysts en souffrent à cause de leurs mutations génétiques. C’est Ronan Kayrs qui vous a fait croire le contraire ?

— Oui, murmura Faith.

— Mille ans, c’est une très longue absence. Le monde a changé, que les Sept l’admettent ou non. Que cela leur plaise ou non. (Elle tapota la main de Faith, qui vit qu’elle arborait un vernis à ongles d’un rose pimpant.) J’imagine que, pour vous, tout cela est très troublant.

Était-ce un piège ?

— Oui. J’ai tellement de questions…

Pourraient-ils sortir d’autres personnes du coma, par exemple ?

— Je n’en doute pas, répondit Yvonne avec un sourire amusé.

— Comment êtes-vous au courant de l’existence des Sept ? Selon Dayne, Ronan est un être maléfique.

Ce qui n’était pas vrai. Malgré tous ses doutes, Faith en était sûre, Ronan était un homme honorable. Un mâle, plutôt. Même s’il était complètement perdu après mille ans passés dans les limbes.

Yvonne pianota sur la table.

— Dans l’histoire des Kurjans, il est connu comme le tueur des Cysts. Il a massacré beaucoup des nôtres pour lancer le rituel. Vous savez que c’est pour ça que les Sept veulent que leur existence reste secrète, n’est-ce pas ?

Faith se raidit. Aucun des Sept n’avait voulu lui expliquer cela. Avaient-ils utilisé de la magie noire kurjan pour former leur confrérie ? Était-ce possible ? Si c’était le cas, elle comprenait qu’ils ne voulaient pas que cela se sache.

— Non. C’est Ulric qui a tué des dizaines d’humaines pour se rendre invincible.

Yvonne haussa les épaules.

— Ce processus nécessite du sang. Le Boucher a fait couler le sang des Cysts lorsqu’il a réalisé le rituel des Sept. Posez-lui la question.

Toute cette violence, d’un côté comme de l’autre… Faith était heureuse d’avoir caché un couteau dans sa chaussure.

— Où est le sérum ?

Yvonne sortit une boîte rectangulaire de son sac.

— Le voici. Je vous conseille de lui en donner trois millimètres cubes ce soir et trois autres demain soir. Cela permettra de réguler son rythme cardiaque et sa pression sanguine jusqu’à ce que son corps puisse prendre le relais.

— Et le coma ?

— Une autre dose de trois millimètres cubes le troisième jour devrait avoir le même effet que le sang de Dayne, mais sans les effets secondaires, dont le plus grave serait la mort. J’espère vraiment que ça marchera.

Faith ne cessait de regarder dehors, mais elle ne voyait rien de suspect.

— Et moi donc. Nous allons vérifier quelque chose, si vous voulez bien.

Elle sortit de son sac un flacon d’eau oxygénée, un miroir, du coton et une pipette.

— Qu’est-ce que c’est que tout ça ?

N’aurait-elle pas dû déjà le deviner ? Faith leva la tête.

— Regardons vos canines de plus près.

— Je ne peux pas les montrer en public, rétorqua Yvonne en levant les yeux au ciel avant d’appeler le jeune serveur. Un café au caramel, s’il vous plaît.

Le jeune homme hocha la tête et repartit vers le comptoir. Faith ouvrit la boîte du sérum, sortit l’éprouvette et en retira une petite quantité de liquide à l’aide d’une seringue.

— Je vois que la confiance règne…

Sans prêter attention à l’autre femme, Faith déposa quelques gouttes de sang sur la glace, puis emplit la pipette d’eau oxygénée.

— Alors ?

Yvonne rejeta la tête en arrière.

— Arrêtez.

— Non.

Faith aspergea les gouttes rouges d’eau oxygénée.

Rien ne se passa. Pas la moindre bulle. Ce n’était pas du sang. Elle se leva, les yeux fixés sur cette belle femme qui lui avait menti.

— Nous n’avons pas le droit de donner notre sang, lui expliqua calmement Yvonne.

Faith observa les alentours, paniquée. C’était un piège, cela ne faisait plus aucun doute. Rien ne bougeait devant le restaurant et elle avait garé la Jeep à plusieurs rues de là.

— Vous avez essayé de me piéger.

Elle s’en doutait depuis le début mais, pour sauver la vie de sa sœur, le risque en valait la peine.

— Suivez-moi sans histoire. Il y a beaucoup d’humains autour de nous. Non que cela change quoi que ce soit pour moi, d’ailleurs, dit Yvonne en sortant un pistolet de son sac.

Folle de rage, Faith retourna la table sur Yvonne, qui poussa un cri, puis bondit jusqu’à la porte. Faith devait absolument s’échapper. La couverture nuageuse était-elle assez épaisse pour protéger les Kurjans ? S’ils ne craignaient rien, elle n’avait que très peu de temps devant elle. Elle se précipita dehors, jeta la boîte de sérum dans une poubelle le long du trottoir et baissa la tête, gagnée par la panique.

Yvonne Maple n’était probablement pas venue seule, mais Faith ne voyait aucune menace dans les rues. La peur lui bloquait la respiration. Les Kurjans espéraient-ils qu’elle les mènerait au QG secret ?

Elle ne pouvait pas prendre ce risque.

Faith écarta de son visage ses cheveux frisés par la pluie. Elle arriva sans encombre à la Jeep et partit au hasard. Elle devait rentrer auprès de Grace mais, avant cela, elle devait s’assurer qu’elle n’était pas suivie.

Les Sept élimineraient-ils sa sœur si elle ne rentrait pas ? Même s’ils ne la touchaient pas, il ne lui restait que quelques heures à vivre.

Elle s’arrêta à un stop et ferma les yeux. Elle devait commencer par se débarrasser de la Jeep et se cacher. Les Kurjans étaient forcément dans les parages, mais oseraient-ils attaquer la ville ?

Au même moment, plusieurs hélicoptères noirs apparurent à l’horizon et elle cessa de respirer. Iraient-ils jusqu’à tirer sur des humains innocents ? Que devait-elle faire ? Elle écrasa l’accélérateur et sortit de la ville dans la direction opposée à celle du QG. Les jambes tremblantes, elle se gara sur le parking d’une forêt et abandonna la Jeep pour s’enfuir entre les arbres.

Un hélicoptère se mit à tourner au-dessus de sa tête. Prise de panique, elle cessa de courir et vit la Jeep exploser, démolie par un tir de roquettes. Elle hurla et repartit de plus belle se cacher sous les arbres. Les Kurjans tiraient des missiles dans un parc fréquenté par des humaines ? Elle n’en revenait pas. N’étaient-ils pas censés faire profil bas ? La main tremblante, elle tira le pistolet de sa ceinture. Malgré sa prudence et sa méfiance, ils l’avaient trouvée.

Qu’avait-elle fait ?

Sur son GPS, Ronan vit Faith tourner en direction de la forêt. Au même moment, trois hélicos d’attaque apparurent dans le ciel.

— Eh merde !

Le premier appareil tira plusieurs missiles qui mirent le feu à la montagne. Un arbre tomba devant sa Jeep et il braqua pour l’éviter, terminant sa course contre le tronc d’un chêne. Ivar passa à travers le pare-brise en hurlant et Ronan sauta de la voiture pour l’aider à se relever. Le visage d’Ivar était couvert d’égratignures et, lorsqu’il secoua la tête, des éclats de verre tombèrent de ses cheveux.

— Bon sang, Ro !

— Désolé.

De l’autre côté de la route, il aperçut la Jeep de Faith, qui n’était plus qu’une masse de métal fumante. Elle s’était enfuie dans la forêt. Ivar, furieux, regardait les arbres qui brûlaient du côté de la ville. L’un des hélicos s’éloigna vers le sud.

— Maintenant qu’ils sont si près, il ne leur faudra pas longtemps pour repérer le QG. Ils risquent de faire sauter toute la montagne sur la tête de nos frères.

Le deuxième hélicoptère leur fonça dessus et des balles rebondirent sur le chemin de terre. Ronan prit Ivar par le bras et l’entraîna vers la forêt.

— Mets-toi à couvert ! cria-t-il en glissant sur les feuilles mouillées. (Ivar suivit en courant une piste d’animaux. Les Vikings étaient d’excellents chasseurs et il ne dérogeait pas à la règle.) Faith s’est enfuie par là.

Ivar tourna à angle droit vers la droite.

— On va la retrouver.

Il accéléra, plus rapide qu’un félin, ses muscles roulant sous la peau entaillée de son dos. De nouvelles explosions retentirent à plusieurs kilomètres. Était-il possible de démolir toute une montagne ? Les boucliers des Sept étaient puissants, mais les armes modernes l’étaient également. Il devait retourner auprès de ses frères. Dès qu’il aurait retrouvé sa compagne.

Le deuxième hélico apparut dans une trouée du feuillage et leur tira une nouvelle fois dessus, déchiquetant la végétation et faisant presque exploser un petit conifère. Un parfum de résine brûlée envahit la forêt. Ronan tenta de se concentrer pour localiser Faith, mais les autres odeurs étaient trop prégnantes.

Ils n’étaient pas unis depuis assez longtemps pour communiquer par télépathie, mais il percevait sa peur dans son cœur.

Les deux vampires se forcèrent à avancer. La perte de sang les affaiblissait et ils auraient besoin de temps et de nourriture pour se remettre. Il glissa une nouvelle fois et se rattrapa de justesse. Où était Faith ?

Un Cyst sorti de nulle part se jeta sur lui. Ronan pivota et lui décocha un coup de pied dans le ventre avant de se jeter sur lui et de le faire tomber. Il lâcha son téléphone, son seul moyen de localiser Faith, et vit l’appareil glisser dans un trou. Il poussa un juron. Le temps était si gris que les Cysts pouvaient évoluer en plein jour.

Son adversaire lui cassa le larynx d’un coup de poing et Ronan frappa de toutes ses forces pour lui faire perdre connaissance. Comme il n’avait pas la force de lui arracher la tête ou le cœur, il le laissa évanoui et se releva.

Ivar était en train de neutraliser un autre Cyst d’un coup de couteau dans la gorge. Cela ne le tuerait pas, mais il serait hors jeu pendant plusieurs minutes. Ronan tituba jusqu’à lui et lui tendit la main.

— Ivar ? murmura-t-il, handicapé par son larynx brisé.

Ivar lui prit la main et se releva, si pâle que ses lèvres semblaient bleues.

— On n’est pas en état.

Ils n’avaient pas le choix. Ronan dirigea des cellules thérapeutiques dans sa gorge. Au moins, ce pouvoir lui était revenu. Son larynx commença à se réparer et il prit la tête pour repartir entre les arbres.

Sous le feu continu de l’hélico, il suivit la pente naturelle de la forêt, navigant entre les rochers et les troncs tombés. Un autre appareil suivait leurs mouvements de plus haut, toujours visible entre les branches.

Mais c’était le troisième hélicoptère qui l’inquiétait.

Ils arrivèrent devant une falaise. Ronan stoppa juste à temps et saisit Ivar par le bras pour l’empêcher de tomber. Ils se trouvaient au-dessus d’un ravin. L’un des hélicos s’était posé et des soldats l’entouraient en un périmètre de protection.

— Je donnerais toute ma fortune contre un flingue, souffla Ivar en s’adossant à un arbre.

Le bras droit de Ronan refusait de lui obéir. L’avait-il cassé pendant la lutte ? Il ne s’en souvenait même pas. Il avait mal partout et toutes ces douleurs se mêlaient.

— Je préférerais une épée.

Enfin, à supposer qu’il puisse la soulever. Ivar se redressa.

— Pour descendre, il faut qu’on aille vers le sud.

Ronan observa l’itinéraire potentiel. Il vit en effet une pente douce qui leur permettrait d’atteindre l’hélicoptère, mais ce n’était pas son objectif premier.

— Il faut trouver Faith avant eux.

— Trop tard, répondit Ivar en lui désignant le nord.

Le cœur de Ronan cessa de battre.

Chapitre 38

Faith tourna derrière un arbre et percuta un corps musclé. Pleine d’espoir, elle leva la tête, mais ce n’était pas Ronan.

Le Cyst dépassait largement les deux mètres. Il avait une tresse blanche dans le dos et une barbichette à peine visible sur sa peau pâle. Ses yeux étaient d’un violet très foncé. Il la rattrapa par le bras avant qu’elle tombe et la força à lâcher son pistolet, qui atterrit dans un buisson épais.

— Écoutez, protesta-t-elle en se débattant, je viens de rencontrer le docteur Maple. Vous vous trompez de camp.

Il pivota et la traîna derrière elle dans la pente descendante.

— Il n’y a qu’un seul camp, répondit-il d’une voix grave et rocailleuse.

Faith, qui glissait sur les feuilles mouillées, se mit à se débattre, mais le Cyst continuait d’avancer sans le moindre mal. Ses immenses bottes noires semblaient bien plus adaptées au terrain que les tennis de Faith, glissantes comme des patins à glace. Elle le frappa dans les côtes, ne tirant de lui qu’un grognement agacé.

Ils arrivèrent dans une clairière où les attendait un hélicoptère. Paniquée, Faith se débattit de plus belle, mais le soldat se contenta de soupirer et de la soulever par la taille, comme si elle n’était qu’un enfant turbulent. Elle en était réduite à agiter les bras et les jambes dans le vide.

— Il mesure combien, celui-là ? maugréa-t-elle en se tordant pour tenter de lui décocher un coup de pied.

Il ne répondit pas et la jeta sans douceur dans l’hélico. Faith rebondit sur le siège et entendit un rugissement bestial. Elle tourna la tête et vit Ronan, en haut d’une falaise, le visage déformé par la rage. Elle devait absolument le rejoindre. Les muscles bandés, elle fit mine de se précipiter vers la porte.

— Je ne ferais pas ça à ta place, lui conseilla le docteur Maple, qui était assise en face d’elle et pointait un pistolet sur sa tête. Je n’aurais aucun scrupule à tirer.

Faith se figea, puis écarta ses cheveux mouillés de ses yeux.

— Tu es malade.

— Non, déterminée, tout simplement, répondit Yvonne avec un sourire bien moins charmant que lors de leur première rencontre. Autant que toi, d’ailleurs. Ton petit test impromptu m’a prise par surprise. C’était très malin.

— Nous comptons deux disparus, probablement morts, annonça un soldat.

Yvonne soupira.

— Faites-les chercher par le deuxième hélico. Ensuite, il reviendra protéger notre retour. Le troisième peut terminer de démolir le QG que vous venez de trouver.

— Non ! s’écria Faith.

Elle mourait d’envie de l’attaquer et se rappela qu’elle avait toujours un couteau caché dans sa chaussette.

— Attachez-la. Le pistolet devient lourd.

Le soldat sauta dans la cabine et immobilisa Faith à l’aide de colliers de serrage en plastique. La jeune femme résista de son mieux, mais sans effet.

— Ils sont bien plus rapides et plus forts que nous, expliqua Yvonne comme si elle parlait de la météo. Inutile de résister.

Le soldat ressortit et ferma la porte coulissante. Les turbines se mirent en marche et Faith essaya de bouger les mains, sans résultat.

— Nous ?

— Oui. Je suis humaine, andouille.

— Je m’en doutais, répondit Faith tandis que l’hélico décollait. Tu n’as pas voulu me montrer tes canines dans le café. Les dents et les yeux ?

— Un déguisement mis au point par les Kurjans, dit gaiement Yvonne. Tu es bien plus perspicace que nous le pensions. Tu n’avais aucune confiance en nous, n’est-ce pas ?

— Juste assez pour venir au rendez-vous.

— J’imagine que tu serais prête à tout pour sauver ta sœur, murmura Yvonne, et je le comprends. Même à risquer ta vie ?

— Bien sûr.

Les narines d’Yvonne se gonflèrent.

— Et aussi la vie des Sept. Ça, c’était gonflé.

Faith la regarda dans les yeux. Elle refusait de montrer le moindre signe de faiblesse.

— Les Sept n’ont rien à craindre. Ils sont immortels.

Elle espérait que tout allait bien pour eux. Elle n’avait même pas envisagé qu’elle puisse les mettre tous en danger.

Yvonne fronça les sourcils.

— Ces fausses canines, ça m’a bien plu. Il faudra que je demande si je peux me les faire greffer définitivement.

Cette femme était folle.

— Qu’y avait-il dans le sérum ? Une solution saline ?

Le sourire cruel d’Yvonne déforma son beau visage.

— Du colorant alimentaire et une dose mortelle de morphine, répondit-elle en époussetant son pantalon. Si jamais tu nous avais échappé, ce qui nous aurait forcés à attaquer le QG, c’était la solution la plus simple pour nous assurer que la Clé était bien morte. (Faith se raidit et Yvonne leva les yeux au ciel.) Allons. Omar a passé beaucoup de temps à l’hôpital au côté de ta sœur. Nous savons qu’elle est une Clé depuis ce jour-là et nous avons concocté un plan en conséquence.

La colère submergea un instant Faith, puis elle se calma. Si elle voulait s’en sortir, elle devait utiliser son cerveau.

— Vous ne l’aurez jamais.

— Aucune importance. La montagne va bientôt s’écrouler et elle mourra écrasée. Et une autre Clé verra le jour. (Yvonne croisa les jambes et admira ses bottes de marque.) Tu sais, j’ai toujours constaté que plus une femme était intelligente, plus elle était facile à mystifier. À tenter.

— Pardon ?

— Ces âneries scientifiques. Avec toi, il suffit d’aborder les choses sous l’angle de la logique pour te convaincre de tout ce qu’on veut. Ce qu’on t’a dit sur les Kurjans. Quoi, déjà ? Qu’au fil des siècles ils s’étaient tournés vers la diplomatie et la science ? (Elle éclata de rire.) Les Sept sont complètement déconnectés du monde moderne, mais ils savent au moins reconnaître un ennemi quand ils en croisent un. Mais, toi, tu as choisi de ne pas les écouter, malgré leur expérience, pour faire confiance à ce que tu pensais être des preuves. (Faith déglutit. Yvonne disait tout à fait vrai.) La confiance et la foi se renforcent avec le temps. La foi, faith en anglais, ton prénom. C’est trop drôle, tu ne trouves pas ?

— Tu as quel âge, au fait ?

— Vingt-deux ans, répondit Yvonne en rangeant le pistolet dans son sac à main surdimensionné. L’âge idéal pour prendre un compagnon.

Ah ! cela expliquait tout. La pauvre Yvonne était fichue.

— Ils t’ont promis l’immortalité si tu les aidais, c’est ça ? Allons, tu te rends forcément compte qu’on ne peut pas leur faire confiance. Tu peux encore t’en sortir. Aide-moi et je te mettrai à l’abri.

Yvonne sourit de plus belle.

— Tu ne comprends pas. Je suis l’Élue.

Faith tenta discrètement de se libérer la main gauche et le plastique s’enfonça dans sa chair.

— Je ne sais pas ce que ça veut dire.

Yvonne soupira.

— Deux ou trois fois par siècle, une Élue vient au monde pour Ulric. Le Supérieur. C’est mon tour et je peux t’assurer que je ne mourrai pas seule et célibataire. C’est écrit. Ulric va se libérer et je ne laisserai personne gâcher mon destin. Ni toi ni les Sept. L’effondrement de la montagne ne les tuera peut-être pas, mais cela les mettra hors d’état de nuire pendant au moins cent ans. Il faudra au moins ça pour les déterrer, ronronna-t-elle.

L’hélicoptère vira sur la gauche et le cœur de Faith se mit à battre plus fort.

— Où on va ?

— Dans l’une de nos zones sécurisées. Je crois que Dayne veut vérifier que tu n’es pas une Clé avant de te tuer.

Faith secoua la tête.

— Tu es dingue. Je ne suis pas une Clé. Je refuse qu’on se serve de moi comme appât.

— Personne n’a envie d’attirer Ronan où que ce soit, répondit Yvonne avec nonchalance. Je l’ai vu hurler au-dessus de la falaise. Nous avons un dossier sur chacun des Sept, avec des photos ou des portraits. Il est plus grand que je le pensais. S’il retourne sous la montagne, il mourra. Sinon, les Cysts le retrouveront et… il mourra aussi. D’une manière ou d’une autre, il est fichu.

— Non, se força à répliquer Faith. Aucun de vos soldats n’est de taille contre lui.

Elle devait s’en persuader. Il était immortel. Membre des Sept. Mais à quel point le rituel l’avait-il épuisé ? Avait-il pu le mener à son terme avant de voler à sa rescousse ?

Et Garrett ? S’il mourait à cause d’elle, elle ne se le pardonnerait jamais. Elle avait pris ce risque en se montrant aussi prudente que possible, mais elle n’avait tenu compte des vampires. Ils étaient immortels, pour l’amour de Dieu ! L’hélicoptère vira une nouvelle fois et prit de l’altitude. Où allaient-ils donc ?

Ronan se précipita sur le sentier, mais Ivar le retint par le bras.

— Lâche-moi ! cria Ronan en poussant son ami.

Ivar fit « non » de la tête, les lèvres gercées et ensanglantées.

— C’est trop tard. Rentrons au QG pour suivre le vol de l’hélico. Fais-moi confiance.

L’appareil décolla et disparut dans les nuages. Ronan poussa un grognement sourd. Il avait l’impression qu’un gouffre insondable s’était ouvert en lui. Les deux vampires se hâtèrent de retourner à la Jeep. Ils traversèrent la ville en trombe et s’engagèrent sur les pentes de leur montagne, mais, lorsqu’ils arrivèrent, un autre hélicoptère apparut au-dessus des arbres et commença à leur tirer dessus, démolissant la route devant eux, qui explosa en un rideau de flammes.

— Viens, on va continuer à pied, dit Ronan. (Ils sautèrent du véhicule et attendirent un instant.) S’ils ne font pas demi-tour, ils vont rentrer dans la montagne. Allez.

Il mobilisa toutes ses forces, baissa la tête et s’élança à travers le rideau de flammes devant lui, serrant les dents pour passer outre la douleur. Ivar le suivait de près.

Ils sortirent de la forêt et débouchèrent sur le parking. L’hélico avait disparu, mais son vrombissement restait audible dans les nuages. Il revenait.

— Le deuxième hélico a dû partir récupérer les blessés, expliqua Ivar. Viens, il faut qu’on démolisse celui-là.

Ils franchirent l’ouverture dans la roche et sautèrent par-dessus plusieurs blocs tombés du plafond.

Le niveau de destruction était stupéfiant. Ivar le doubla pour prendre la direction de l’armurerie, mais Ronan entendit un sifflement derrière lui et bondit pour plaquer son ami au sol. Une roquette passa au-dessus de leur tête et fonça droit vers la salle informatique.

— Eh merde ! grogna-t-il en poussant Ivar dans une pièce adjacente. (Le missile explosa, démolissant toute la salle informatique. Les oreilles sonnantes, Ronan se releva.) Tu vas bien ?

— Non. Il faut qu’on mette l’hélico hors d’état de nuire avant qu’il démolisse toute la montagne. (Ils repartirent dans le couloir jonché de débris et arrivèrent à l’armurerie, où Ivar prit un long tube noir en métal.) Regarde.

Une nouvelle explosion secoua la pièce, délogeant plusieurs couteaux du mur. L’un d’entre eux se ficha dans le cou d’Ivar, qui tomba à genoux, les yeux écarquillés.

— Ivar ! hurla Ronan en courant jusqu’à lui pour examiner la blessure. Referme-la.

Il s’entailla le poignet et le colla aux lèvres de son ami. Il était encore faible, mais c’était mieux que rien. Ivar but quelques gorgées, puis le repoussa.

— C’est bon, croassa-t-il. Prends le lance-roquette. Pose-le sur ton épaule. (Ronan obéit. Il était si faible qu’il avait du mal à soulever l’arme.) Dans l’autre sens.

Ronan se fustigea en silence et la retourna.

— C’est bon, dit-il en dégageant la détente. Soigne-toi et va chercher les autres. On doit évacuer avant que les Kurjans arrivent en force.

Ce n’était probablement qu’une question de minutes. Ivar posa la main sur sa blessure et se releva en s’appuyant sur une armoire défoncée.

— J’y vais tout de suite.

Décidément, le Viking était un gros dur. Ronan sortit lui aussi, le bazooka sur l’épaule, et se fraya tant bien que mal un chemin jusqu’à la sortie.

Il entendait le vrombissement de l’hélicoptère mais, lorsqu’il émergea sous la pluie, il ne vit rien d’autre que les nuages. Il ferma les yeux et ouvrit tous ses sens. Le bruit de l’appareil était plus fort que celui de la pluie. Sur sa gauche. Il revenait à l’attaque.

Ronan posa le doigt sur la détente et l’hélico sortit des nuages, ses missiles pointés sur la montagne. Le vampire tira et une roquette sortit du tube. Il ressentit la violence du contrecoup jusqu’au bout des doigts. Une seconde plus tard, le missile percuta l’hélicoptère, qui se désintégra en une gerbe de flammes. Ronan n’attendit pas de le voir tomber. Il rentra aussitôt dans le QG dévasté et arriva au cratère qui était autrefois la salle de contrôle.

La paroi s’ouvrit et Logan en émergea en trombe, Garrett sur son épaule.

— Il s’en est sorti ? demanda Ronan, que la poussière faisait tousser.

Benny sortit à son tour en soutenant Adare, dont le visage, à moitié arraché, était hérissé d’éclats de roche.

— Non. Une explosion l’a éjecté de sa dimension.

Ronan porta la main à son cœur. La douleur était insoutenable.

— Il est mort ?

Non. Pas le jeune Kayrs.

— Non, répliqua Logan en se baissant pour passer sous une poutre. Il ne mourra pas.

C’était la première fois qu’un candidat revenait avant d’avoir terminé le processus d’assimilation. Jamais il n’avait été interrompu avant son terme. Ronan regarda Benny, dont le visage était fermé. Ce n’était pas bon signe.

Benny cracha un peu de sang.

— Bon, on ne peut rien y faire pour l’instant. On doit commencer par sortir d’ici. Ils ont démoli notre hélico ?

— Non, répondit Ivar, qui arrivait en portant Grace et qui tenait une tablette à la main. Il est toujours à sa place, à la sortie sud. Ils ne pouvaient pas le voir depuis le ciel. (Ronan tendit les bras pour le soulager de son fardeau, mais Ivar refusa.) C’est bon, je la tiens. Elle respire sans problème.

Ronan se tourna alors vers Logan, qui secoua lui aussi la tête.

— Je m’occupe de lui. Toi, tu as besoin de sang.

C’était la vérité. Ronan écarta donc les obstacles sur leur chemin pour leur faciliter le passage. L’idée que Faith soit entre les mains des Cysts lui glaçait le sang.

— Ivar, ton téléphone est toujours activé ?

Ivar sauta par-dessus un tas d’ordinateurs démolis tout en protégeant la femme qu’il tenait dans les bras.

— J’en sais rien. Plus rien ne marche ici. Dès qu’on sera à la planque, je la localiserai si le GPS fonctionne Je te le promets.

Ronan hocha la tête et aida Adare à avancer. Le Highlander se mit à tousser et des gouttes de sang coulèrent le long de sa bouche.

— J’ai besoin de vacances.

— Ça fait des siècles que t’es en vacances, répliqua Ivar, qui faillit trébucher sur une chaise en train de se consumer, au grand plaisir de son ami.

Ils arrivèrent dehors, sous la pluie. Ronan espérait que Faith était indemne. Les Kurjans sentiraient qu’elle s’était unie à un immortel et elle ne leur serait alors plus d’aucune utilité. Il devait la sauver avant qu’ils lui fassent du mal. La peur le paralysait. Où avait-elle donc eu la tête ?

Lorsqu’il l’aurait retrouvée, il l’étranglerait de ses propres mains.

Chapitre 39

Le mal de tête de Faith était en train de virer à la migraine lorsque l’hélico se posa enfin devant ce qui semblait être une ferme. La nuit était en train de tomber.

Le sort de Ronan l’inquiétait énormément. Il avait beau être immortel, pouvait-il survivre à l’effondrement d’une montagne ou à un tir de roquette ?

Elle avait mal partout, au cœur comme au corps. Tant d’émotions la bombardaient qu’elle ne parvenait pas à en isoler une seule. Elle ne cessait de penser à Ronan, à ses caresses, à la chaleur de son corps lorsqu’il l’avait marquée.

Il était tout pour elle.

L’amour lui était tombé dessus sans prévenir. Cela ne tenait pas debout, mais elle avait besoin de lui. Il ne pouvait pas être mort.

Un soldat ouvrit la porte de l’hélicoptère et trancha les liens de ses poignets. Cela la ramena à l’instant présent. Elle devait s’échapper et retrouver Ronan. Si le GPS de son téléphone fonctionnait encore, peut-être parviendrait-il à la localiser. Le sang revint dans ses mains et ses doigts se mirent à la picoter douloureusement.

Elle grimaça et suivit Yvonne sur l’aire d’atterrissage goudronnée. Elle trouverait bien l’occasion de tirer le couteau caché dans sa chaussette.

Deux colosses armés jusqu’aux dents montaient la garde devant un vaste ranch en pierre et en bois. Malgré le manque de luminosité, ils restaient adossés au mur, protégé par le rebord du toit.

— Ils ne peuvent vraiment pas sortir en plein jour ? demanda-t-elle.

Yvonne ignora sa question et leva la tête pour regarder le ciel.

— Il va recommencer à pleuvoir. Ne traîne pas, j’ai envie de rentrer chez moi.

— Et c’est où, chez toi ?

— Aucune importance.

Yvonne s’engagea sur le chemin goudronné menant à la porte et Faith étudia les alentours. Si elle parvenait à s’échapper, où irait-elle ? Plusieurs granges métalliques entouraient la maison. La ferme était posée au milieu de vastes champs bordés de forêts. Au loin, elle apercevait des montagnes imposantes.

— Où sommes-nous ?

— Dans une ferme dont les propriétaires humains n’ont plus l’usage, répondit Yvonne en ouvrant la porte.

Un cri résonna dans la grange la plus proche et Faith sursauta.

— C’était quoi ?

— Un inconscient qui refusait de collaborer. Les Cysts sont passés maîtres dans l’art d’obtenir des informations. Ils sont très doués pour la torture, en d’autres termes.

Faith se figea. Son téléphone était caché dans l’une de ses chaussures. La batterie fonctionnait-elle encore ? Elle regarda autour d’elle, paniquée. Yvonne soupira.

— Lorsque Omar a trouvé ta sœur à Denver, nous avons investi la ferme pour la transformer en base d’opérations satellite. Inutile de chercher à t’enfuir, tu n’irais nulle part. Quel dommage que ce soit ta sœur qui porte cette marque plutôt que toi.

Grace avait décidément une importance capitale à leurs yeux.

— Vous voulez vraiment ces Clés, maugréa-t-elle en la suivant à l’intérieur.

Cette maison avait dû être confortable avant que les Kurjans débarrassent tous les meubles pour y installer leur centre de contrôle, avec ses ordinateurs et ses écrans muraux. Plusieurs Kurjans étaient au travail et ne levèrent même pas la tête.

— Oui.

— Pourquoi ? Si une Clé meurt, il en naît aussitôt une autre.

— Pour le rituel, bien sûr, répondit une voix grave.

Un Kurjan colossal sortit de la cuisine. Il mesurait plus de deux mètres, avec la tresse traditionnelle des Cysts et un torse large comme un réfrigérateur. Ses yeux étaient d’une étrange couleur rouge et violet et il portait un uniforme noir, décoré d’une simple étoile argentée sur le cœur.

— « Le rituel » ?

Il avala d’une seule bouchée le sandwich qu’il tenait à la main et s’inclina devant Yvonne.

— Ma reine.

— Omar, le salua la jeune femme avec un sourire. Je suis heureuse de te voir.

Ce prénom glaça le sang de Faith. C’était donc lui, l’ennemi juré de Ronan ?

— Les Cysts ne sont pas censés être les leaders spirituels des Kurjans ? s’étonna-t-elle, car ce type était une montagne de muscles.

— Oui, mais nous formons aussi l’élite de leurs forces armées.

— Et de quel rituel vous parliez ?

Faith en avait plus qu’assez des rituels, quels qu’ils soient.

— De celui au cours duquel nous allons tuer trois Clés simultanément. Comme cela, il n’en naîtra plus aucune et la menace sera éliminée à tout jamais.

— On m’attend, s’excusa Yvonne. Je prends l’hélico. Porte-toi bien, Omar.

— Toi aussi, ma reine, répondit-il poliment.

Yvonne se tourna vers Faith, les yeux brillant d’excitation.

— Nous ne nous reverrons pas, mais vois les choses du bon côté. Ta sœur et toi serez bientôt réunies. Dans l’autre monde, s’il existe.

Sans même réfléchir, Faith lui décocha un coup de poing en plein visage. Yvonne hurla de douleur et s’écroula contre le mur dans un tourbillon de cheveux.

— Ma reine, s’enquit aussitôt Omar, tu n’as rien ?

Rouge de colère, elle le repoussa.

— Non, ça va.

Elle se releva et décocha aussitôt un coup de pied dans le menton de Faith, qui recula sous le choc et se prit le menton. La douleur irradiait jusque dans ses épaules. Yvonne remit son manteau en place.

— Je m’entraîne au combat depuis le jour où les Kurjans m’ont trouvée. Tu as de la chance que je ne t’aie pas brisé la nuque.

Faith, les poings serrés, se rapprocha d’elle.

— Ah ! oui ? Tu veux retenter ta chance ?

— Suffit. Mesdames, un peu de tenue, je vous prie. (Dayne sortit de ce qui semblait être un bureau, grand et mince dans son pantalon noir et sa chemise bleue aux manches retroussées.) Yvonne, tu es attendue au QG et tu dois retourner au labo pour terminer l’expérience. Omar, conduis l’humaine dans mon bureau.

— Tu n’es pas la seule à avoir des connaissances médicales, comme tu peux le voir, ironisa Yvonne.

Faith remit son pull en place et suivit Dayne sans laisser à Omar le temps de lui saisir le bras. Elle passa devant Yvonne comme si cette dernière n’existait pas, ce qui était d’ailleurs le cas. Dayne lui avait donné un ordre sans lui montrer la déférence qu’Omar lui témoignait. C’était lui le chef, cela ne faisait aucun doute. Ici, en tout cas.

La pièce comportait un bureau avec deux fauteuils en cuir, une cheminée décorée de têtes d’ours et de cerfs et, dans un coin, une chaise solide en bois avec des entraves pour les chevilles et les poignets.

Sous cette chaise, le plancher était noirci de sang. Faith s’arrêta, paralysée, et Omar la poussa dans l’un des fauteuils.

— Ce n’est pas pour toi, la rassura-t-il de sa voix rauque.

Surprise, elle tourna la tête vers lui et il continua avec un sourire cruel :

— Je préfère utiliser la table dans la grange. Quand tu seras couchée sur le dos, tout sera plus… accessible.

Le ventre de Faith se noua et elle frémit de peur, mais se détourna de lui comme si de rien n’était. Dayne regardait cet échange sans la moindre expression.

— Il est dingue, ton copain.

Dayne haussa les épaules.

— Torturer les humaines, ça l’aide à se détendre. Mais, rassure-toi, ton statut te protège. Nous avons d’autres plans pour toi.

Elle avait envie de vomir.

— Où est ton fils ? demanda-t-elle sur un ton aussi désinvolte que possible.

L’étrange regard de Dayne se promenait sur son visage.

— Au QG, loin d’ici. Ce n’est qu’un enfant et je préfère lui cacher les aspects les plus cruels de notre métier. Pour l’instant, en tout cas.

Omar passa la main dans les cheveux de Faith.

— Quelle douceur, murmura-t-il.

Elle bougea la tête pour lui échapper.

— Qu’est-ce que vous voulez, Dayne ?

Ce dernier baissa la tête et fronça les sourcils.

— Je perçois des vibrations.

— Moi aussi, grogna Omar en écartant le pull de Faith. Elle porte des marques de morsure. (Il lui ôta son pull, malgré la résistance de la jeune femme. Il tira si fort qu’il la souleva de la chaise et la plaqua contre le bureau, le visage contre le bois.) Regarde.

Il l’immobilisait si facilement que Faith se sentait très vulnérable. Les larmes aux yeux, elle lui décocha un coup de pied qui ne toucha que le fauteuil. Omar la souleva de nouveau et la rassit de force. Elle croisa les bras sur son soutien-gorge, la peau frissonnante dans l’air froid, et s’efforça de retenir ses larmes.

— Tu es la compagne de l’un de Sept, dit pensivement Dayne.

Elle voulut reprendre son pull, mais Omar le jeta à l’autre bout de la pièce. Il tomba dans une flaque de sang et le cachemire se gorgea de rouge.

— Dans ce cas, je peux en faire ce que je veux, grogna-t-il.

Faith tenta de se calmer. En tant que neuroscientifique, elle était très bien placée pour savoir que la peur pouvait tout autant paralyser une personne que la galvaniser. Elle était intelligente et courageuse. Elle trouverait forcément le moyen de s’échapper.

Dayne s’assit face à elle et croisa ses longs doigts sous son menton.

— Si on t’a gardée en vie, c’était uniquement parce que tu étais une compagne potentielle pour nous. C’est désormais impossible. Quel don as-tu, au fait ? Je me suis renseigné sur toi. Tu es très jeune pour avoir un tel poste à responsabilités. Tu peux guérir les gens, c’est ça ?

— Oui, répondit-elle en espérant que ce mensonge la garderait en vie assez longtemps pour qu’elle parvienne à s’évader.

— Les blessures ? demanda Dayne en levant la main avant qu’elle puisse sortir un autre mensonge. Avant de répondre, dis-toi que je dispose de quelques prisonniers humains et que, si tu dis que tu en es capable, j’en blesserai un exprès pour voir si tu peux le soigner.

Faith serra les lèvres, le cœur serré. Elle ne pouvait pas laisser cela arriver.

— Non, je ne sais pas soigner les blessures. Je peux entrer dans la tête des personnes plongées dans le coma et les aider à en sortir. C’est pour cela que je me suis spécialisée en neurologie.

— Ça ne nous sera d’aucune utilité, intervint Omar, ce qui la fit sursauter.

— Tout à fait, acquiesça Dayne. La Clé est morte ?

Faith ouvrit la bouche, stupéfaite. Grace ne pouvait pas être morte !

— On attend la confirmation. L’hélico numéro trois ne répond pas. Les renforts sont en route, on devrait en savoir plus d’ici une heure.

Le troisième hélicoptère ? Les Sept étaient-ils parvenus à l’abattre ? S’ils s’étaient échappés de la montagne, parviendraient-ils à la localiser grâce au téléphone caché dans sa chaussure ? Fonctionnait-il toujours ? Elle espérait qu’ils avaient réussi à s’en sortir. Elle tenta de se concentrer. Chaque chose en son temps. Même si elle parvenait à sortir son couteau, elle ne pourrait frapper qu’Omar. Dayne lui sauterait dessus avant qu’elle puisse l’attaquer lui aussi.

— Vous venez de démolir deux montagnes en quelques jours. Ça a dû éveiller l’attention des humains, vous ne croyez pas ?

Dayne haussa les sourcils. D’aussi près, elle y devinait des reflets du même rouge que la pointe de ses cheveux.

— Ils pensent que ce sont de simples feux de forêt causés par la foudre.

Elle changea d’approche. La diplomatie était la seule chance qui lui restait.

— Vous me disiez qu’il y avait une chance d’arriver à la paix. Vous ne voulez pas qu’on essaie ?

Il sourit et Faith vit combien ses canines étaient acérées.

— Je suis d’accord avec la directive première. Toutes les humaines aux pouvoirs amplifiés doivent être tuées.

Elle se tut, à court d’idées. Sa migraine et la douleur due au coup de pied d’Yvonne l’empêchaient de se concentrer, sans parler du fait qu’elle était en soutien-gorge face à ces deux monstres.

— Toutes ?

— Oui. Elles affaiblissent les lignées, expliqua-t-il en regardant l’heure à sa montre de luxe.

Quelles lignées ? Faith n’y comprenait rien.

— Et vos compagnes ? actuelles ou futures ?

Le sourire de Dayne s’élargit encore.

— Nous avons prévu de les protéger, ainsi qu’un nombre limité d’humaines encore célibataires.

Elle grimaça.

— Sérieusement ? Vous en faites un élevage ou quoi ?

Le Kurjan se rembrunit.

— Je n’aime pas cette analogie, mais c’est un peu ça, en effet. Pendant que les Sept et le Royaume ont passé le dernier millénaire à préparer la guerre et à chercher la paix, nous avons mis l’accent sur la stratégie, en mettant de côté les humaines les plus puissantes pour notre avenir. Elles seront immunisées contre l’enfer qu’Ulric déchaînera.

— Et ces femmes, elles sont ici ?

Elle tenta de se remémorer la position des granges. Elle allait devoir les aider à s’évader avant de s’échapper elle-même.

— Non, répondit sèchement Omar.

Elle se cala dans le fauteuil et se pencha un peu sur le côté, au cas où elle aurait l’occasion de saisir son couteau.

— Les Sept pensaient que vous les enleviez pour recréer le rituel d’Ulric.

— Ce rituel ne pourra jamais être reproduit, répliqua Dayne avec un rire moqueur.

— Il n’a pu arriver qu’une seule fois, confirma Omar.

Elle se retourna pour le regarder. Elle tentait de comprendre. Dans son univers, la connaissance était le chemin du pouvoir et, pour l’heure, elle ne savait rien.

— Tu es le leader des Cysts ?

— Non, je suis général.

Elle se tourna de nouveau vers Dayne en frissonnant. Étaient-ils donc immunisés contre le froid ?

— Tu m’as menti. Il n’y a aucune dissension au sein de la société kurjan.

Dayne se leva.

— Aucune, en effet. Je dois retourner au QG. Omar, appelle-moi dès que tu en sais plus sur le sort des Sept et sur l’hélicoptère.

— Affirmatif.

— Je suis désolé, Faith. Comme tu es déjà la compagne d’un immortel et que ton don ne peut aider que les humains, tu n’as aucune valeur pour nous. Tu peux l’emmener, ajouta-t-il à l’attention d’Omar. Amuse-toi bien.

— Merci.

Omar la saisit par les bras et la souleva du fauteuil. Paniquée, elle se mit à hurler de terreur.

Chapitre 40

Ronan regardait le lac depuis le salon d’Adare. Celui-ci avait acheté toute la vallée, entre deux massifs dans l’ouest du Montana. Le chalet en bois était spacieux et moderne. Malheureusement, il ne disposait que d’un ordinateur lambda, incapable d’accéder aux données satellites.

Ivar se déchaînait sur le clavier, grommelant des paroles incompréhensibles sur ses deux QG détruits et sur le travail qu’il avait réalisé pour les mettre au point. Il tentait de localiser le signal GPS de son téléphone, en espérant que Faith avait réussi à le conserver.

Benny, assis sur un grand canapé face à l’âtre, la tête baissée, tentait de régénérer son dos brûlé.

— Comment vont nos patients ? demanda-t-il à Logan, qui sortait d’une chambre.

— Garrett est dans le coma, sans réaction, comme s’il n’était pas là. Grace est toujours dans le même état. Sa pression sanguine a encore baissé. Elle n’a plus longtemps à vivre. (Le jeune immortel se frotta les mains sur son jean, si délavé qu’il était presque blanc.) Adare est encore évanoui, mais son corps est en train de se réparer tout seul.

Bref, la situation était catastrophique.

Ronan se passa la main sur le front pour apaiser sa migraine. Où était Faith ? Il crispait les poings à l’idée de la savoir entre les griffes d’Omar. S’il lui arrivait quelque chose, il le sentirait aussitôt. Il l’avait aimée même avant de la rencontrer et, lorsqu’il avait enfin pu la toucher, la réalité s’était avérée encore plus belle que le rêve. Pourquoi ne le lui avait-il pas dit ?

Si elle mourait, elle ne le saurait jamais.

— Je l’ai, s’écria Ivar d’une voix rauque en sortant du bureau. (Son cou arborait encore une longue ligne rouge, preuve qu’il n’était toujours pas remis.) Le téléphone se trouve dans une ferme à côté de Boise. C’est à moins d’une heure d’ici.

Ronan hocha la tête.

— Benny, tu restes ici, tu as besoin de repos. Ivar, Logan et toi, vous protégez le chalet et vous surveillez l’évolution de Garrett et de Grace. Je vais chercher Faith.

Benny leva la tête. Il ne voyait que d’un œil, car le second était encore trop gonflé.

— Tu ne peux pas y aller seul. Je t’accompagne.

— Non, c’est moi qui y vais, ajouta Ivar en se dirigeant vers la porte. Mon cou est en meilleur état que ton visage et j’ai toutes les infos du GPS. Et je pilote aussi plus vite et plus bas que toi. D’ailleurs, Ronan ne sait pas piloter.

En vérité, ce dernier avait eu l’intention d’improviser.

Benny tira un couteau de son dos et le lui lança.

— Tiens. Presque toutes nos armes ont été détruites.

Ronan accrocha le fourreau à sa cheville et vérifia le chargeur de son arme. Il ne lui restait plus que trois balles.

— Merci. Ils sauront qu’on arrive, dit-il à Ivar.

Les deux hommes sortirent dans la fraîcheur de la soirée et coururent jusqu’à l’hélicoptère.

— C’est possible, mais ils ne savent peut-être pas encore qu’on a abattu leur hélico.

Ils s’installèrent aux commandes et Ronan grimaça. Sa cheville était encore douloureuse. Il avait une heure pour la remettre en état. Ivar mit le contact et décolla sans attendre.

— Ronan, il vaut mieux que tu te prépares au pire. Les Kurjans n’ont aucune raison de l’épargner, expliqua le Viking, la voix teintée de regret.

Faith était en vie. Il ne pouvait pas en être autrement.

— Je l’aime, Ivar. (Curieusement, le fait de prononcer ces mots à voix haute lui faisait du bien.) Elle est très intelligente. Elle est devenue médecin pour aider les autres et, quand elle a découvert son don, elle a voulu aller encore plus loin en se spécialisant dans les personnes dans le coma.

— Je l’aime bien moi aussi, répondit Ivar.

— Et elle a très bon cœur. Elle recueille des animaux abandonnés. Et elle aide ses voisins.

Ronan se frotta le torse. Cette fois-ci, c’était elle qui avait besoin d’aide.

Ivar redescendit sous la couche nuageuse pour voler au ras de la cime des arbres dans la nuit tombante. La lune était cachée par les nuages et, en dessous d’eux, la forêt paraissait insondable.

— On dirait qu’elle écoute plus souvent son cœur que sa tête.

— Certes, répondit Ronan, qui faisait de son mieux pour rester calme. Elle a renoncé à la sécurité qu’on lui offrait pour sauter sur une chance infime de sauver sa sœur.

— Tu aurais fait de même pour n’importe lequel d’entre nous.

— Oui, mais je ne suis pas un humain vulnérable.

— Non, en effet.

Le reste du vol se déroula dans le silence, qu’ils mirent à profit pour refermer leurs blessures en prévision des prochaines. Ce fut Ivar qui finit par reprendre la parole :

— J’ai téléchargé une carte de la zone. La ferme est entourée de plusieurs bâtiments annexes. Nous ne sommes que deux, Ronan. On a peu de chances de s’en sortir.

Ronan se tourna vers l’homme qui, en quelques jours, était devenu un frère pour lui.

— Je suis d’accord. Tu devrais me déposer et repartir.

Ivar glissa l’hélicoptère dans une minuscule clairière au milieu des arbres.

— Pas question. J’ai volé très bas et ils ne nous ont probablement pas repérés. On est à huit cents mètres de la ferme, on fera le reste du chemin à pied. (Il coupa le moteur et se tourna vers Ronan.) On est ensemble, Ro. Pour toujours.

Un vrai frère. Cela faisait chaud au cœur de savoir qu’il n’était pas seul. Qu’il n’était plus condamné à une vie de solitude. Il avait retrouvé une vie digne de ce nom. Il ouvrit la porte et sauta dans l’herbe. Autour d’eux, la forêt était silencieuse. La faune s’était tue à l’approche de l’hélicoptère. Il ouvrit ses sens et ne repéra aucune menace dans les parages.

Ivar lui désigna la direction à suivre et Ronan prit la tête. Ils s’enfoncèrent dans la végétation, puis ressortirent de la forêt et observèrent la ferme. La maison était dans le noir, mais de la lumière était visible dans deux granges.

Ivar se posta à côté de lui et Ronan leva la main pour l’empêcher d’avancer. Des soldats étaient en train de monter dans deux hélicoptères, qui décollèrent rapidement. Ronan espérait qu’ils n’emportaient pas Faith.

Deux autres appareils attendaient plus au sud, gardés par un Kurjan. Maintenant que la nuit était tombée, les monstres pouvaient sortir à l’air libre.

— Commençons par lui, murmura Ivar.

— OK. Prends le côté est. Moi, j’approche par l’ouest. Sois prudent, mon frère.

Ronan prit quelques secondes pour se concentrer sur la bataille à venir. Les hélicoptères pouvaient accueillir environ six passagers chacun. Cela voulait dire qu’ils avaient au moins douze ennemis à abattre.

Les chiffres n’étaient vraiment pas en leur faveur. Ils craignaient, même, pour utiliser un terme à la mode.

Faith était recroquevillée dans un coin de la grange. Elle commençait à avoir mal à l’épaule à force de se tordre. Omar l’avait enfermée une heure plus tôt en lui disant que l’attente d’un événement était presque aussi agréable que l’événement lui-même. Il l’avait attachée par les poignets avec des liens en plastique à des anneaux scellés dans le mur, bien en face de la table en bois au centre de la salle.

Elle ne pouvait en détacher les yeux.

Des fers pendaient sur toute la longueur de la table, dont le bois était noirci par le sang, tout comme la paille sur le sol. Il régnait une odeur cuivrée de douleur et de mort.

Elle avait réussi à sortir son couteau et à trancher le lien de son poignet droit en se désarticulant à moitié l’épaule.

Par la porte entrouverte, elle entendit deux hélicoptères décoller. Le tonnerre grondait au loin. Si Omar venait de faire partir ses troupes, cela voulait dire qu’il serait bientôt de retour. Le souffle chaud, elle se tourna de son mieux pour regarder le dernier lien. La matière était bien plus résistante que du plastique classique et son poignet était déjà fatigué.

Elle devait sortir de là avant qu’il revienne. Elle se mordit la lèvre inférieure et se remit à scier de son mieux. Le plastique commença enfin à céder. Elle accentua la pression de la lame et vit les fibres se détacher une à une. La dernière craqua et elle se libéra enfin.

Elle se redressa et vacilla aussitôt, paralysée par des crampes. Elle bougea les jambes et le cou pour les détendre. Ses chaussures glissaient dans la paille humide, mais elle parvint à atteindre la porte en bois grossier, qu’elle ouvrit lentement.

La nuit était froide sur sa peau nue et elle chercha le meilleur chemin jusqu’à la forêt, où elle comptait se cacher. Soudain, Omar ouvrit violemment la porte et la repoussa à l’intérieur.

— Bien joué. Un couteau, hein ? Dire qu’on ne t’a même pas fouillée. (Il referma la porte et s’y adossa.) Chapeau.

Faith ne parvenait plus à respirer. Elle fit de son mieux pour se calmer et se concentrer. Elle recula d’un pas en serrant le couteau entre ses doigts. Elle n’avait jamais poignardé personne et elle ne s’était même jamais battue. Elle n’aurait qu’une seule occasion de réussir.

En revanche, grâce à ses études de médecine, elle avait une connaissance approfondie de l’anatomie. Le corps des Cysts ne semblait pas très différent de celui des humains et elle réfléchit au meilleur endroit où frapper. Percer la chair n’était pas difficile. Elle allait tuer cet enfoiré.

Omar retroussa les manches de sa chemise sur ses avant-bras blancs.

— Est-ce que tu savais que la nuit nous sommes plus forts ?

— Tout ce que je sais, c’est que tu es aussi sadique que psychopathe.

Ses canines s’allongèrent. Elles étaient jaunes et non blanches comme celles de Ronan. Il inclina la tête pour l’observer.

— Le sadisme n’est qu’une question de point de vue. Avec tes capacités, ne sens-tu pas ta mort arriver ? La vision de l’avenir ne fait pas partie de tes dons ?

— Et toi, tu sens la tienne ?

Elle fit un pas sur le côté. Les murs de la grange étaient neufs. S’il y avait une autre porte, elle devait être bien cachée. Pour sortir, elle allait devoir lui passer sur le corps. Omar la regardait comme un oiseau de proie focalisé sur un rongeur.

— Tu es mignonne, tu sais. Tu me plais. Je fais de mon mieux pour être juste avec les gens. Voici ce que je te propose. Tu lâches ton couteau, tu te couches gentiment sur la table et je te tuerai la troisième fois que tu me le demanderas. (Faith avait la bouche hyper sèche, comme si elle avait avalé du sable. Un coup de tonnerre la fit sursauter et il sourit.) Ou bien tu me résistes et je ferai en sorte que ton agonie dure plusieurs jours. Je suis attendu au QG, mais un soldat a bien le droit de prendre un peu de temps pour lui. J’ai des congés en retard.

Son ton sarcastique traduisait la perversité de son caractère. Faith se cala sur ses jambes. Il était hors de question qu’elle se laisse docilement torturer. D’un bond, elle se plaça de l’autre côté de la table.

La pluie se mit à tomber d’un seul coup et Omar se redressa.

— Comme tu veux.

Il fit une feinte à gauche, puis à droite, riant de l’affolement de Faith et de ses tentatives pour lui échapper. En toute logique, il ne pouvait aller que d’un côté, mais lequel ?

Il la surprit en bondissant par-dessus la table mais, au lieu de se baisser ou de s’écarter, Faith brandit son arme. La lame s’enfonça dans l’œil droit du Cyst, qui poussa un hurlement de douleur. Faith se baissa pour l’éviter puis, d’une roulade, passa de l’autre côté de la table et courut dehors.

Malgré la pluie qui la fouettait, elle se précipita vers le bouquet d’arbres le plus proche. Omar poussa un rugissement bestial et sortit en défonçant la porte entrouverte, mais elle ne s’arrêta pas.

Mon Dieu ! Mon Dieu ! Mon Dieu ! Elle courait de son mieux dans la boue pour lui échapper, car elle le sentait se rapprocher dans son dos. Les arbres étaient trop loin. Elle n’y arriverait pas.

Soudain, un corps massif émergea de l’obscurité. Ronan ! Il bondit sur Omar et le choc de leur lutte résonna encore plus fort que le tonnerre qui grondait dans le ciel.

Elle se retourna en dérapant dans la boue. Ils roulaient par terre, échangeant des coups si rapides qu’ils étaient presque invisibles. Faith vit une lame se lever. Son couteau ! Omar le plongea dans l’épaule de Ronan, juste au-dessus de son bouclier. Le vampire cria de douleur et se débattit tandis que Faith se jetait sur le dos du Cyst pour lui faire lâcher prise.

D’un coup d’épaule, Omar la fit voler au loin dans la boue. Elle s’appuya sur les mains pour se relever tandis que les deux hommes se redressaient d’un bond.

— C’est presque aussi amusant que de la découper en petits morceaux, dit Omar avec un sourire.

Avec une vitesse fulgurante, il tira un pistolet de sa veste, le pointa sur elle et tira.

— Non !

Ronan bondit devant elle et reçut les balles en plein torse avant de s’écrouler dans la boue. Faith, sous le choc, se baissa et le prit par les épaules.

— Ronan ?

Il se releva aussitôt et la repoussa derrière lui.

— Mon torse est immunisé contre les balles, Doc.

Ah ! oui, son fameux bouclier. Omar se précipita sur lui pour le renverser et Ronan, d’un coup d’épaule, écarta Faith, qui s’envola dans les airs. Elle allait percuter un arbre lorsque Ivar, le visage ensanglanté, la rattrapa au vol, fit une roulade, et elle atterrit au sol sur lui, dur comme un mur de briques.

Il l’aida aussitôt à se relever et elle vit Omar et Ronan en train de se tourner autour comme des chiens prêts à se jeter l’un sur l’autre.

— Mets-la à l’abri. Si tu as l’impression que je ne m’en sors pas, conduis-la à l’hélico. Allez, ordonna Ronan à Ivar.

— Non !

Faith voulut protester, mais Ivar la souleva et se mit à courir en direction de la forêt. Il s’arrêta à la lisière des arbres et se retourna pour observer le combat.

Deux cris de guerre déchirèrent la nuit.

Chapitre 41

La sauvagerie de Ronan se calma lorsqu’il vit Ivar emmener Faith à l’abri du danger. Elle était indemne. Lorsqu’il l’avait vue s’enfuir de la grange, à moitié dévêtue et pourchassée par Omar, il avait failli perdre la tête, mais elle ne saignait pas et semblait ne rien avoir de cassé.

Omar, lui, n’avait plus qu’un œil.

— On dirait que ma femme t’a botté le cul, commenta Ronan, les pieds bien ancrés dans la boue sous la pluie battante.

Omar grogna. Son orbite vide saignait abondamment. Il fallait des semaines pour remplacer un œil et le processus était très douloureux.

— Elle va me le payer. Dès que je t’aurai tué, je la pourchasserai sans relâche.

— Tu rêves.

Ronan ouvrit ses sens pour scanner les alentours. Ivar et lui avaient tué six soldats l’un après l’autre. Il ne percevait aucune présence ennemie dans les parages.

Omar sortit un couteau de sa ceinture et se mit en position de combat.

— C’est ce qu’on va voir.

Ronan retira la lame que le Cyst lui avait plantée dans le cou. Quelques centimètres plus bas et elle aurait rebondi sur son torse. C’était la preuve qu’Omar avait bien étudié l’anatomie des Sept. Il savait où frapper.

— Où sont les humaines que tu as enlevées ?

— Tu ne les trouveras jamais, répondit le Cyst en faisant une feinte sur la gauche.

— Oh que si ! et je pense que tu le sais très bien.

Comme son épaule droite faiblissait, Ronan changea son couteau de main.

— Tu sais que tu ne peux pas gagner. Les Cysts s’entraînent depuis plus de mille ans. Xeno a mis sur pied une armée capable d’éliminer tous ses ennemis.

Il fit un pas vers la droite, les épaules tendues.

— Il est encore en vie, celui-là ? Je pensais que le Royaume s’en était débarrassé depuis longtemps.

Le leader des Cysts était un véritable malade mental.

— Le Royaume ne sait même pas qu’on existe.

Omar attaqua d’un coup de poing au visage. Dans le même mouvement, il lui visa le ventre avec le couteau, que Ronan bloqua avec le sien. Il reçut le poing du Cyst en plein dans la tempe et rejeta la tête en arrière. Sa vision se troubla et il décocha un coup de pied dans le cou d’Omar, qui recula de plusieurs pas. Ronan en profita pour se remettre d’aplomb et se concentrer. Il était de retour.

La douleur de l’assimilation, le supplice du bouclier brisé, la peur pour la sécurité de sa compagne, toutes ces émotions négatives s’évaporèrent. Il invoqua les éléments, mobilisant la force de la tempête pour alimenter la sienne. Une puissance, pure et bien réelle, coulait enfin dans ses veines.

La marque sur sa paume droite et les cicatrices des Sept sur sa main gauche palpitaient au même rythme. En parfaite harmonie. Sa compagne n’avait plus rien à craindre et son ennemi se tenait devant lui.

Omar se précipita sur lui en rugissant, le couteau levé, les canines sorties. Ronan le saisit par les épaules et le propulsa à terre en lui déchirant la gorge avec les dents au passage. Le sang du Cyst l’éclaboussa, brûlant comme de la cendre incandescente. Il le suivit au sol et fit appel à la force de l’univers – de tous les univers – pour lui décocher un coup de poing qui lui traversa la gorge. Il sentit des os et du cartilage craquer sous ses phalanges, qui finirent leur course dans la boue. La violence de sa frappe envoya des éclairs de douleur jusqu’à son épaule.

Omar écarquilla l’œil et porta les mains à sa gorge. Ronan se releva d’un bond et abattit le pied de toutes ses forces, coupant les derniers tendons. La tête du Cyst roula dans la boue.

Ronan se redressa, haletant sous la pluie, la poitrine maculée de sang, les canines sorties. Il se tourna vers Faith, qu’Ivar tenait dans ses bras. Son visage était exsangue et elle semblait en état de choc.

Il était heureux qu’elle ait pu voir le tueur en lui. Il était son compagnon et refusait de lui cacher le moindre pan de sa personnalité. Il se dirigea vers elle, ôta son tee-shirt et le lui enfila, puis la prit à Ivar et s’enfonça dans la forêt.

— Ils t’ont fait du mal ?

Il devait entendre de sa propre bouche qu’elle n’avait rien. Pour lui, c’était encore plus important que respirer.

— Non. Je ne me suis pas laissé faire. Je vais bien.

Elle se sentait bien trop fragile dans ses bras. Ronan sentit son angoisse s’évanouir. Elle allait bien, Dieu merci !

— Tant mieux.

Elle essuya la pluie qui gouttait de son menton.

— Et au QG ? Tout le monde s’en est sorti ? demanda-t-elle en retenant son souffle.

— Oui, mais Adare est blessé, la pression sanguine de Grace chute toujours et Garrett est dans une sorte d’état transitoire inédit.

Ronan ne voyait aucun moyen d’adoucir la vérité. Il accéléra le pas sous les arbres dégoulinants. Ils devaient repartir avant que les renforts kurjans arrivent.

Bravant la tempête, ils arrivèrent à l’hélicoptère. Ronan déposa Faith à l’arrière, s’installa à côté d’elle et ferma les yeux. Maintenant que le combat était terminé, toutes les douleurs de son corps se réveillaient. Le vol de retour prendrait une heure et il en profiterait pour reprendre un peu de force.

— Ronan…

Il leva la main, sans ouvrir les yeux ou lever la tête.

— Silence.

— Mais…

— Faith, je ne veux pas entendre un seul mot. (Maintenant qu’il la savait indemne, sa colère revenait et il avait besoin de calme pour soigner ses blessures.) Tais-toi jusqu’à ce qu’on soit au chalet d’Adare. Si tu ouvres la bouche, je te bâillonne. Je ne plaisante pas. On discutera de tout ça ce soir.

Elle poussa un soupir irrité qui ne fit rien pour l’apaiser.

Tant pis pour elle.

Les douleurs se réveillaient aussi dans le corps de Faith, et la manière dont Ronan la traitait la mettait en colère. Certes, elle avait commis une erreur, mais il n’avait pas à lui dire ce qu’elle devait faire. Elle préféra toutefois ne pas aggraver la situation et le laissa se soigner en silence pendant tout le vol.

Elle sentait d’étranges picotements dans l’air. Le signe du processus de régénération, peut-être ?

Ivar, les yeux rivés sur la tempête, pilotait sans dire un mot. Faith commençait à se demander si tout le monde lui en voulait.

Les épaules voûtées, elle ignora les deux hommes et fit une prière pour sa sœur, pour Garrett et pour Adare. Et une dernière pour elle. Vu la colère de Ronan, elle allait en avoir besoin.

L’image de son compagnon debout sous la pluie, les canines sorties, après avoir décapité le Cyst d’un coup de poing, resterait à jamais gravée en elle. Comment un être pouvait-il être aussi dangereux ? Et il était venu à sa rescousse en risquant sa vie dans un combat à mort.

Pour elle.

Faith lui en voulait toujours, mais cette pensée lui réchauffait le cœur. Il était venu la sauver. Elle n’en avait jamais douté, d’ailleurs. Elle avait envie de lui prendre la main mais ne voulait pas interrompre sa guérison.

Ou se retrouver bâillonnée.

Elle jeta un œil vers lui. Ronan avait la tête en arrière et ses cheveux mouillés frisottaient sur son col. La luminosité crue du tableau de bord soulignait la dureté de ses traits et sa mâchoire obstinée.

Elle l’aimait. Sans la moindre retenue. C’était bien plus intense que tout ce qu’elle avait jamais pu imaginer. Il n’avait plus rien à voir avec le type perdu et touchant des premiers jours. Ronan était un prédateur, peut-être le plus dangereux de la planète.

Cela l’excitait et la mettait mal à l’aise à la fois.

L’hélicoptère entama sa descente. Ronan tourna la tête vers elle et ouvrit les yeux. Le bleu et le vert se mêlaient dans la pénombre et leur donnaient un aspect magnifique.

Faith déglutit.

L’appareil se posa avec un petit rebond. Ronan ouvrit la porte, la souleva contre lui, inclinant le torse pour la protéger de son mieux, et sortit sous la pluie latérale, qu’un vent lugubre poussait violemment. Il s’engagea sur un sentier entre des conifères et arriva devant un vaste chalet, sur la rive d’un lac sombre. Il monta les marches du porche et ouvrit la porte. Un souffle chaud caressa le visage de Faith.

Benny abaissa son arme.

— Simple précaution.

— Alors ? s’enquit Ronan en la reposant.

Benny se frotta le menton, l’air sombre.

— Adare est réveillé, il va se remettre. Pour Grace et Garrett, aucun changement depuis ton départ.

Ronan désigna à Faith une porte à côté de l’immense cheminée.

— Va voir ta sœur. On réglera nos comptes plus tard.

C’était la goutte d’eau.

— Régler nos comptes ? C’est une blague ou quoi ? (Sa voix montait dans les aigus, mais elle s’en fichait. Il était hors de question qu’il lui parle sur ce ton.) J’essayais de sauver ma sœur, figure-toi ! C’est si dur à comprendre ?

Il se pencha vers elle, le visage menaçant.

— Oui. S’il existait un moyen de sauver ta sœur, je l’aurais fait depuis longtemps. Maintenant, disparais pendant que tu le peux encore.

Comment osait-il ? Faith tremblait de rage et avait les larmes aux yeux. Il avait tort. Sur tous les plans.

— Je sais qu’on peut la sauver. Et je trouverai comment.

Les yeux de Ronan s’adoucirent à peine.

— Je suis désolé, mon cœur. Elle est condamnée.

— Je ne pense pas, le contredit Adare, qui sortait en boitant de la chambre voisine de celle de Grace pour s’appuyer à la cheminée.

Faith se tourna vers lui. Un hématome violet foncé recouvrait tout un côté de son visage et sa tempe semblait défoncée.

— Comment ça ?

Il grimaça et leur montra sa paume droite.

— Elle est arrivée quand je tenais Grace contre moi dans l’hélico, l’autre jour. (Il s’agissait d’un C majuscule, inséré au milieu de nœuds celtiques. Sa marque était différente de celle de Ronan, mais tout aussi magnifique.) Jamais elle n’était apparue. Pas même quand…

Il ne termina pas sa phrase. Une marque d’accouplement ? apparue de manière naturelle ? Était-ce possible ? Elle ne savait que penser.

— Pourquoi n’as-tu rien dit ? murmura-t-elle.

— Je ne pensais pas qu’on serait attaqués ou que tu te sauverais pour retrouver les Kurjans.

— On est deux, marmonna Ronan.

Faith le fusilla du regard et Adare se redressa.

— J’avais besoin de réfléchir.

— Tu veux t’unir à elle ? demanda Faith, pleine d’espoir.

— Non, répondit-il sèchement avant de soupirer, mais je le ferai quand même. Je n’avais pas prévu de m’unir à une compagne et, si je le fais, c’est uniquement pour sauver ta sœur. Mais ça n’ira pas plus loin.

Ronan regarda Faith, puis Adare, interloqué.

— Tu ne vas pas… je veux dire, tu ne peux pas…

Adare grimaça.

— Mais non, aucun risque. J’y ai beaucoup réfléchi. C’est parce qu’elle est une Clé qu’elle est encore en vie. Elle doit avoir un pouvoir qui nous échappe. Une simple morsure n’aurait pas suffi à finaliser l’union mais, comme la marque est apparue seule, elle fera peut-être l’affaire.

Faith fit un pas vers lui.

— On lui donne ton sang, tu la mords et tu la marques, c’est bien ça ?

C’était une énorme décision qu’elle devait prendre au nom de sa sœur, mais l’alternative était la mort. Adare hocha la tête et regarda par-dessus son épaule.

— Tu dois te décider vite. Sa pression sanguine est presque à zéro.

Faith vacilla et Ronan posa une main chaude et rassurante sur son bras.

— Tu n’as pas le temps de tergiverser. Tu connais ta sœur. Que souhaiterait-elle ?

Grace, si pleine de vie, si casse-cou ?

— Elle voudrait vivre, murmura-t-elle.

Ronan lui prit la main.

— Très bien. Mais il y a peu de chances que cela réussisse, tu le comprends bien ?

— Oui. (Elle lui serra les doigts, reconnaissante pour cette trêve dans leur dispute.) Merci, dit-elle à Adare, la gorge serrée.

Il hocha la tête et lui fit signe d’entrer dans la chambre. Grace était allongée sur le grand lit sous une couverture bleu pâle. Ses pochettes de solution saline et de nourriture n’étaient pas là. Ils n’avaient pas dû réussir à les récupérer. Ses lèvres étaient bleues et son visage avait un teint malsain.

Faith lâcha la main de Ronan pour prendre celle de sa sœur, puis ferma les yeux et essaya d’entrer dans son esprit.

Rien. Le silence, comme toujours.

Elle rouvrit les yeux.

— D’accord, dit-elle en se retournant vers Adare.

Le vampire rebelle hésita un instant, puis fit apparaître ses canines.

— C’est mieux qu’une seringue.

Il s’entailla le poignet, s’assit sur le lit et plaqua l’avant-bras contre la bouche de Grace, puis lui entrouvrit les lèvres avec douceur pour permettre au sang de glisser dans sa gorge.

Grace reprit aussitôt des couleurs, à la grande stupéfaction de Faith. Est-ce que cela fonctionnait ? Adare passa un bras sous le dos de Grace pour la soulever un peu.

— Laisse-la-moi.

Lâcher la main de sa sœur était la chose la plus difficile que Faith ait jamais faite. Adare installa Grace sur ses genoux et écarta les cheveux de son cou, l’autre main calée dans son dos, à même la peau, pour la marquer. Puis, vif comme l’éclair, il la mordit.

Le corps de Grace se raidit. Faith fit un pas vers elle, mais Ronan la retint. Graduellement, Grace se détendit, puis soupira, les yeux toujours fermés.

Adare retira les canines de son cou et lécha la plaie pour qu’elle se referme. Enfin, il reposa la jeune femme sur le lit et remit la couverture en place.

— C’est fait.

Faith caressa le visage de Grace.

— Et maintenant ?

— Elle se réveille, ou pas, expliqua Adare en se laissant tomber dans un fauteuil. On le saura vite.

Ronan s’approcha de Faith et lui mit la main sur l’épaule. Faith s’appuya contre sa force, le ventre noué.

— Grace ?

Aucune réaction. Quinze minutes s’écoulèrent dans un silence absolu, puis Adare baissa la tête.

— Ça n’a pas marché.

Faith, terrassée par le chagrin, se mit à pleurer, mais, soudain, Grace se dressa d’un bond et écarquilla les yeux.

— Grace ? s’écria Faith en la prenant par les épaules.

Sa sœur se tourna vers elle.

— Faith ?

Son regard fit le tour de la pièce avant de s’arrêter sur Adare, à qui elle sourit.

— Bon sang, ce que je suis fatiguée !

Ses paupières se refermèrent et elle retomba sur le lit.

— Non ! s’écria Adare en se précipitant vers elle.

— Attends. (Faith se pencha sur sa sœur, paralysée par la peur, et vit que ses yeux bougeaient sous ses paupières.) Regarde. Elle est en phase de sommeil paradoxal. Elle n’est plus dans le coma.

Adare se rassit.

— Oh ! Elle va dormir longtemps ?

— Probablement pendant plusieurs jours, répondit Faith, submergée par la joie. Mais ce sera un sommeil normal. C’est bien.

C’était bien réel. Elle avait du mal à y croire. Tout cela grâce à un peu de sang… Elle se figea. Le sang. Cela lui rappelait quelque chose.

— Si l’existence des Sept est secrète, c’est parce que vous avez utilisé du sang de Cysts pour votre rituel, c’est bien ça ?

Ronan ôta la main de son épaule.

— Oui. On a enfreint toutes les lois existantes pour créer notre confrérie. Si elle est découverte, même les nôtres risquent de se retourner contre nous.

Un mélange de regret et de détermination lui durcissait la voix. Faith inspira à fond, sans se soucier de la tension dans la pièce.

— Et ensuite ?

— Je ne sais pas trop. Si ce sont les vampires qui nous découvrent en premier, on s’en sortira peut-être. Par contre, si d’autres espèces immortelles, en particulier les sorcières, apprennent qu’on a violé les lois de la vie et de la physique… on sera bons pour l’exécution capitale.

Faith se fichait de ce qu’il avait dû faire pour devenir aussi fort, mais elle avait besoin de mieux comprendre.

— Quelles lois ont été enfreintes ?

Adare garda le silence et Ronan la regarda un instant.

— Au cours du rituel d’origine, quand Ulric a tué les humaines, plusieurs Cysts étaient là pour l’assister. Sept, très exactement. Ils ont bu le sang de ces humaines, puis leur propre sang a servi pour la cérémonie d’Ulric.

— Le sang qu’ils ont bu, c’était celui de leurs propres compagnes, précisa Adare.

— Attends, tu veux dire qu’ils ont sacrifié leurs compagnes ?

— On a pourchassé ces sept Cysts et on les a sacrifiés pour notre propre rituel. Leur sang et leurs os nous ont permis de devenir plus forts.

— Je vois, souffla Faith, la gorge nouée.

En effet, dans le genre illégal, et même immoral…

— C’était le rituel d’origine, reprit Ronan. Désormais, le sang des Sept suffit lorsque nous perdons un membre et que nous devons introniser un remplaçant. (Il se frotta la nuque, le regard torturé.) Nous sommes passés du côté obscur, ça ne fait aucun doute.

Faith soupira. Les Sept devaient se méfier des Kurjans, des Cysts et même de leur propre espèce. Ce nouvel univers qu’elle découvrait regorgeait d’ennemis de toute sorte.

— Merci pour cette explication.

— Je n’aurai jamais de secret pour toi. Reste auprès de ta sœur aussi longtemps que tu le souhaites. Ensuite, on parlera.

Sur ces mots, il quitta la pièce.

Chapitre 42

Ronan venait de terminer son inspection du périmètre. Les faiblesses de leur position défensive étaient innombrables. Adare avait construit cette retraite pour lui seul. Il était plus de minuit et, comme le salon était désert, il ôta ses chaussures trempées et se dirigea vers les chambres. Faith était au côté de Grace et lui tenait la main.

— Comment va-t-elle ? demanda-t-il à voix basse pour ne pas réveiller Adare, qui dormait affalé dans un fauteuil.

Faith avait l’air épuisée. Elle avait enfilé un pull trop grand, probablement prêté par Adare.

— Elle dort, répondit-elle avec un adorable sourire. Tout à fait normalement.

Ronan se força à lui sourire en retour. C’était une nouvelle sensationnelle, mais son inspection des alentours n’avait rien fait pour le détendre.

— On peut se voir dans quelques minutes ?

Sans attendre sa réponse, il ressortit et entra dans la chambre de Garrett, un peu plus grande que celle de Grace. Le jeune Kayrs gisait sur le grand lit dans une immobilité qui n’avait rien de naturel. Logan et Ivar le veillaient de chaque côté du lit et Benny dormait dans un coin, assis contre le mur et les jambes étendues. Ronan ouvrit ses sens pour tenter de percevoir le moindre signe de vie chez Garrett.

— Alors ?

— Il a eu des convulsions, dit Ivar d’une voix lasse. On a dû lui donner de la morphine.

— Et aussi du phénobarbital, ajouta Logan. Ça l’a aidé à se calmer et il est reparti on ne sait où.

Ronan déglutit pour faire partir la boule qui lui obstruait la gorge.

— Du phénobarbital, répéta Faith, qui venait d’apparaître près de lui.

Ivar se frotta les yeux avec la paume.

— Oui. Même quand le rituel se déroule bien, on peut s’attendre à des convulsions. Le phénobarbital contient des éléments qu’on devait créer nous-mêmes autrefois. On a fait des réserves.

— Tu as une idée ? demanda Ronan à sa compagne.

Elle s’approcha de Garrett.

— Je me demande s’il n’est pas dans un état proche du coma.

Elle posa la main sur son front et ferma les yeux. Ronan la regarda faire, stupéfait. Était-il possible qu’elle puisse aider le jeune Kayrs ? Mais elle recula, les épaules basses.

— Non, il n’est pas dans le coma. Il y a beaucoup d’activité dans sa tête, mais… il n’est pas là. Désolée.

Elle vacilla, pâle comme un linge.

— Tu as besoin de dormir, Doc, dit Ronan en repoussant sa colère. On parlera demain.

— La chambre principale se trouve de l’autre côté de la cuisine, l’informa Ivar. Adare nous a dit que vous pouviez vous y installer. Je pense qu’on ne bougera plus de la nuit.

Ronan prit la main de sa compagne et ressortit. Il l’installerait dans leur chambre et repartirait patrouiller. Le bien-être de Faith passait avant son irritation et il fallait qu’elle dorme. Son corps devait encore être en train d’absorber leur union. Sans parler du stress de son enlèvement.

Qui ne serait jamais arrivé si elle lui avait obéi. Il poussa un petit grognement.

— Tu as mangé ?

— Oui, et toi ?

— Oui.

Il avait avalé un bagel avant de sortir. Ils traversèrent la cuisine et entrèrent dans la chambre principale, décorée dans les mêmes tons bleu et bronze que le reste de la maison. Le vaste lit semblait confortable, et le sang du vampire devint brûlant.

— Va dormir. Je reviendrai tout à l’heure.

Elle lui tira la main.

— Si on doit se disputer, je préférerais qu’on le fasse maintenant.

— Non, crois-moi.

Peut-être ferait-il mieux d’aller courir pendant une heure ou deux pour brûler son énergie.

Elle mit les mains sur ses hanches et lui lança un regard très noir.

— Écoute. Si tu veux qu’on s’engueule, vas-y. Je suis désolée d’avoir donné rendez-vous à ce médecin kurjan, mais elle semblait à peu près crédible au téléphone et je ne savais pas comment descendre te retrouver dans votre chambre souterraine. J’ai essayé, crois-moi.

— Je me fous de savoir si elle était crédible ou pas, répliqua Ronan, dont toutes les bonnes intentions étaient à deux doigts de s’envoler. Je t’avais dit que les Kurjans de sexe féminin n’existaient pas. Je t’avais aussi dit que les Kurjans et les Cysts étaient nos ennemis. Enfin, et c’est le point que je te conseille de retenir à l’avenir, je t’avais dit de ne pas bouger.

Les yeux marron clair de Faith se mirent à briller et elle serra les lèvres.

— J’ai pris des précautions. Je n’avais pas confiance en eux. Et je n’ai pas à me justifier.

Le sang de Ronan ne fit qu’un tour et il avança vers elle.

— C’est là que tu te trompes, ma belle. Dans ce nouveau monde où nous nous préparons à une guerre dont tu ne peux même pas imaginer la violence, tu m’obéis. Sans exception.

Elle le repoussa et il recula d’un pas. Faith haletait, le visage rose. La colère qui luisait dans ses yeux était accompagnée de désir et de provocation.

— Tu rêves, vampire. Personne ne me dit ce que je dois faire. Ni hier, ni aujourd’hui, ni demain.

Il aimait les défis, surtout lorsqu’ils se présentaient sous la forme d’une brunette sexy. Et celle-ci avait besoin d’une bonne leçon.

— Faith, je te laisse une dernière chance.

La dernière fois qu’il avait fait cela, elle avait tenté de le décapiter.

Elle leva les yeux au ciel et il se retint de justesse de l’attraper. Elle le provoquait et il ne se contrôlait presque plus. Depuis qu’il l’avait vue fuir Omar à moitié dévêtue, il n’avait pas retrouvé son calme.

— Couche-toi et dors, insista-t-il.

Elle le regarda droit dans les yeux et humecta ses lèvres roses.

— Non.

Elle n’avait pas peur de lui. Elle leva la tête pour le regarder dans les yeux, qui se trouvaient trente bons centimètres plus haut que les siens. Il avait pris d’assaut un camp ennemi pour voler à sa rescousse, comme un guerrier des temps anciens. Cette idée l’emplissait de fierté.

Mais elle ressentait aussi autre chose. Un désir brut et primitif. Ronan inspira, les narines gonflées, et sa tension envahit l’air ambiant.

— Faith, grogna-t-il.

— Quoi ?

Elle ne bougea pas d’un pouce. Pour la première fois de sa vie adulte, elle se sentait libre. Sauvage et protégée. Elle savait que, cette liberté, c’était à lui qu’elle la devait, parce qu’ils étaient unis par un lien si puissant qu’elle parvenait à peine à l’appréhender, mais son instinct lui disait qu’elle avait fait le bon choix et que cet immortel ultra-dangereux devait être lui-même avec elle. Comme il ne répondit pas, elle soupira.

— Bon, si tu as fini tes menaces, je retourne veiller ma sœur.

— Tu as besoin de dormir, dit-il, les dents serrées et les biceps tendus.

Elle avait presque pitié de ce mâle, mi-vampire mi-démon, censé être mortellement dangereux.

— Non. Ronan ?

Renonçant à tout contrôle, il la souleva par les bras sans le moindre effort pour la porter à la hauteur de ses yeux.

— Pourquoi me provoques-tu ?

Parce qu’il avait besoin de savoir. Qu’il l’accepte ou non, ils devaient régler leurs problèmes. Il veillait sur elle comme une mère poule et c’était contraire à sa nature. Sa force faisait monter le désir dans le corps de la jeune femme et humidifiait son entrejambe.

— Parce que tu m’énerves, murmura-t-elle.

Jusqu’où pouvait-elle aller avec lui ?

Le visage de Ronan se détendit et ses yeux d’un autre monde passèrent du vert au bleu, puis au doré. Faith cessa de respirer. Son instinct lui criait de s’enfuir, mais elle était comme hypnotisée par ce regard.

Sans la lâcher, il inclina la tête pour l’étudier, pensif mais toujours aussi déterminé.

— Tu sais, je crois que tu ne m’as jamais vraiment pris au sérieux. Ça doit venir des chaussures.

Ah ! oui, ces chaussures de clown…

— Je te prends au sérieux, murmura-t-elle par prudence. Je t’ai vu démolir Omar.

— Oui, acquiesça-t-il d’une voix rauque, mais tu n’as pas peur de moi.

Elle haussa les sourcils, le cœur battant à tout rompre.

— Heureusement, non ? On est en couple.

— La peur est très proche du respect, Faith Cooper. J’ai réussi à éviter que tu aies peur de moi, mais, en contrepartie, tu ne me respectes pas.

Elle se racla la gorge pour se remettre les idées en place. Son corps s’embrasait et, dans le bas de son dos, sa marque palpitait.

— Repose-moi, Ronan.

— Non.

Elle posa les mains sur les bras du vampire et poussa, mais il était aussi inamovible qu’une poutre en acier.

— Sérieusement, ne fais pas chier.

Il se pencha tout près de son visage.

— Très bien. Je t’explique les nouvelles règles. Premièrement, tu n’as plus le droit de jurer. Deuxièmement, tu me fais confiance. Troisièmement, quand je te dis de ne pas bouger, tu obéis, bordel !

— Tu viens de jurer, lui fit-elle remarquer en collant le nez au sien.

— Oui. Moi, je jure et je combats. Pas toi. (Émoustillée par le souffle chaud qui lui chatouillait les lèvres, Faith l’embrassa. Ronan recula la tête, les yeux sombres.) Très bien. Tu as choisi la leçon.

Il prit l’initiative et l’embrassa à son tour. Enfin. Faith lui rendit son baiser en y mettant toutes ses émotions. Il la fit pivoter et lui ôta son sweat, puis ses sous-vêtements. De son côté, elle lui retira sa chemise, car elle voulait sentir ses muscles durs et lisses contre sa peau. Il baissa la tête pour l’aider, puis bougea. Faith se retrouva sur le lit, face au tableau pendu au mur.

— Hé !

Il passa la main sur la marque dans le bas du dos de sa compagne et des étincelles explosèrent dans tout le corps de la jeune femme, comme s’il était le théâtre d’un feu d’artifice. Le souffle coupé, elle se cambra et tenta de se retourner pour le regarder, mais il la maintint en place et plaça les doigts sur son entrejambe, qui n’attendait que cela. Elle poussa une sorte de miaulement tandis qu’il passait le pouce sur son clitoris, puis entendit le bruit de la fermeture Éclair de son pantalon. C’était donc là qu’était passée son autre main. Ronan colla ensuite les cuisses contre les siennes.

Il était parfait.

Tout en continuant à la caresser, il se pencha pour lui murmurer à l’oreille :

— Il y a plein de moyens de donner une leçon, ma jolie.

Faith cligna des yeux, hébétée. Venait-il de parler ?

— Hmmm ?

Il plaqua la main sur son sexe et toutes les sensations de Faith s’y agglutinèrent. Elle entendit un claquement sec, puis comprit qu’il venait de la fesser. Elle ressentit une douleur vive au postérieur et se cambra une nouvelle fois.

— Ronan !

Il recommença. Ses doigts continuaient à la torturer, l’empêchant de se détendre. Elle bougea contre lui, le front perlé de sueur. Trois nouvelles claques s’enchaînèrent sur ses fesses, la poussant presque à l’orgasme.

Presque, car les doigts de Ronan l’en empêchèrent. Le corps de Faith en voulait plus. Elle se frotta contre ses doigts. Elle était si près de l’extase… Il referma de nouveau la main sur son clitoris et elle baissa la tête en gémissant son nom.

Il la lâcha et elle reprit son souffle, immobile. Allait-il enfin…

« Clac ».

Cette fois-ci, le coup atterrit en plein sur son clitoris. Elle poussa un cri, entraînée vers l’orgasme, mais il la pinça pour l’empêcher de jouir.

— Non !

Il lui mordit le lobe de l’oreille et cette nouvelle douleur se mêla aux sensations qu’elle éprouvait déjà.

— Ne te fais pas d’illusions, Faith. Ce n’est que la première étape de ton dressage.

Comme pour souligner ses propos, il lui frappa une nouvelle fois le clitoris. Ses mots auraient dû la mettre en colère, mais la seule chose à laquelle elle parvenait à penser était l’orgasme qui était si proche.

Il lui lécha l’oreille et elle trembla de désir inassouvi.

— Dis-moi ce que je veux entendre, Faith. Tu ne jureras plus.

Il lui caressa l’entrejambe et elle se mordit la lèvre inférieure.

— Je ne jurerai plus, putain ! (À quoi servaient les jurons, après tout ?) Et je te ferai confiance, ajouta-t-elle de sa propre initiative.

— D’accord pour la confiance. Pour les jurons, on verra. (Il glissa un doigt en elle et frôla son point G, qui se contracta de désir.) La règle la plus importante, c’est la numéro trois : tu restes où je te le demande.

Cette concession était plus difficile. Elle aimait sa… Il lui pinça le clitoris.

— D’accord, gémit-elle. Je ne bougerai pas de là.

Elle ignorait où se trouvait ce là et elle s’en fichait. Le plaisir et la douleur se mêlaient en elle, indissociables. Il la pénétra violemment et elle ferma les yeux, emportée par l’extase, le corps palpitant de plus en plus sous ses coups de boutoir.

Il s’arrêta. Cela devenait intolérable.

— Ronan, souffla-t-elle.

Il était la seule chose qui existait encore dans l’univers. Les doigts du vampire s’enfoncèrent dans ses hanches et elle sentit son pénis palpiter en elle. Cette interruption lui demandait visiblement un gros effort. Il lui mordilla une nouvelle fois l’oreille, les canines sorties.

— Une dernière chose, Faith.

— Tout ce que tu veux.

La claque qu’il lui administra sur les fesses la prit par surprise et elle ouvrit les yeux, tremblante.

— Tu es à moi. Répète-le. Maintenant, lui ordonna-t-il en lui donnant une nouvelle claque.

Ces mots auraient dû la mettre hors d’elle mais, dans ce nouvel univers, ils étaient tout à fait logiques.

— Je suis à toi, Ronan. Pour toujours.

Elle l’entendit cesser de respirer et sourit malgré la douleur. Puis il crispa les doigts sur sa peau et recommença à bouger en elle, encore plus vite.

— Je suis à toi aussi, Doc. Je te le promets.

Il s’enfonça en profondeur, lui prenant tout ce qu’elle avait à donner. Jamais elle ne s’était sentie à ce point en sécurité.

Elle jouit en hurlant son nom.

Chapitre 43

Ronan se réveilla en douceur. Jamais il ne s’était senti aussi bien depuis son retour dans cette dimension. Il tendit la main vers sa compagne et grimaça. Sa moitié de lit était vide, mais il entendit le bruit de sa respiration. Elle l’observait depuis le fauteuil, le regard indéchiffrable. Elle avait enfilé le tee-shirt qu’il portait la veille, mais c’était bien son odeur à elle qui flottait autour de lui. Il s’assit à moitié.

— Faith ?

— Salut, répondit-elle avec un joli sourire, les lèvres roses et le regard clair.

Ronan se redressa et admira les boucles qui tombaient librement autour de son visage. Faith était la plus belle femme du monde.

— Tu vas bien ? demanda-t-il, inquiet d’avoir été un peu trop violent avec elle.

Elle hocha la tête, remonta les genoux contre sa poitrine et écarta les cheveux de son visage.

— Oui. Je voulais te dire que je te fais vraiment confiance. Et sans que tu aies à me menacer d’un putain d’orgasme.

Son sourire illumina toute la chambre. Cette confiance ravivait en lui des sentiments qu’il pensait morts à jamais. Elle pouvait jurer autant qu’elle le voulait puisqu’elle lui faisait confiance. Elle était vraiment mignonne à croquer. Il s’apprêtait à lui répondre quand on frappa à la porte.

— Quoi ?

Ivar passa la tête dans l’embrasure.

— L’état de Garrett empire. Les convulsions s’enchaînent. On prévient sa famille ou pas ?

Ronan se leva sans se soucier de sa nudité. La question se posait, en effet, mais l’existence des Sept était censée rester secrète.

— Combien de temps lui reste-t-il ? demanda Faith, qui s’était levée également avec un air professionnel.

— Pas longtemps. Il est très pâle et son rythme cardiaque ralentit.

— Et si on lui donnait du phénobarbital pour le plonger dans le coma ? Si c’est sa dernière chance, je peux essayer d’entrer dans son esprit.

Ronan réfléchit à cette proposition.

— Ce serait dangereux pour toi ?

— Je ne vois pas comment. Par contre, si ça échoue, il mourra.

— Il décline déjà de toute façon, répliqua Ronan en lui prenant la main. Voyons ce que tu peux faire, Doc. (Le cœur battant, il la mena à la chambre de Garrett. Malgré la description d’Ivar, il ne s’attendait pas à voir le jeune guerrier aussi blanc et immobile sur son lit.) Merde !

Logan, assis à côté du lit, était presque aussi pâle que son ami.

— Il faut qu’on appelle Talen et Cara, ses parents.

Ronan prit une seringue et commença à la remplir.

— On a une idée. Combien ?

Faith lui donna ses instructions tout en expliquant son plan à Logan.

— Garrett est un vampire, donc je ne sais pas du tout quelle dose lui donner. Celle-ci est dix fois celle que je donnerais à un humain. Je sais que Ronan est de son sang, mais tu es son meilleur ami, son frère. Tu acceptes qu’on le fasse ?

Logan hocha la tête. Il avait l’air désespéré.

— C’est notre seule chance.

Elle fit la piqûre et Garrett se détendit aussitôt. Elle s’assit à côté de lui, posa la tête sur le matelas et lui saisit l’épaule, puis vida l’air de ses poumons et s’immobilisa.

— Faith ? demanda Ronan en s’approchant d’elle.

Elle ne répondit pas. Il passa la main dans ses cheveux pour se rassurer. Avait-il eu tort de la laisser faire ? Il regarda l’immortel inconscient couché sur le lit.

Il y avait intérêt à ce que ça fonctionne.

Faith ouvrit ses sens et se glissa dans la tête de Garrett. Jamais cela ne lui avait été aussi facile. Était-ce parce qu’elle était en train de devenir immortelle ? Si c’était le cas, son don allait peut-être gagner en puissance et elle pourrait aider plus de malades.

— Garrett ?

Des lumières scintillèrent autour d’elle et elle se matérialisa sur une colline nue entourée de flammes. C’était la première fois qu’elle voyait quelque chose dans la tête d’un patient. Jusque-là, elle n’avait pu que leur murmurer des encouragements.

Elle l’appela une nouvelle fois et le vampire bondit hors du brasier, les vêtements fumants.

— Faith ? (Il regarda autour de lui, affolé.) Qu’est-ce que tu fais là ?

Elle vacilla. Même la chaleur paraissait réelle.

— Je suis venue te ramener.

— Super. Par où on va ?

— Aucune idée, admit Faith. (Elle leva la tête et paniqua.) Qu’est-ce que c’est que ça ? (Trois soleils brillaient dans le ciel. Garrett s’approcha d’elle et lui pinça le bras.) Aïe ! qu’est-ce qui te prend ?

— Je vérifie que tu n’es pas une illusion.

— Moi, non, mais je crois que c’est ce monde qui en est une, répondit-elle, éberluée.

Garrett soupira.

— Je sais. J’imagine que, quand la cérémonie a été interrompue, mon esprit s’est séparé de mon corps et qu’ils se sont retrouvés dans des dimensions différentes.

Cette explication tenait la route.

— Comment est-ce qu’on rentre ?

— J’ai appris pas mal de trucs durant ces dernières heures, la plupart par accident. On peut passer d’une dimension à l’autre en créant une porte invisible. Le souci, c’est que certaines dimensions sont plus hostiles que d’autres. Tu crois que tu pourrais rentrer seule ?

Elle ferma les yeux et essaya de retourner dans la chambre, mais la chaleur continuait à la bombarder.

— Non.

Elle rouvrit grand les yeux. Elle était coincée dans cette étrange dimension. Cela n’avait rien de rassurant.

— Dans ce cas, ton corps et le mien vont mourir. Je ne sais pas pour toi, mais, moi, je crois que je préférerais continuer à traverser les dimensions jusqu’à ce qu’on en trouve une bonne. (Il se plaça à côté d’elle.) Je vais passer le premier. Si tout semble normal, tu me suis.

C’était complètement dingue.

— D’accord.

D’un geste de la main, il fit apparaître plusieurs portails.

— Choisis-en un.

Elle désigna celui du milieu, puis suivit Garrett. Ce nouveau monde était un désert de glace et de neige. Un hurlement se fit entendre au loin et Faith sentit les poils se dresser sur sa nuque. Garrett ouvrit de nouveaux portails.

— Tu fais ça depuis des jours ?

— C’est une sorte de téléportation au ralenti, mais il n’y a aucun moyen de savoir où on va atterrir.

Ils traversèrent une quinzaine de dimensions, échappant de peu à une sorte de tamanoir géant déchaîné. Garrett faiblissait et Faith commençait à avoir mal aux jambes. Elle ouvrit de nouveaux portails d’un geste large.

— Garrett ! dit une voix enfantine depuis l’ouverture la plus à gauche.

Le vampire écarquilla les yeux, puis pénétra dans le portail. Faith le suivit sans attendre et atterrit sur une plage bordée d’un océan rose. Une adorable petite fille tapotait sa sandale blanche sur le sable. Elle la reconnaissait. Hope. La petite Hope Kayrs-Kyllwood. Ses jolis yeux bleus étaient inquiets et elle secoua la tête en croisant les bras.

— Tonton Garrett, mais à quoi est-ce que tu joues ?

Garrett se baissa pour la serrer dans ses bras, puis se redressa, horrifié.

— Hope ! tu es coincée ici toi aussi ? Mon Dieu ! (Sans la lâcher, il étudia les alentours.) Ne t’en fais pas, ma puce. On va te tirer de là.

— Oh ! tonton Garrett, soupira-t-elle, ce que les garçons peuvent être bêtes !

Faith toussa, stupéfaite. Comment était-ce possible ?

— Hope ? je m’appelle Faith.

— Je sais, dit la petite fille en lui souriant avant de se caler plus confortablement dans les bras de Garrett. Il faut que ça reste un secret, tonton. Comme ton entrée parmi les Sept.

Garrett se figea.

— Hé ! une minute, comment est-ce que tu sais…

Hope leva les yeux au ciel.

— Je sais plein de trucs. Plus que toi, je suis sûre. Mais c’est un secret, ajouta-t-elle en portant son doigt de poupée à ses lèvres.

— Je ne peux rien cacher à ta maman.

— Il le faut. Pour l’instant. (Hope balaya l’air de sa main et un portail scintillant apparut.) Vous pouvez rentrer par là, mais ça va être dur. Partez vite.

— Et toi, tu peux partir ?

— Oui. Dépêchez-vous. Maman m’apporte une glace.

Elle se dématérialisa dans ses bras, puis disparut. Garrett secoua la tête, l’air hébété.

— Je ne m’attendais pas à ça.

Faith s’approcha de lui.

— On essaie ?

Si Hope était bien le Verrou, même si Faith ne savait pas ce que cela signifiait exactement, peut-être leur avait-elle vraiment ouvert la voie du retour.

— On n’a rien à perdre.

Il lui prit la main et bondit dans l’ouverture.

Ronan secoua une nouvelle fois Faith, de plus en plus agacé. Il ne parvenait pas à la réveiller. Il avait commis une erreur colossale. Elle n’avait pas bougé d’un millimètre depuis cinq heures.

— Faith, réveille-toi.

Elle s’assit d’un bond en criant et Garrett fit de même. Aussitôt, Ronan attrapa Faith pour la placer derrière lui. Que se passait-il donc ?

— Faith ? balbutia Garrett en retombant sur le matelas.

Elle se pencha derrière Ronan, les doigts enfoncés dans ses côtes.

— C’était bien un brontosaure, cette saloperie ?

Elle qui ne devait plus jurer… Ronan se retourna et la serra contre lui. Son cœur se remettait enfin à battre.

— Tu n’as rien ?

Elle lui sourit, adorable avec ses yeux d’ambre, ses cheveux noirs et son petit menton pointu. Elle était intelligente, équilibrée et… tout à lui.

— Je meurs de faim, déclara-t-elle.

— Moi aussi, renchérit Garrett, qui serra Logan, puis Ivar dans ses bras. Dis donc, c’était douloureux, votre truc.

— Tu peux le dire, confirma Ronan. Bienvenue chez toi, Garrett.

Son soulagement était si grand qu’il en bafouillait presque. Le jeune guerrier avait survécu.

— J’en ai des choses à vous dire !

Ronan hocha la tête, rassuré.

— Une fois que tu auras mangé. Nous, on revient dans quelques minutes.

Il passa le bras autour de l’épaule de Faith. S’il n’avait pas droit à un moment de solitude avec elle, sa tête allait exploser. Il la guida jusqu’à la chambre et elle se laissa faire en bâillant.

— Il faut que je passe voir Grace.

Ronan referma la porte derrière lui.

— Elle dort tranquillement. Je commençais à croire que je t’avais perdue.

Faith se tourna face à lui et leva la tête pour le regarder dans les yeux.

— C’était complètement dingue. J’ai hâte de tout te raconter. Et ensuite je dessinerai tout ce que j’ai vu.

Ronan s’apaisait petit à petit. Faith était saine et sauve, à son côté.

— Accorde-moi une minute. Tout à l’heure, on nous a interrompus et je veux absolument te dire que je t’aime. Tu es là, dit-il en posant la main sur son cœur, et tu y seras toujours. Tout ce que je suis, tout ce que je serai est à toi.

Les larmes aux yeux, elle déglutit.

— Je t’aime aussi, Ronan. Tu es la première personne en qui j’ai totalement confiance.

Elle se dressa sur la pointe des pieds pour déposer un tendre baiser sur ses lèvres. Ronan le lui rendit avec une étrange impression de plénitude. Il avait été seul pendant si longtemps, mais, en ce moment miraculeux, il se sentait à sa place, au milieu de sa famille et de ses amis. Une guerre se profilait à l’horizon, mais il avait le temps de s’y préparer. Il devait désormais reconstruire les Sept, trouver le moyen de sauver son frère dans son bouclier et protéger les Clés et les humaines aux capacités amplifiées.

Il se sentait enfin comblé. Il recula d’un pas pour observer sa femme, la personne qui tenait son cœur entre ses mains expertes.

— L’immortalité ne sera pas assez longue pour que je te prouve combien je t’aime. Mais je ferai de mon mieux.

Épilogue

Le dos collé contre le torse de Ronan, emmitouflée sous la couette, Faith écoutait le doux tapotement de la pluie sur les carreaux. Le vampire avait le bras autour de sa taille et elle jouait avec ses longs doigts. Elle baignait dans un nuage de chaleur et de sécurité.

— Je n’arrive pas à croire que j’ai traversé les dimensions, murmura-t-elle.

— On s’y fait, mais c’est cette dimension-ci que je préfère, et de loin, gronda-t-il, la bouche contre son oreille.

Faith frissonna. Son corps sortait lentement du sommeil. Le jour ne se lèverait que trop vite et elle serait forcée d’affronter la réalité.

— Je t’ai senti partir hier soir.

Même dans le sommeil, elle avait su lorsqu’il s’était glissé hors du lit. Il bougea contre elle et elle sentit ses muscles rouler sous sa peau.

— J’ai fait le tour de la propriété. On n’est pas en sécurité ici. Tout à l’heure, Benny et Logan partiront chercher une montagne où nous installer, mais on commence à épuiser les lieux possibles.

Cela n’avait rien de rassurant. Faith s’étira et se frotta contre lui. Des picotements explosèrent partout sur sa peau.

— Tu es passé voir Grace ?

— Oui. Elle dort comme un bébé.

Faith ne retint pas ses larmes. C’était un miracle, ou plutôt un don immortel, qu’elle ne pouvait refuser.

— Adare était avec elle ?

— Non, répondit Ronan en lui caressant le bras. Il a horreur des humains et de la faiblesse. Il lui a sauvé la vie parce qu’il est mon frère et parce que Grace est une Clé. N’espère rien de plus de sa part.

— Gracie mérite mieux que lui, de toute façon. (Dès que les communications seraient rétablies, elle ferait des recherches sur ce virus qui annihilait les unions immortelles. Puisque Grace était sortie du coma, couper les liens qui l’unissait à ce vieux grognon d’Adare serait sans danger pour elle.) Il faudra que je demande un congé à l’hôpital pour surveiller sa convalescence.

Ronan fit passer sa paume le long de son bras.

— Ce serait judicieux, vu que tu seras enfermée au cœur d’une montagne je ne sais où.

Faith cligna des yeux. L’aube naissante faisait apparaître des ombres sur le mur.

— Temporairement, peut-être, mais tu comprends que j’adore mon métier, n’est-ce pas ? Je suis médecin.

Et, maintenant qu’elle connaissait l’existence de gènes immortels aux incroyables capacités thérapeutiques, cela lui ouvrait des possibilités infinies. Il la fit rouler sur le dos et se plaça au-dessus d’elle, irradiant de force et de chaleur.

— Je comprends parfaitement et je te promets que tu retourneras travailler aussi vite que possible. Mais tu sais aussi que, très bientôt, tu seras immortelle ? Qu’à un moment donné tu devras couper tout contact avec les humains pendant quelques années ?

C’était presque inconcevable. Elle passa les doigts sur les angles magnifiques de son visage. Même là, sa force était palpable.

— Tant qu’on le fait ensemble, ça me va.

Les yeux bleu-vert de Ronan s’éclaircirent.

— On sera toujours ensemble, Doc.

Ce qu’elle pouvait l’aimer, ce guerrier borné, inflexible et meurtri. Cela ne tenait pas debout, car elle ne le connaissait que depuis très peu de temps, mais elle ne pouvait nier la vérité. Il était à elle et elle comptait bien le garder.

— J’appellerai Louise et l’hôpital tout à l’heure pour leur parler de la guérison de Grace et de mon congé.

Elle allait aussi devoir présenter Ronan à Louise, mais quelque chose lui disait qu’ils s’entendraient à merveille. Ronan l’embrassa sur le front.

— Dès qu’on aura trouvé un nouveau QG, j’enverrai quelqu’un récupérer tes chats.

Faith aimait beaucoup ce côté attentionné de la personnalité de Ronan. Malgré les frissons d’excitation qui la gagnait, elle décida d’agir en professionnelle.

— Bon, je ferais mieux d’aller voir comment vont Grace et Garrett.

Il baissa la tête et laissa sa bouche se promener sur le cou de sa compagne.

— Dans une minute.

Submergée par le désir, Faith sourit. Elle avait connu trop de coups durs pour refuser de tirer le meilleur des bons moments.

— Rien ne presse. Remarque, Ivar n’a pas dit qu’il nous préparait un petit déjeuner viking ?

Elle était curieuse de voir de quoi il s’agissait.

— Oui, mais on a dû modifier les plans, lui répondit Ronan entre deux baisers. Il est parti à la recherche de l’une des physiciennes dont on va avoir besoin.

Son ton était si crispé que Faith se figea, les doigts emmêlés dans ses cheveux.

— Tu as l’air inquiet.

— Non. Ivar est le plus responsable de nous tous. Enfin, en temps normal. Mais il a peu d’estime pour les humains, en particulier pour ceux qui ne respectent pas la loi. J’espère qu’il agira avec finesse et qu’il ne se contentera pas d’enlever la pauvre femme.

Cela ne ressemblait pas à Ivar. Elle ouvrit la bouche pour poser une question, mais Ronan la devança, l’embrassant jusqu’à ce qu’elle oublie tout le reste. Enfin, il la laissa reprendre son souffle et elle se frotta contre lui, impatiente.

— Je n’arrive pas à croire que tu sois entré dans ma vie. Je ne sais pas ce qui va nous arriver, mais je t’aime.

Il répondit avec un sourire qu’elle n’oublierait jamais.

— Moi aussi, je t’aime. Et j’étais sûr de te trouver.

Faith plaça les mains sur son cœur brûlant.

— Comment pouvais-tu le savoir ?

Les yeux du vampire scintillaient de mille promesses de possession, de protection… et d’amour.

— Parce que, Doc, j’ai toujours eu la foi.

Remerciements

Et revoilà les Dark Protectors ! J’ai beaucoup de gens à remercier pour la gestation de ce livre. Mille pardons à ceux que j’aurais oubliés par inadvertance !

Merci à Big Tone pour son soutien, son amour, ses baisers, ses fleurs et ses viennoiseries à volonté. Je t’aime dans tous les sens du terme et pour toujours.

Merci à Gabe et Karlina, auCourant merveilleux l’un que l’autre. Être votre mère est la plus belle chose qui me soit jamais arrivée. Votre enfance a passé bien trop vite et j’ai hâte de voir ce que vous allez devenir.

Merci à mon infatigable éditrice, Alice Condon. Ta classe, ton intuition et ton ardeur au travail sont pour moi une inspiration de tous les jours.

Merci à Alexandra Nicolajsen, dont l’ingéniosité dans le domaine de l’édition n’a d’égale que son incroyable gentillesse.

Mais au reste du « Kensington gang » : Steven Zacharius, Adam Zacharius, Lynn Cully, Vida Engstrand, Jane Nutter, Lauren Jernigan, Lauren Vassallo, Arthur Maisel, Kimberly Richardson et Rebecca Cremonese.

Merci à Caitlin Blasdell, mon merveilleux agent. Ton soutien, ton esprit clair et ta sagesse guident l’auteur que je suis.

Merci à Liza Dawson et à tout le reste du groupe Dawson, qui ne ménage pas ses efforts pour moi.

Merci à Jillian Stein pour son travail fantastique et son amitié.

Merci à ma somptueuse street team, les Rebecca’s Rebels, en particulier à son chef, Minga Portillo, créative et aCourantdue.

Merci également à mon groupe de soutien permanent : Gail et Jim English, Debbie et Travis Smith, Stephanie et Don West, Brandie et Mike Chapman, JeCourantca et Jonah Namson, Kathy et Herb Zanetti.

Enfin, merci à vous tous, lecteurs et lectrices, grâce à qui les Dark Protectors vivent depuis toutes ces années. C’est pour vous que nous avons décidé de retourner au monde du Royaume.

Rebecca Zanetti est l’autrice de plus de cinquante ouvrages de suspense romantique et de romance paranormale qui apparaissent régulièrement sur les listes de best-sellers. Elle vit dans un coin sauvage du Nord-Ouest Pacifique avec son propre héros Alpha, deux enfants, des chiens, un chat un peu fêlé et une famille innombrable. Ce qu’elle préfère dans le métier d’écrivain, c’est que, contrairement à lorsqu’elle était avocate, elle peut laisser sa fantaisie et son petit grain de folie s’exprimer.

De la même autrice :

Dark Protectors :

1. Talen

2. Dage

3. Conn

4. Jordan

5. Kane

6. Jase

7. Zane

8. Ronan

9. Logan

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Vampire’s Faith

Copyright © 2018 Rebecca Zanetti

© Bragelonne 2022, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

Création de couverture : e-Dantès / Érica Périgaud

ISBN : 978-2-8112-3067-8

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